Дамы и господа, пристегните ремни, плей-офф начинается уже в эти дни. Во всяком случае, для "Авангарда" и "Ак Барса" — точно. Омск, победив четыре раза кряду, вернул интригу в борьбе за первое место в дивизионе Чернышёва и теперь сам являлся кузнецом своего счастья. В случае успеха в домашнем матче с Казанью "ястребы" могли сместить "барсов" на пятую строчку и претендовать на преимущество своего поля в плей-офф, ну, а выиграй команда Сумманена в пятницу у "Салавата Юлаева"… Тогда они убивали сразу двух зайцев. Начинали игры на выбывание с соперниками послабее и одновременно сводили в кровавой ледовой сече главные хоккейные дружины Татарстана и Башкортостана. Что для сибиряков могло быть лучше?

Другое дело, что на противоположной стороне площадки у Омска был столь же мотивированный противник, которой уступать "Авангарду" своих позиций накануне старта плей-офф не собирался. В составе красно-бело-чёрных и зелёно-бело-красных немало опытных кубковых бойцов, прекрасно осознающих, какие преимущества даёт "весёлой хоккейной весной" более высокое место в турнирной таблице. А посему вечером 22 февраля на льду "Арены Омск" нас ожидала самая настоящая лихая "заруба".

Уже в первой вылазке на чужие ворота едва не забили подряд Курьянов, Червенка и Шкоула. Омские зрители проводили две стартовые смены своей команды аплодисментами и тут же схватились за голову — форвард гостей из-за лицевой вырулил прямо на пятачок перед Рамо и проверил того с ближней дистанции. Хозяева старались поддерживать высокий темп и вскоре вновь заставили трудиться Касутина и компанию в поте лица. Заряжал со средней дистанции Червенка — мимо, жахнул от синей Пивцакин — штанга!
Звено Попова вообще с первых минут работало строго первым номером, закручивая карусели комбинаций вокруг ворот "барсов". Партнёры пытались не отставать. Тем не менее контрвыпады казанцев таили в себе значительную опасность, и в конце концов омская защита не уследила за Зариповым, который на скорости прорвался по центру и пробил Рамо между щитков. 1:0.

"Авангарду" ничего не оставалось делать, как снова и снова идти вперёд, и вскоре "ястребы" получили возможность поиграть в большинстве. Однако ограничились набросами издалека — настолько здорово действовали гости в тылу. Чувствовалось, что Крикунов дал своим подопечным задание переждать стартовый штурм хозяев, а затем навязать свою волю. Собственно, матч и развивался по такому сценарию, "Ак Барс" постепенно прибирал инициативу к рукам. Ошибался, не без этого — однажды Курьянов убежал один на один, но настолько медленно катил, что защитнику не составило труда его догнать, — однако к концовке периода ни о каком штурме в исполнении "Авангарда" не могло быть и речи.

Казань "привозила" проблемы сама себе. Удаление за нарушение численного состава обязательным никак не назовёшь, другое дело, что Омск в третий раз подряд ничего не смог придумать в нападении, отчего и ушёл на перерыв ни с чем.

— Один момент всего создал соперник у наших ворот и забил, — сетовал форвард "Авангарда" Александр Фролов. — У нас была задача начать активно, все знают, что мы с "Ак Барсом" можем в плей-офф встретиться. Реализовать свои шансы не получилось, и именно это станет нашей главной задачей на следующий период.
Фролов не обманул — на первых же минутах второй трети Червенку вывели на пустой угол, и лучший снайпер хозяев не смог перебросить распластавшегося на льду Касутина. Гости сдерживали натиск противника, подолгу контролируя шайбу, а также применяя глубокий форчекинг. Ещё рано или поздно "Авангард" мог ошибиться и заработать удаление, и вот на пятой минуте в чужой зоне зачем-то сфолил Пережогин. Как звено Морозова разыгрывает "лишнего", напоминать никому не требуется, и вскоре Корнеев удвоил разницу на табло, зарядив со средней дистанции в дальнюю девятку. Омск протестовал, поскольку в момент броска Рамо подвергся атаке со стороны проезжавшего мимо соперника, но судьи даже не обратились к услугам видеорефери.

Зато поехали "смотреть кино" буквально через несколько десятков секунд, когда Курьянов с пятачка завез шайбу за "ленточку" — и признали взятие ворот нелегитимным. Трибуны совсем было расстроились, как вдруг Червенка вывел Попова отменным пасом вразрез на пустую "рамку" — 2:1! Стадион моментально завёлся и погнал свою команду в атаку громогласным "Шайбу-шайбу!" "Ястребы" пытались продавить оборону соперника, вот только "барсы" максимально аккуратно "чистили" пространство перед своими воротами, а в игре на встречных курсах успевали зарабатывать большинство.

Омичи, имеющие в активе шесть шайб в меньшинстве, и на этот раз показали зубы — чуть не забил Нестеров, бросивший в общей сложности трижды, и всё в Касутина. Затем Курьянов получил настоящий подарок, оставшись в одиночестве перед вратарём, и запустил снаряд точно ему в амуницию. Последние минуты прошли под полным контролем "Авангарда" — и наконец настоящий шедевр сотворил Сергей Калинин. Увидев, что его никто не атакует на чужой лицевой линии, 40-й номер хозяев бульдозером попер на ворота и с неудобной руки снял паутину в дальней "девятке" — 2:2!

— "Авангард" с самого начала действовал очень активно, — говорил во втором перерыве защитник "Ак Барса" Илья Никулин. — Просто во втором периоде начал реализовывать свои моменты, в отличие от нас. Сейчас игра пойдёт до гола. Матчи в конце "регулярки" все получаются "стыковые", как будто уже плей-офф идет полным ходом. Что ж, хорошо подготовиться к матчам на выбывание сможем.

Наверное, было неизбежным то, что после развесёлых двух периодов соперники примутся осторожничать. Так оно, собственно, и случилось, правда, даже при таком хоккее (в основном из-за невынужденных ошибок) стороны умудрялись создавать опасные моменты. Пережогину дали бросить со среднего пятачка — Касутин поймал шайбу в ловушку. Иванов добивал с метра — частокол клюшек направил шайбу выше цели.

Не бросаешь — не забьёшь, так, видимо, решили "ястребы", и на восьмой минуте третьего периода им воздалось за старания. Бросок Нестерова Касутин отбил прямо перед собой, шайба угодила в руку Корнееву и срикошетила прямо за спину голкиперу. Крыша "Арены Омск" прошла серьёзное испытание на прочность децибелами — 3:2!
Пришлось "барсам" в срочном порядке перестраиваться. "Авангард" отошёл в оборону и вскоре не справился с волнением — получил две минуты. Зарипов прицельно стрелял в касание из круга вбрасывания, Рамо с броском справился. А вот когда Скачков выходил на ударную позицию, в простой ситуации партнёров не выручил — 3:3. Справедливости ради нужно сказать, что бросок у Скачкова получился на славу, верхом, впритирку со штангой. Такой уж это был матч — никто не хотел уступать.

Зрители начали готовиться к овертайму, когда Волков оказался первым на отскоке у ворот "Ак Барса". Добивание — 4:3 — интрига закручивается заново! Гостям, по идее, нужно было отыгрываться, но вместо этого они сами себя похоронили: сначала удалился Хомицкий, через несколько секунд выбросил шайбу за пределы льда Капанен, и для "Авангарда" дело было сделано. Забить втроём Казань при всём желании уже не смогла. Омск одержал пятую победу подряд и обошёл "барсов" в таблице.