Хотя Вилли Вебер уже не является менеджером Нико Хюлькенберга, немец по-прежнему может благодарить хитрого импрессарио. Именно представитель Нико подписал в начале 2011 года железобетонный контракт с командой "Форс Индия”. По договору Нико должен был провести сезон 2011 года в качестве резервного гонщика, а в 2012-м приступить к обязанностям призового пилота. По слухам, Маллья не очень-то горел желанием выполнять свои обязательства и даже обратился за консультацией в комиссию по рассмотрению контрактных споров. Та проверила соглашение и признала его пуленепробиваемым. Пришлось увольнять Адриана Сутиля. "Форс Индия” уже не в первый раз демонстрирует похвальное уважение к подписанным документам: в 2010-м, когда команда решила избавиться от Лиуцци, итальянец честно получил неустойку.

Сомнения Малльи оправданны – к концу сезона Сутиль достиг невиданных высот и завершил год на почётном 9-м месте, обогнав Петрова на "Рено”. Адриан относится к тому редкому типу пилотов, которые быстро едут и щедро платят: его спонсорское "приданое” оценивается в $ 7-10 млн. С уходом главного попечителя Сутиля – концерна "Медион” – на борту "Форс Индия” не останется крупных наклеек, не относящихся к алкогольным брендам империи Малльи.

Со своими миллионами Адриан придётся ко двору в команде "Уильямс”, где трепетно любят пилотов, которые самостоятельно оплачивают выступления. Нефтяная компания Венесуэлы ежегодно перечисляет в Гроув $ 36 млн, и ещё $ 1 млн передаётся от организации, призывающей туристов посетить солнечный Каракас и его социалистические окрестности. Если Сутиль действительно окажется гонщиком Фрэнка, коллектив поставит новый рекорд кассовых сборов от пилотов – около $ 45 млн за сезон.

Правда, Сутиль вполне может рассмотреть возможность подписания контракта по схеме Хюлькенберга. Если вдруг Адриан окажется в 2012-м третьим пилотом какой-нибудь крупной команды (а ходили слухи – ого-го – о "Феррари”), скорее всего, в 2013-м он превратится в основного гонщика. В следующем году в Формуле-1 вновь пройдут межсезонные тесты, так что совсем без дела немец сидеть не будет.

Почему наш любимый индийский магнат Маллья не рассмотрел возможность увольнения Пола ди Ресты? В отличие от Сутиля, денег шотландец напрямую не приносит, но источники утверждают: за молодого пилота "Мерседес” бесплатно дает Виджаю систему KERS, стоимость использования которой в сезон может достигать $ 6 млн. Кроме того, наличие протеже "трёхлучевой звезды”, скорее всего, позволяет снизить цены за силовые агрегаты.

В результате Хюлькенберг остался для индийца единственным выбором. У экс-пилота "Уильямса” нет серьёзной финансовой поддержки, его личные спонсоры (среди прочих кондитерская фабрика "Катьес” и логистический терминал) работают в родном городе Нико – Эммерихе. Скорее всего (невиданное дело), он будет получать от Малльи зарплату, хотя, разумеется, не слишком высокую.

Хорош ли Нико? В сезоне 2011 года пилот смотрелся хуже, чем Баррикелло, – проиграл по квалификациям со счётом 6:13 (хотя и завоевал последний на сегодняшний день поул для "Уильямса”). Из 13 раз, когда оба пилота пересекали финишную линию, в восьми случаях бразилец-ветеран опережал Нико. В конце года Баррикелло набрал в два раза больше очков, чем молодой Хюлькенберг. В отличие от того же Петрова, неудачи Хюлькенберга трудно списать на неопытность: за 2008-2009 годы немец накрутил более 6 тысяч тестовых километров, будучи реальным тест-пилотом "Уильямса”.

Для оценки кондиций Хюлькенберга команда может изучить данные тренировочных заездов. На этом фронте Нико отработал неплохо – в 60 % случаев он оказывался впереди своего "пятничного” напарника. За исключением случая в Валенсии, когда немец разбил болид Пола ди Ресты, придраться к его выступлениям сложно.

Опередит ли Нико своего нового напарника ди Ресту? Такой исход событий вполне вероятен. Несмотря на активную промо-кампанию, которую на деньги британских налогоплательщиков развернул канал Би-би-си, и особые усилия по продвижению соотечественника со стороны Джеки Стюарта, шотландец пока не доказал исключительность своего таланта. "Я бы не поставил его на уровень Алонсо”, – заявил ещё в середине сезона Пэт Симондз. Учитывая, что к концу Сутиль прибавил оборотов и завоевал в итоге 42 очка против 27 у ди Ресты, вряд ли Пэт поменял своё мнение.

Поскольку в Формуле-1 главным ориентиром для пилота является его напарник по команде (именно поэтому у Фернандо Алонсо в последнее время неизменно прекрасное настроение), Нико Хюлькенберг обладает прекрасной возможностью продемонстрировать собственные умения, поразившие многих в младших "формулах”, на фоне широко разрекламированного Пола ди Ресты.