Гран-при Японии в календаре чемпионата мира 1996 года значился последним, 16-м этапом. Перед финальной гонкой сезона шансы на титул сохраняли два напарника по "Уильямсу" – Дэймон Хилл и Жак Вильнёв. Равных подопечным "Железного Фрэнка" в том году попросту не было – действующий чемпион мира Михаэль Шумахер после двух чемпионских титулов подряд в "Бенеттоне" отправился восстанавливать из руин "Феррари", а проследовавший в обратном направлении Жан Алези ничего не смог сделать с "заточенным" под немца болидом.

Перед решающей битвой преимущество было на стороне Дэймона – Вильнёв уступал Хиллу целых девять очков, и для того, чтобы завоевать титул, канадцу необходима была победа, да ещё и при условии, что лидер чемпионата очков не наберёт. В квалификации Жак уверенно опередил своего напарника, привезя тому почти полсекунды, да вот только Хилл, на беду канадца, расположился не далее как на второй строчке протокола. Что же до показавшего третье время Михаэля Шумахера, то тот уступил обладателю поула уже более секунды! Темп "Уильямсов" в квалификации не оставил сомнений: Вильнёву вполне по силам одержать победу в гонке, но Хилл остаться без очков мог разве что в случае явных проблем с машиной.

Шансы канадца на титул практически испарились уже на первых же метрах дистанции: Вильнёв провалил старт, откатившись с первой позиции на шестую, в то время как Хилл вышел в лидеры Гран-при. Шанс Жаку попробовал было дать Герхард Бергер, на третьем круге предприняв отчаянную попытку атаки на лидера гонки. Дэймон "закрыл калитку", не оставив сопернику ни сантиметра – и австриец со сломанным передним антикрылом отправился в боксы, в то время как Хилл, к счастью, как ни в чём не бывало поехал дальше.

К первому пит-стопу Вильнёв смог отыграть пару позиций, выйдя на четвёртое место, но с каждым кругом всё больше и больше отставал от Хилла. За счёт более ранней остановки в боксах канадцу не удалось отыграть позиций, но после дозаправки Жак вдруг принялся штамповать отличные круги и всего за несколько кругов вплотную приблизился к тройке лидеров Хилл – Шумахер – Хаккинен. В какой-то момент разрыв между двумя претендентами на титул сократился до пяти секунд – но тут с болидом Вильнёва произошло что-то странное. "Я подумал, что проколол колесо", - скажет после гонки Жак.

Канадец отправился в боксы, заодно дозаправив свой "Уильямс", а вернувшись на трассу, сразу же бросился отыгрываться – но спустя несколько кругов пожаловался по радио на невесть откуда взявшиеся вибрации. В ответ ему сообщили, что никаких проблем с машиной нет – и спустя всего несколько секунд Жак закончил гонку в гравии...

Знаменитая карикатура, на которой в числе механиков "Уильямса", обслуживающих болид Жака на пит-стопе, изображён механик Дэймона Хилла с пилой вместо гайковёрта – не более чем удачная шутка, но в каждой шутке, как известно, есть и своя доля правды. Фрэнк Уильямс не горел желанием поднимать Хиллу зарплату, и тот, недолго думая, подписал весьма выгодный с финансовой точки зрения контракт с "Эрроузом" на сезон-1997 – и во что бы то ни стало желал увести с собой чемпионскую "единичку". К концу сезона "Уильямс" мало походил на единую команду – внутри неё существовало два "лагеря". Что немаловажно, на стороне Хилла был и Эдриан Ньюи (к слову, по окончании сезона также покинувший "Уильямс").

Объяснить Вильнёву причину его схода так никто и не смог – по более-менее официальной версии, колесо отвалилось из-за конструктивного дефекта ступицы, но действительно ли это стало причиной аварии канадца, и по сей день остаётся загадкой. Хилл же, который в момент схода напарника обеспечил себе чемпионский титул, без труда довёл дело до восьмой в сезоне, "чемпионской" победы – на протяжении всей гонки его преследовал его заклятый соперник Михаэль Шумахер, но так и не предпринял ни одной попытки атаки. С третьей попытки Дэймон завоевал-таки титул – и, забрав с собой вожделенную "единичку", отправился к более щедрому боссу...