Как и в 2009 году, борьба за победу по итогам сезона вновь развернётся между двумя пилотами и на самой последней гонке первенства. У Лёба и Хирвонена уже есть опыт такой напряжённой битвы, но в 2011-м эта дуэль грозит стать неравной по ряду причин.

Во-первых, машины. Если в начале года Ford Fiesta RS WRC подводил пилотов почти на каждом этапе, а Citroen DS3 WRC демонстрировал завидную надёжность, то в заключительной фазе чемпионата ситуация стала диаметрально противоположной – американские хэтчбеки почти не ломаются, а вот французские машины словно пали жертвой эпидемии. В борьбе за титул это абсолютно не на руку Лёбу, но очень кстати Хирвонену. Собственно, именно технические неполадки "Ситроенов" и привели к тому, что перед финальной гонкой сезона у "Форда" остался шанс на победу в личном зачёте.

Во-вторых, команда. Яри-Матти Латвала на последних этапах заметно быстрее своего напарника, и лишь проваленное начало сезона вычеркнуло Латвалу из сражения за первое место по итогам года. Система в "Форде" проста: кто из пилотов теряет шансы на титул, тот становится подносчиком снарядов для напарника. Мальколм Уилсон держит своё слово и включает командную тактику лишь тогда, когда нужно – именно поэтому Яри-Матти раз за разом показывает лучшие времена в гонке, но точно так же стабильно хватает штрафы, чтобы дать возможность выйти вперёд Микко. Ситуация понятна всем – и зрителям, и членам команды, – и точно так же она не вызывает проблем между гонщиками, чего не скажешь о "Ситроене".

У французов всё не так гладко. Оба пилота продлили контракты с "Ситроеном", и руководитель команды Оливье Кеснель сулил Лёбу и Ожье абсолютно равные условия в плане борьбы между собой и, конечно, при сражении за победу в гонке, а то и чемпионате. Формальное равенство обернулось фаворитизмом в пользу семикратного обладателя титула, и вполне объяснимо, что ситуация не устроила Ожье. Ряд громких высказываний и взаимных обвинений в пресс накалили отношения между Себастьянами до предела, а журналисты уже начали говорить о возможной рокировке: Ожье в "Форд" – Хирвонен в "Ситроен". Отношения во французском коллективе вроде бы сгладились, и Себастьян-второй уже открыто говорит, что будет помогать Лёбу, но гарантий никаких нет – а ну как действительно Ожье уйдёт в "Форд" и напоследок громко хлопнет дверью? Словом, и в стабильности внутрикомандных отношений у Микко преимущество.

В-третьих, опыт. Лёб выступает в WRC на два года больше, чем Хирвонен (хотя молодость на стороне финна – пилот "Форда" на шесть лет младше гонщика "Ситроена"). Преимущество в опыте не самое критичное, хотя если говорить о титулах, то тут француз наголову превосходит финна: Себастьян семь раз становился чемпионом, а у Микко нет ни одной победы по итогам года. Лёб выиграл семь чемпионатов и прекрасно знаком с давлением при борьбе за титул, тем более, что он уже один раз взял верх над Хирвоненом в аналогичной ситуации, когда выиграл Ралли Великобритании-2009.

Тогда перед финальной гонкой у Микко было преимущество в одно очко над Себастьяном, но ралли завершилось с более чем минутным перевесом в пользу француза – Лёб победил и завоевал свой шестой титул, а Хирвонен и в гонке, и в чемпионате стал вторым. В 2010 году финн вновь был близок к пилоту "Ситроена", но чемпион в очередной раз переломил ход борьбы в свою пользу. Так может случиться и в сезоне-2011, если гонщик "Форда" не покажет наконец что-то совсем феноменальное на лесных дорожках Уэльса, что поможет ему взять верх над семикратным обладателем титула в WRC. Лёб, к слову, одержал победы в трёх последних Ралли Великобритании.

"Этому спорту нужен новый чемпион. Я был близок к титулу несколько лет назад, до этого другие пилоты, например Маркус Гронхольм в 2006 и 2007 годах, могли стать чемпионами, но постоянно кубок уходил к Лёбу. Возможно — я и моя команда надеемся на это — в 2011 году титул достанется не Себастьяну", – говорит Хирвонен накануне решающей схватки.

Формально, даже несмотря на вышеназванные причины, всё располагает к тому, что Микко в Уэльсе должен финишировать выше Лёба. Гонщик "Ситроена" на гравии выступает не так блестяще, как на асфальте, а для Хирвонена Ралли Великобритании является фактически второй домашней гонкой. Штаб-квартира раллийной команды "Форд" расположена на северо-западе Англии, и в подобных пейзажах и на похожих дорожках пилоты "голубого овала" тестируют своим машины, но, как утверждает финн, это не особо поможет ему в гонке.

"Эти машины абсолютно другие по сравнению с Focus WRC. Они более требовательны – с "Фиестой" надо решительнее и агрессивнее входить в повороты, но вместе с тем новая машина прощает меньше ошибок из-за отсутствия активного центрального дифференциала. В гонке приходится больше работать рулём, это делает пилотаж сложнее, но значительно, значительно веселее и интереснее. Хотя весь предыдущий опыт выступлений фактически бесполезен – новый регламент сильно изменил раллийный машины и в этом сезоне мы, можно сказать, учимся гоняться заново.

Я прямо сейчас завершил бы карьеру, если бы считал, что не могу победить Лёба. Знаю, что предстоит битва не на жизнь, а на смерть, но я буду продолжать борьбу, пока есть шанс. Нет людей, которых нельзя победить.

Я реалистично смотрю на вещи. Уже была такая ситуация, и в ней Лёб взял верх, выиграв гонку, а с ней и титул. Нельзя отрицать, что Себастьян – мастер своего дела, а за его спиной стоит очень профессиональная команда. Да, сейчас я уступаю ему по очкам и уступаю довольно серьёзно, но это сделает победу над Лёбом ещё более значимой. Очевидно, что нам предстоит крайне важный этап. Вся команда находится под серьёзным прессингом, работая в условиях борьбы за титул, когда ошибаться уже нельзя.

Мы были близки к чемпионству и раньше, так что для нас это не в новинку. Ралли Великобритании должно быть удобной гонкой для "Форда", поэтому я уверен, что победить Себастьяна Лёба и "Ситроен" — а вместе с этим и стать чемпионом — вполне возможно. В гонке никогда и ни о чём нельзя говорить с уверенностью, пока ты не увидел взмах клетчатым флагом", – резюмирует Микко.

При всём мастерстве и таланте финна, он, если говорить честно, раллист, который выступает в эпоху Лёба, и гонщик, возможности которого или раскрылись не полностью, или он просто не готов к титулу. Себастьян доминирует в WRC на протяжении многих лет – его результаты радуют стабильностью, чего не скажешь о гонщике "Форда". Возможно, Микко уже упустил свои шансы стать чемпионом при Лёбе, и не исключено, что если Хирвонен и завоюет титул, то уже после того, как пилот "Ситроена" завершит свою карьеру в ралли.

Будем честны – во многих отношениях Хирвонен уступает Лёбу, и вряд ли Микко возьмёт верх над Себастьяном в борьбе за титул. Судите сами: перед Ралли Австралии Хирвонен шёл на третьем месте в общем зачёте, уступая Лёбу 36 очков. На домашней гонке в Финляндии Микко столкнулся с множеством проблем, и хотя выиграл 13 допов, но финишировал только четвёртым, когда Себастьян одержал уверенную победу – перед домашней гонкой Лёба во Франции это поражение на Neste Oil Rally Finland стало для Хирвонена тревожным знаком.

Однако затем в чемпионате наступил перелом. В Австралии Лёб в первый же день гонки попал в аварию, чего с ним давно не случалось. Француз стартовал по SupeRally и в итоге финишировал десятым, а Хирвонен выиграл гонку – в общем зачёте отставание финна сократилось до 15 очков.

Следующий удар судьбы последовал в самой Франции, где Себастьян окончательно выбыл из борьбы на третьем допе гонки – пусть виной тому стали технические неполадки, но Лёб вновь оказался позади своего соперника. К счастью для француза, победил его напарник по "Ситроену" Себастьян Ожье, а вторым финишировал пилот "МИНИ" Дани Сордо – Хирвонен довольствовался третьим местом.

На Ралли Испании Лёб вернулся на первую ступень пьедестала, но Хирвонен стал вторым – шансы на титул у финна остались, но перед финальной гонкой в Великобритании гонщика "Ситроена" и пилота "Форда" разделяют восемь очков. Разрыв, который вполне можно отыграть за один этап, но стоит вспомнить, благодаря чему сохранилась такая разница. Ответ прост – командная тактика. Именно при помощи Яри-Матти Латвалы, который раз за разом пропускал вперёд Микко, Хирвонен и сохранил шансы на победу. В "Ситроене" Ожье не так часто приходилось уступать место напарнику – либо один из двух французов был явно быстрее, либо один пилот на DS3 WRC оказывался "вне игры".

У Лёба нет проблем. Он сохраняет лидерство в чемпионате, на его счету 58 выигранных допов в сезоне-2011 (у Хирвонена 33 победы на спецучастках); побед в ралли по ходу нынешнего года у француза пять, а у финна лишь две; подиумов у Себастьяна девять, а у Микко только восемь. Даже если титул и достанется пилоту "Форда", то вряд ли Микко добьётся огромного уважения, несмотря на его собственные соображения по этому поводу – сухая статистика в пользу Лёба, а то, как Хирвонен выступает в этом году, не очень соответствует статусу чемпиона.

Кто бы ни выиграл Ралли Великобритании, а вместе с ним и звание чемпиона WRC-2011, нам остаётся рассчитывать только на то, что в ралли вернётся непредсказуемость в определении результатов гонки. Ну а если этого не случится, то только и останется, что смириться с очередным рекордом в чемпионате.