«Тампа» завершила пятиматчевое выездное турне, в рамках которого одержала три победы, и на домашнюю игру с «Нью-Джерси» хоккеисты «Лайтнинг» вышли в неплохом настроении. «Дьяволы» в начале нынешнего сезона проявили себя с самой выгодной стороны, что особенно касалось игры в обороне: 20 пропущенных голов до встречи в Тампе — лучший показатель во всей лиге, а вратарь Кейт Кинкейд лидировал в НХЛ по победам (5) и матчам на ноль (2). За «молний» говорила победа в прошлогодней серии плей-офф, когда южане без особых проблем остановили лидеров соперника Нико Хишира и Тейлора Холла.
«Кинкейд у «Дэвилз» действительно очень хорош. У Холла только два гола в нынешнем сезоне, но это прошлогодний обладатель MVP, и он всегда опасен. Просто парень приходит в себя, и мы будем на нём сосредотачиваться. Понятно, что «Нью-Джерси» хочет вернуться в плей-офф, а мы — та команда, которая их выбила, так что будем готовиться», — сказал главный тренер «Лайтнинг» Джон Купер до матча. Подготовка оказалась действенной: «Тампа» камня на камне не оставила от хвалёной защиты и вратаря «дьяволов», второй раз за сезон забросив 8 шайб за игру.
Глядя на итоговый счёт, трудно поверить, что всё начиналось для «молний» крайне неудачно. Уже к пятой минуте хозяева уступали со счётом 0:2: сначала любитель прыгать на звёзд соперника Майлз Вуд подправил на пятачке бросок защитника, а затем Трэвис Зейджак эффектно реализовал выход один на один.
Казалось, что «Нью-Джерси» полностью контролирует ход встречи, но у «Тампы» нашёлся человек, сыгравший роль лидера, и им оказался не Стэмкос или Кучеров, а защитник Брэйдон Коберн. В отсутствие травмированного Виктора Хедмана он смог великолепно поддержать атаку, и именно его голевой дубль помог южанам отыграться ещё до первого перерыва. «Коби сегодня просто летал по льду. Очень хорошо сыграл», — сказал Стивен Стэмкос.
Видео можно посмотреть в «твиттере» «Тампы».
Во второй двадцатиминутке эстафету подхватило нападение «Лайтнинг», которому очень помогли разыграться удаления «дьяволов». В самом начале периода Брейден Пойнт вывел «Тампу» вперёд, а шесть минут спустя Никита Кучеров прервал свою «засуху» в двух матчах. Выстрел в касание при розыгрыше численного преимущества был прост и эффективен.
Видео можно посмотреть в «твиттере» «Тампы».
Прошло ещё полторы минуты, и Никита помог реализовать «пять на три» своему приятелю Стивену Стэмкосу, для которого этот гол стал лишь вторым в сезоне.
Видео можно посмотреть в «твиттере» «Тампы».
Перед вторым перерывом вся радость болельщиков «молний» могла улетучиться, так как Кучеров мог получить очень неприятную травму. После броска защитника Деймона Сиверсона шайба угодила форварду в левое колено, и Никита буквально рухнул на лёд от боли. При помощи партнёров форвард добрался до скамейки запасных, а оттуда его увели в раздевалку.
Из неё перед третьим периодом он вышел раньше остальных. Необходимо было проверить работоспособность колена, и до возобновления игры нападающий покатался по площадке. Не почувствовав боли, Кучеров вернулся в свою тройку к Стэмкосу и Миллеру, а на шестой минуте третьего периода оформил дубль, завершив шикарную комбинацию с участием партнёров по звену. «Эта игра достойна хоккейного музея», — так охарактеризовал гол официальный «твиттер» «Лайтнинг».
Видео можно посмотреть в «твиттере» «Тампы».
Завершилась голевая феерия «Тампы» на цифре 8 — последний гол от Райана Макдоны был забит уже в ворота Кори Шнайдера, который вышел на концовку третьего периода, заменив Кинкейда. «Не самое хорошее начало, но мне понравилось, как мы ответили на неудачный старт матча», — сказал довольный Джон Купер.
Два гола Кучерова помогли Никите единолично занять четвёртое место в списке лучших снайперов в истории «Тампы» (152 гола), обогнав обладателя «Конн Смайт Трофи» Брэда Ричардса.