В первый день последнего месяца зимы "Авангард" противостоянием с "Атлантом" начинал трёхматчевую домашнюю серию-триллер. Соперники у "ястребов" перед плей-офф подобрались что надо: проснувшиеся после серии поражений мытищинцы, неуступчивые рижане и "на сладкое" — лидер Западной конференции питерский СКА. "Ястребам", находящимся на границе восьмёрки, такое расписание было, конечно, "в самый раз". А что сделаешь, если в поединках с аутсайдерами, вроде того же "Автомобилиста", подопечные Сумманена уступали, да ещё и на своём льду.

Главной проблемой "Авангарда" по-прежнему оставалась крайне низкая реализация голевых моментов. В гостевом сражении с "Магниткой" наконец-то разродился голом Червенка, но это, как оказалось, было всё, на что в тот вечер смогло сподобиться омское нападение. Критика, с которой Раймо Сумманен обрушился по окончании той встречи на своего вратаря Карри Рамо, была бы понятна, забивай Омск по пять шайб и пропускай при этом восемь. Однако, когда забиваешь всего одну, обвинять голкипера в неудачах команды, прямо скажем, немного странно.

Короче говоря, когда у хозяев в стартовый состав на игру с "Атлантом" был заявлен Алексей Кузнецов, которому этим вечером исполнилось 29 лет, никто не удивился. Тренер "ястребов" дал своему основному стражу ворот отдохнуть и поразмыслить о жизни. Помимо этого в основу красно-бело-чёрных вернулись Салмела с Курьяновым, что добавляло местным болельщикам оптимизма.
"Атлант", который бросает в последнее время, как шлюпку в шторм, туда и обратно – серия из девяти побед сменяется серией из шести поражений – подошёл к матчу с "Авангардом" в рабочем настроении. Чёрная полоса преодолена в Нижнекамске, в таблице у подмосковной дружины, как в Багдаде, — всё спокойно. Лишь в списке травмированных значились трое: Руденко, Семёнов и Шишканов. Но с этими потерями дружина Карлссона могла справиться.

Сумманен выполняет обещание строить ударное звено вокруг новоиспечённого "центрфорварда" Попова. Нынешним вечером вместе с 24-м номером "Авангарда" выходили два самых результативных нападающих омичей — Червенка с Пережогиным. Именно эта тройка едва не открыла счёт на второй минуте игры, убежав в быстрый отрыв: Барулин отразил два броска один за другим. Скорости соперники сразу же взяли приличные, в средней зоне совсем не задерживались, при первой же возможности проверяли вратарей, и потому казалось, что голов долго ждать не придётся.

Тем не менее первая шайба случилась лишь в середине периода. Тернавский заработал удаление на Нестерове, не пустив того к шайбе, — и Калинин после передачи Фролова из-за ворот в касание пробил Барулина. Доказав на деле, что не зря его Билялетдинов вызвал в основу сборной России на Шведские игры.

Тут бы "Атланту" перейти к атакующим действиям, однако оставляет свою команду в меньшинстве Белов, позволяя "Авангарду" вдоволь попрактиковаться в реализации "лишнего". Всё было за хозяев в стартовом отрезке, и тем неожиданней стал гол в ворота "ястребов" — Боброва оставили на пятачке совсем одного, подставленная под сильный пас клюшка, рикошет — 1:1. А гости продолжали удаляться. Примерно за минуту до сирены на перерыв отправился отдыхать Ковалёв.

— Сейчас мы на тренировках только и делаем, что работаем над завершением, — говорил нападающий "Авангарда" Сергей Калинин. — Это единственная наша проблема. Нужно больше бросать. Когда меня сегодня на большинство выпустили было, конечно, очень неожиданно и приятно. Попытался оправдать доверие тренера. Сборная? Здорово, что вызвали, но мне нужно здесь ещё три матча хорошо провести, а потом уже думать об этом.

Во втором периоде пришёл черёд поиграть в большинстве "Атланту". Кистевые броски Ковалёва — страшное оружие, но ни один из них цели не достиг. В отличие от броска под перекладину в исполнении Жердева, который (правда, уже в равных составах) на пару с Мусатовым разорвал оборону противника простой перепасовкой за воротами. Так "Авангард" благодаря собственной невнимательности в отдельные, короткие мгновения встречи из лидера превратился в догоняющего.

Гости, поведя в счёте, и не собирались действовать первым номером. Они с удовольствием отдали инициативу команде Сумманена и пытались найти удачу в контратакующем хоккее. Едва не сделал дубль Жердев, прошедший по центру и после финта конёк-клюшка-конёк зарядивший в угол — спас Кузнецов. В ответ Попов разобрался с защитником на пятачке и с висящим на плечах соперником выцеливал в дальнюю девятку — Барулин невероятным образом вытащил шайбу рукой. В большинстве, заработанном в этом эпизоде, "Авангард" снова показал чудеса расточительства: шайба скакала по пятачку, как бешеная, Калюжный и Сёмин бросали вроде бы наверняка, и каждый раз на пути форвардов вставала то клюшка защитника, то щиток вратаря.

Если не заходит прямым броском и с добивания — завезём "с мясом", решили хозяева, и завезли. Пивцакин набросил, Червенка поборолся, выманил на себя Барулина, а Пережогин, которому уже рубили ноги "атланты", в падении отправил шайбу в цель. 2:2! В одной из последних атак "ястребов" во втором периоде отличный шанс вернуть своей дружине лидерство получил Иванов, но не смог с метра перебросить ногу голкипера.

— Очень много удаляемся, очень много ошибок делаем, — сетовал защитник гостей Андрей Зубарев. — Поменьше ошибок — и всё будет в порядке. В этом матче, я думаю, исход решат не сильные, а слабые стороны команд.

В третьем отрезке "Авангард" продолжил выполнять установку тренера, то есть "поливать" из любых позиций при первой возможности. Это мешало сибирякам сыграть креативно, никто не рассматривал возможность сделать, к примеру, тонкий пас на партнёра — хоккеисты сразу же "заряжали" от всей широты души. Тем более с той реализацией, что сейчас у Омска, ещё не факт, что партнёр забьёт после тонкого паса на пустой угол.
Территориальным превосходством в последней трети владели красно-бело-чёрные, и даже едва не забили на самом старте — шайба медленно ползла за ленточку после рикошета, когда на неё прыгнул извернувшийся кошкой Барулин. Почуяв неладное, "Атлант" решил отодвинуть игру подальше от своих владений — и вот уже Ковалёв в ближнем бою проверил на прочность Кузнецова. Тот проверку прошёл без лишних вопросов.

Классическое выражение "игра до ошибки" к этому поединку никак не подходило. Ошибок было много, вот только ни одна из них к взятию ворот не приводила. Зато внутреннее напряжение, казалось, можно было вычерпывать ложкой. В середине периода у "Авангарда" Жуков ни с того ни с сего отоварил клюшкой по лицу входящего в зону Жердева, но подопечные Карлссона возможность реализовать лишнего упустили. Любезностью на любезность ответили и "ястребы", когда в самой концовке сфолил за чужими воротами Каблуков. Трибуны морально готовились к овертайму, и тут попёр, как танк, на Барулина Пережогин. Развернулся, отыгрался с защитником, тот набросил, и рикошет от Попова привел к тому, что Червенка оказался перед пустой сеткой. Права промахнуться он уже не имел — и не промахнулся — 3:2!

"Атлант" снимал вратаря, но мог, скорее, получить четвёртый гол в свои ворота, нежели сравнять счёт. Эта победа позволила "Авангарду" чувствовать себя гораздо спокойнее в обойме восточной восьмёрки лидеров.