Со времён переезда "Клипперс" из Сан-Диего в Лос-Анджелес прошло чуть больше четверти века. За этот период по ходу сезона клубные боссы шесть раз меняли наставников. Происходило это столь же естественно и неизбежно, как смена времён года: Джим Линэм уступал трон Дону Чейни, Джин Шу освобождал кабинет для Дона Кейси, Майк Шулер расшаркивался перед Лэрри Брауном, Крис Форд сдавал дела Джиму Тодду, а Элвин Джентри слагал полномочия Денису Джонсону. Самый успешный (215 побед за время пребывания на капитанском мостике) и наиболее стойкий (правил с 2003 года) наставник в истории калифорнийцев Данливи, казалось, ни при каких обстоятельствах не попадёт в столь непрезентабельный список. Однако минувшая пятница стала чёрным днём в карьере коуча – ему также указали на дверь. Вернее, президент клуба Дональд Стерлинг предложил компромисс: мол, Майк пишет заявление "по собственному желанию", а взамен сохраняет пост генерального менеджера с правом рулить трансферами. Клуб же кроме нового человека на капитанском мостике экономит более 5,5 млн долларов на неустойке при принудительном разрыве контракта – отличный ход в свете любви "Лос-Анджелеса" к дорогостоящим долговременным выплатам отставленным специалистам.

Чтобы обнаружить истинные причины увольнения коуча, необходимо копать намного глубже, нежели ориентироваться на последние результаты "Клипперс". Поражения от наихудших команд лиги – "Миннесоты" и "Нью-Джерси" – в ходе недавнего выездного турне по просторам Западной конференции стоит рассматривать лишь последней каплей, переполнившей чашу терпения Стерлинга. Глобальность же кризиса тренерского жанра лежит в сфере нереализованных амбиций Данливи и нераскрытого потенциала команды, который хоронился руками свежеиспечённого отставника. Давайте вспоминать.

Когда Майк в межсезонье-2003 подписывал четырёхлетнее соглашение с дружиной, аналитики только и говорили о "Клипперс" как об импотентах, не способных выстроить настоящий боеспособный коллектив в силу нежелания тратить деньги на по-настоящему талантливых баскетболистов. Едва наставник был утверждён в должности, как сразу же заявил о намерении лично определять трансферные приоритеты и лоббировать потенциально подходящие под его схемы кандидатуры. Пусть тактический портфель коуча по сей день считается одним из самых скудных в лиге, но селекцию тем летом он провёл просто образцово, собрав под калифорнийскими знаменами идеально подходящих своему видению исполнителей. Выложив в сумме $ 124 млн, клуб удержал на балансе перспективных "призовых лошадок" (как их окрестили в прессе на тот момент) – Элтона Брэнда и Кори Мэггетти. Наличие же центра Криса Камана и свингмена Бобби Симмонза позволило "Лос-Анджелесу" сформировать вполне конкурентоспособную стартовую пятёрку. При этом совершенно неожиданно в роли франчайза засверкал Брэнд, доселе считавшийся ролевым четвёртым номером. Классический тяжёлый форвард превратился в основную атакующую опцию команды, ориентированной на пик-н-роллы и пин-дауны.

Сформировав базис, летом 2005-го Данливи принялся за возведение надстройки. Главной кадровой находкой того времени следует признать подписание защитников Сэма Кэсселла и Катино Мобли (последний, к слову, получил рекордный в истории клуба контракт для неограниченного свободного агента – 42 млн на пять лет). Символично, что эти сделки фактически сформировали костяк сенсационной команды образца сезона-2005/06 и подготовили плацдарм для прорыва. Данливи образцово холил и лелеял детище, до автоматизма заставляя отрабатывать пусть не изысканные и эффектные, но приносящие очки и победы схемы. Когда же летом 2005-го состав пополнили Куинтон Росс и многообещающий вундеркид Шон Ливингстон, Майк получил в распоряжение команду-мечту – управляемую и ментально цельную формацию, идеально отвечающую его тренерскому кредо. Задняя линия могла подавлять уступающих по антропометрии визави при медленном позиционном наступлении. "Большие" отличались умением самостоятельно создавать себе моменты для броска, а также грамотно взаимодействовать с защитниками при перекрёстных и обратных заслонах. Обилие блок-шотеров позволяло не беспокоиться за трёхсекундную зону, а нейтрализатор-универсал Росс был готов вцепиться любого конкурента на периметре. Даже Мэггетти, располагавшийся в самом конце списка любимчиков Данливи из-за невнимательности в защите и привычки тормозить темповое наступление, вписывался в рисунок "Клипперс" за счёт удачного выбора позиции при борьбе за отскок и умения выцыганить фол на сопернике при имитации броска или контакта (с исполнением штрафных у Кори наблюдался полный ажур).

В мае 2006-го команда добилась первой серийной победы в плей-офф, чего история клуба прежде не знала. Данливи моментально провозгласили гуру построения обороны, поставив в заслугу нейтрализацию лидера "Наггетс" Кармело Энтони. Даже фатальный просчёт в пятом матче с "Финиксом" полуфинала конференций не переубедил экстатичных журналистов в преждевременных умозаключениях. Хотя ошибка, впоследствии аукнувшаяся "Клипперс" вылетом из турнира по итогам семи встреч, на самом деле выглядела вопиющей. Исключительно для формальности напомню: за 3,6 секунды до окончания первого овертайма калифорнийцы вели "плюс три" при владении "солнечных". Перед заключительной атакой "Санз" Данливи заменил Кэсселла на первогодка Дэниэла Юинга, которому предстояло обороняться против Раджи Белла. Естественно, искушённому снайперу оставшегося времени оказалось предостаточно, чтобы освободиться от опеки и поразить кольцо…

На волне массовой эйфории Стерлинг продлил контракт со специалистом в декабре 2006-го, предложив за дополнительные четыре года сотрудничества $ 22 млн. Беда заключалась в том, что приноровившиеся к "Брэндозависимости" атакующих схем соперники принялись раз за разом щелкать задумки калифорнийцев по доставке мяча в корзину. Расплата за невнимание к тренерской прямолинейности и негибкости стала очевидна задолго до финиша сезона-2006/07: несмотря на индивидуальные подвиги великана и вполне пристойную систему защиты, "Клипперс" на чужой половине не играли, а мучались, из-за чего до постсезона так и не добрались. Результат предыдущего розыгрыша (40-42) почему-то враз превратился в величину сколь недосягаемую, столь и невероятную…

Ситуация ухудшилась в августе 2007-го, когда Брэнд порвал ахиллы в тренировочном столкновении с Каманом. Оставшись на сезон без стилеобразующего игрока, "Клипперс" впали в тактическую кому, из которой тренер даже не пробовал выбраться. Отсутствие вожака, кризис жанра Мэггетти, старение Кэсселла и недееспособность ближайшего резерва очень быстро оставили от былого лоска калифорнийцев одни обноски, которые наставник не пробовал даже скроить в хоть какой-нибудь тришкин кафтан для сохранения клубного достоинства. Появление Брэнда в конце "регулярки" на пару недель вроде бы обещало встряхнуть команду, но для Данливи на практике это обернулось началом конца. "Днем икс" оказалось 9 июля 2008 года, когда Элтон, обещавший продлить соглашение с "Лос-Анджелесом", под покровом ночи заключил контракт с "Филадельфией". По версии игрока, клуб долго тянул с одобрением его условий, ставил всяческие палки в колеса переговоров, сбивая цену, а затем пробовал мухлевать, тактикой выжидания избавляясь от дороживших временем потенциальных конкурентов.

Со стороны "Клипперс" внятного объяснения проволочкам не последовало, хотя косвенно улики, обнародованные американскими журналистами, подтверждали версию прижимистости потенциальных работодателей… Парадокс, но вместе с тем калифорнийцы за сумасшедшие деньги переманили из Окленда Бэрона Дэвиса в надежде сформировать одну из самых мильных пик-н-ролльных пар в лиге. Однако уход Брэнда не просто разрушил грандиозные планы Данливи, но и оставил его без фирменного (и фактически единственного) оружия наступления. Как показывали последние годы, "плана Б" в арсенале коуча не существовало по определению.

Скажу больше, появление бородача-разыгрывающего лишь ускорило процесс разложения "Клипперс". Его склонность к импровизациям, нестандартное видение ситуаций, решения, идущие вразрез с консервативным ходом комбинаций, были словно нож в спину Данливи. Формализм тренера не принимал полёта фантазии "малыша", требуя от того силовой игры и выполнения обилия черновой работы при расстановке партнёров в начале комбинационного движения. В скорости это вылилось в конфликт между франчайзом и коучем, поскольку Дэвису явно претила навязываемая роль. Отсюда многочисленные перепалки на повышенных тонах, обмен нелестными высказываниями в прессе и, как казалось, работа спустя рукава одного из самых талантливых плеймейкеров лиги.

В отчаянных попытках спасти ситуацию Майк провернул сделку, после которой, как думается, поставил на себе крест как генеральном менеджере. Привлечение в лагерь "Клипперс" Захарии Рэндольфа лишь в воспалённой фантазии Данливи могло позиционироваться как находка идеального пик-н-ролльного партнёра для Дэвиса. Тем паче что наиграть сколько-нибудь вразумительные связки возможности не представлялось – концептуальное трио (не будем забывать о Камане) периодически гостило в лазарете. Результаты меж тем, равно как и посещаемость Staples Center неукоснительно стремились к нулю. Ухудшение же психологического микроклимата и вовсе грозило обернуться вселенским коллапсом в масштабах отдельно взятой команды.

Собственно, так и произошло. За последние 15 месяцев веру в Данливи потеряла не только команда и болельщики (а что делать, если любимцы заканчивают год с разницей побед и поражений 19-63?!), но и руководство. "Клипперс" поступательно лишались игрового почерка, стиля, лица и собственного достоинства. Вытерпеть последнее Дональд Стерлинг не смог. Потому стоило СМИ вновь взяться за обсуждение внутренних противоречий в клубе после фиаско от прокажённого "Нью-Джерси", как президент полез в карман за кошельком – размер неустойки наконец-то пугал меньше, нежели страх остаться на пепелище…