Действующие чемпионы попали в очень серьёзную ситуацию. Для того чтобы оказаться в шестёрке сильнейших команд в АФК, необходимо иметь соотношение побед и поражений примерно 11–5. Четыре недели назад у "Питтсбурга" было 6-2. Хороший показатель, дающий неплохие шансы на победу в дивизионе и, может быть, даже на 2-е место в конференции, которое позволит получить неделю отдыха. Но с тех пор "Стилерз" потерпели 4 поражения кряду - от "Цинциннати", "Канзас Сити", "Балтимора" и "Окленда". Как минимум две победы действующий чемпион обязан был добывать в этих встречах. Но всё получилось совсем по-другому. И вот теперь, по сути, решающий для команды Майка Томлина матч против "Кливленда" в гостях. Напомню, что у "Браунз" в активе только одна победа в 12 (!) матчах этого сезона. Если "Стилерз" одержат верх, то шансы на плей-офф остаются. Если поражение, можно начинать готовиться к новому сезону.

Казалось бы, как действующие чемпионы, которых в прошлом сезоне боялись абсолютно все, могут проиграть команде, обладающей последним в лиге нападением и третьей с конца защитой?! Точнее, что должно произойти, чтобы "Браунз" сумели выиграть у "Стилерз"? Ответ, который подходит только для "Кливленда", прост. Нужно каким-то чудом задавить Бена Ротлисбергера и надеяться на чудо в исполнении спецкоманд. Вы не поверите, но именно так всё и получилось.

Два первых владения "Питтсбурга" заканчивались сэками на третьих даунах. Будем считать вместе. Пока в активе защиты хозяев 2 захвата квотербэка. Причём после 2-го сэка с 3-ярдовой отметки на своей половине поля пантер гостей Дэниэл Сепулведа посылает мяч точно в руки Джошуа Криббсу, тому самому "чуду" спецкоманды соперника. Криббса, пробежавшего 55 ярдов, останавливают на отметке 8 ярдов. Таким образом, пант принёс только "+5" ярдов. Вскоре Фил Доусон открывает счёт, забив 29-ярдовый филд-гол. Как у "Питтсбурга" с нападением? А всё то же самое, что и в начале матча. Очередной драйв гостей заканчивается после сэка на 3-м дауне. Уже 3 захвата в копилке защиты. Пант в исполнении Сепулведы из своей "зачётки" пролетает в воздухе только 36 ярдов, что позволяет "Браунз" начать свою очередную атаку на половине поля соперника. Вскоре счёт становится 6-0.

В следующем драйве Бен Ротлисергер, заработав первый даун, получает сразу 2 сэка кряду, на 2-м и 3-м даунах. В копилке уже 5 захватов. На этот раз с пробитием панта проблем не возникает, "Кливленд" начинает со своих 26 ярдов. Но вновь на первый план выходит Джошуа Криббс. Его вынос на 37 ярдов перемещает хозяев на половину поля соперников, а вскоре первый и единственный тачдаун в матче заносит новичок Крис Дженнингс. Кстати, делает он это через зону Троя Поломалу, которого гостям очень даже недостает. 13-0. Эрик Манджини нервно улыбается. Он не может поверить, что его "Браунз" обыгрывают без вариантов действующих чемпионов.

"Стилерз" невероятными усилиями отыгрывают 6 очков и перед началом 4-й четверти уступают всего "-7". А на счету защиты "Браунз" к этому моменту уже 7 (!) сэков. За 6 минут до конца заключительной 15-минутки со своих 20 ярдах "Стилерз" при той же разнице в счёте начинают решающий драйв. Ротлисбергер доводит свою команду до середины поля, где получает 8-й сэк на "-9" ярдов. Из восьми захватов пять были сделаны на 3-х даунах, это очень серьёзный показатель. А ведь "тухленькая" защита хозяев сумела добиться этой невероятной цифры, используя всего лишь 4 игроков линии защиты. Так или иначе, у гостей 2-й даун, и нужно пройти 19 ярдов. Сначала следует неточный пас на Хита Миллера, затем точный на него же на 13 ярдов. И вот наступает кульминация матча. 4 даун и 6 ярдов. Ротлисбергер кидает вроде бы открытому Сантонио Холмсу, но пас сбивает лайнбэккер Дэвид Боуэнс. Всё, "Кливленд" завладевает мячом, убивает оставшееся время и одерживает сенсационную победу.

Можно говорить, что у "Стилерз" ещё остались теоретические шансы на попадание в плей-офф. Это произойдёт в том случае, если все другие претенденты свои оставшиеся матчи проиграют, а "Питтсбург" сумеет обыграть и "Грин-Бэй", и "Балтимор", и "Майами". Согласитесь, далеко не самый вероятный расклад. Чемпион сложил свои полномочия. Ждём нового.