Олимпиада в Пекине была для российской сборной сложнейшим испытанием. Результаты не радовали ни болельщиков, ни чиновников, спортсмены и тренеры разводили руками. Впрочем, не только Россия, но и все мировые державы, казалось, застыли в ощущении тотального бессилия. Преимущество хозяев Игр было настолько очевидным, что борьба за медали шла не между странами-участницами, а между Китаем и остальным спортивным миром. Спортсмены Поднебесной штурмовали олимпийские виды, словно крепости-бастионы. Удалось взять почти без боя спортивную гимнастику, тяжёлую атлетику, стрельбу, настольный теннис и бадминтон. Отстояли исконно свои дисциплины американцы, сохранившие лидерство в плавании, японцы, не пустившие Китай на первое место в дзюдо, и австралийцы, силами единственного Мэтью Митчема лишившие КНР тотального превосходства в прыжках в воду.

Спасение российского бастиона выпало на самые хрупкие плечи в нашей команде: своё превосходство в Пекине доказывали – и доказали – девушки из сборных по художественной гимнастике и синхронному плаванию. Среди синхронисток, завоевавших золото в групповом виде, была и Наталья Ищенко. И хотя атлеты не любят говорить в сослагательном наклонении, спортсменка вполне могла оказаться и в золотой гимнастической команде. За семнадцать лет до Пекина в жизни будущей олимпийской чемпионки, жившей тогда в прибалтийском Калининграде, встал вопрос выбора из двух спортивных секций. Синхронное плавание перевесило, хотя, по словам Ищенко, её роль в выборе была минимальна: "Конечно, на тот момент решающее слово было за мамой. Ребёнок в пять лет не способен сделать осознанный выбор, он может только сказать, нравится ему или нет. Видимо, в бассейне мне нравилось больше, чем в гимнастическом зале".

Первые годы после того судьбоносного выбора Наталья помнит до сих пор. Своим тренерам: Светлане Устюговой, Ладе Степанович, Людмиле Мизиной – синхронистка, по её собственным словам, всегда будет благодарна за то, каким получился старт её карьеры. Она и сейчас поддерживает связь с наставниками: "Каждый раз, когда приезжаю в Калининград, стараюсь с ними увидеться. Обязательно прихожу в бассейн, провожу мастер-класс, какую-нибудь встречу для детей. Я считаю, это очень важно для начинающих спортсменов".В Калининград Наталья теперь приезжает из Москвы, где живёт и тренируется. В свою очередь, в столицу со всего мира она привозит не только впечатления, но и награды крупнейших соревнований. В послужном списке Ищенко шестнадцать золотых медалей мировых чемпионатов. Ещё семь наград высшей пробы было выиграно на европейских первенствах. Цифры рекордные не только для российского спорта, но и для мирового. Зарубежная пресса окрестила синхронистку "Фелпсом в юбке", намекая на сопоставимое с пловцом количество медалей. Наталья, правда, от сравнения всячески отшучивается: в 2008-м феноменальный американец за семь дней в Пекине завоевал восемь наград высшего достоинства, в то время как у Ищенко золото Игр пока лишь одно. Правда, дело не в умениях, а лишь в количестве олимпийских видов синхронного плавания. На соревнованиях, где представительство дисциплин шире, россиянка способна легко опередить заслуженного пловца. Это она успешно доказала на чемпионате мира-2011, обойдя Фелпса на две золотых медали.

В Шанхае российские синхронистки установили рекорд, превзойти который нельзя. Завоевание семи золотых медалей из семи возможных Наталья Ищенко называет одной из самых ярких вех в собственной спортивной жизни. В Китае синхронистка приняла участие в шести победах, ещё раз доказав, что является лидером российской сборной образца лондонского предолимпийского цикла. Медали выигрывались нон-стопом, по одной в сутки: в соло, дуэте, группе и комбинации. "Ещё в октябре прошлого года, когда мы только начинали сезон, мне давали подумать над тем, хочу ли я выступать в стольких видах программы сразу, — рассказывает спортсменка. – Для себя я поняла, что на шесть программ сил должно хватить". Вне золотого состава Наталья осталась лишь в технической программе группы, но об этом ничуть не жалеет: "Мы и раньше практиковали систему, при которой дуэт, то есть мы со Светланой Ромашиной, не участвовали в этой дисциплине. Так что считаю, что наше отсутствие в седьмом виде прошло абсолютно безболезненно и для нас, и для команды".А ведь первые золотые медали мировых первенств были завоеваны Наташей ещё в Монреале-2005: в группе и комбинации. Тот турнир Ищенко вспоминает с особой теплотой: "Это были первые серьёзные соревнования для нашей молодой команды. Старшие девушки за год до него выиграли Олимпиаду в Афинах, и сборная во многом обновилась. Конечно, после золота Игр мы не могли упасть в грязь лицом, и обязаны были держать планку".

Но в качестве первой максимально значимой для себя победы Наталья называет не канадское золото, а золото детского турнира Comen Cup, на который она ездила ещё в конце 1990-х. Тогда лидерами синхронного плавания в мире считались американки и канадки, а до первого олимпийского триумфа России в Сиднее оставалось ещё несколько лет. "Когда я ехала на этот турнир, — вспоминает Ищенко, — я почему-то была в себе не очень уверена. А потом раз – и заняла первое место".

Таких "раз!" в её жизни были ещё десятки. И сейчас почти невозможно представить, что когда-то пределом мечтаний Натальи было звание мастера спорта. "Конечно, я никогда не загадывала, что буду мировой чемпионкой, причём настолько многократной, — смеётся спортсменка при упоминании количества собственных золотых медалей. – В своё время мне казалось, что даже мастер спорта – это где-то очень далеко, и вообще такие высоты мне не гарантированы". Когда же заветное звание было получено, Ищенко почти сразу выиграла чемпионат России. А дальше были уже другие цели: "Я всегда шла к победам постепенно. Сколько бы медалей у тебя не было, никогда нельзя останавливаться на достигнутом. Надо всегда стремиться к большему, это и помогает держать себя в тонусе и находить нужную мотивацию".В одном из интервью середины 2010 года Ищенко вскользь упомянула, что после Лондона скорее всего покинет большой спорт. Сейчас же она более осторожна в высказываниях: "О своём уходе я ещё официально не говорила, и этот вопрос будет решаться только после Олимпиады. На данном этапе все мысли только об Играх и о работе. Мы уже достаточно отдохнули после чемпионата мира, и приступили к тренировкам". В преддверии Олимпийских игр и квалификационного турнира, который предстоит нашей команде в апреле 2012, тренироваться синхронисткам приходится в невероятном режиме: девушки проводят в бассейне по десять часов в день. По словам Натальи, это почти предел возможностей: "Увеличивать количество занятий уже просто некуда. У нас на отдых отводится всего три часа в день, а вечерняя тренировка заканчивается около десяти вечера. Остаётся только ночь, но ночью мы всё-таки спим", — смеётся она.

Спокойно спать могут и российские болельщики. Синхронное плавание сегодня – одна из немногих гарантированно наших дисциплин. За последние двенадцать лет Россия не проиграла в синхронном плавании практически ни одного международного соревнования, ни в одной возрастной категории. Конечно, спорт есть спорт, и стопроцентной уверенности в результате никто дать не может. Может, потому Федерация синхронного плавания России и закладывает в медальный план на Лондон серебро и золото, а международная общественность, объективно не способная догнать лидирующих россиянок, предсказывает нашим девушкам лишь пятое место в олимпийских соревнованиях дуэтов. Наталья Ищенко неизменно отдаёт дань уважения соперникам, причисляя испанок, китаянок и канадок к главным конкуренткам на любых соревнованиях. Но в ответ на прогнозы, не включающие сборную России даже в призовой подиум, отвечает просто: "Мы будем работать и бороться". А уж место для новых золотых медалей, по словам лидера российской сборной, всегда найдётся.