Перечисляя фаворитов борьбы за право представлять Восточную конференцию в финале НБА, вы можете назвать «Бостон», «Майами», «Чикаго», «Орландо» и даже «Нью-Йорк». Про «Атланту», скорее всего, забудете. Неубедительное выступление в прошлогоднем плей-офф, завершившееся четырьмя подряд разгромными поражениями от «Мэджик», значительно подмочили репутацию «ястребов». Минувшим летом менеджмент команды изучил сложившуюся ситуацию, поработал над ошибками и, не избежав каких-то серьёзных изменений в составе, передал бразды правления от Майка Вудсона его ассистенту Ларри Дрю. И этот ход принёс плоды.
Универсального ответа на поставленный вопрос, конечно, не найти. Возможно, дело в довольном Джо Джонсоне, подписавшем летом новый контракт на $ 124 млн. Или в успокоившемся, несмотря на неопределённость с собственным будущим, Джамале Кроуфорде. Всё может быть. Но аналитик ESPN Том Хаберстро считает, что главной движущей силой клуба является центровой Эл Хорфорд, и называет выходца из Доминиканской Республики самым недооценённым «большим» лиги.
«Атланта» наконец научилась играть на выезде. В прошлом сезоне она добилась 19 побед в гостях. В позапрошлой «регулярке» и того меньше – 16, а ещё годом ранее – вовсе 12. В текущем чемпионате клуб из Джорджии провёл 23 матча на чужих площадках и в 14 из них взял верх. Чувствуете разницу? Прибавьте к этому и то, что «Хоукс» теперь не боятся опасных соперников. В их активе имеются «скальпы» «Орландо», «Юты» и самого «Майами». Плюс у подопечных Дрю не трясутся руки в напряжённых концовках, что доказывает статистика. Они выиграли 8 из 12 матчей, в которых разница составила менее пяти очков. Спрашивается: почему же этой команде удалось добиться прогресса?
Универсального ответа на поставленный вопрос, конечно, не найти. Возможно, дело в довольном Джо Джонсоне, подписавшем летом новый контракт на $ 124 млн. Или в успокоившемся, несмотря на неопределённость с собственным будущим, Джамале Кроуфорде. Всё может быть. Но аналитик ESPN Том Хаберстро считает, что главной движущей силой клуба является центровой Эл Хорфорд, и называет выходца из Доминиканской Республики самым недооценённым «большим» лиги.
Согласно последним промежуточным данным по выбору участников Матча всех звёзд, Хорфорд набрал пока всего 200 тысяч голосов в зрительском опросе. Он занимает по этому показателю пятое место среди центровых Восточной конференции и 12-е с учётом Запада. Даже резервист «Далласа» Брэндан Хэйвуд, набирающий 4,1 очка и 5,1 подбора, пользуется большим спросом. Это удивительно, потому что Хорфорд – самый одарённый и мастеровитый центровой НБА, за исключением Дуайта Ховарда. Конечно, через голосование фанатов Элу на Матч звёзд, который состоится в феврале в Лос-Анджелесе, не квалифицироваться. Остаётся надеяться на внимание тренеров, которым предстоит выбрать запасных для команд всех звёзд.
«Я очень стараюсь зарекомендовать себя с лучшей стороны, — говорит Хорфорд. – Много работаю на тренировках, прогрессирую и заслуживаю места в команде Востока на Матче всех звёзд. Это было бы здорово. Но от меня мало что зависит. Я могу только выполнять свою работу и ждать».
24-летний центровой проводит в НБА четвёртый сезон и набирает в нынешнем чемпионате в среднем по 16,2 очка, 9,7 подбора и 3,4 передачи за матч и реализует 57 % бросков с игры. К тому же он опережает всех своих одноклубников по условному показателю эффективности и занимает по этому коэффициенту второе место среди всех центровых лиги. Первый, конечно, Ховард. В общем, за свои успехи «Атланта» должна благодарить Хорфорда. Между прочим, по ходу серии из девяти матчей, пропущенных в декабре Джонсоном, Эл ещё и прибавил, набирая в среднем дабл-дабл. А «ястребы» из тех девяти поединков выиграли пять, несмотря на отсутствие лучшего снайпера.
Под началом Ларри Дрю Хорфорда чаще заигрывают в нападении, но до сих пор непонятно, почему ему не доверяют ещё больше. Оно того стоит. Этот пятый номер, когда находится на паркете, получает мяч в 20,4 % атак своей команды (в прошлом сезоне в 17,6 %), хотя по-хорошему это число без потерь можно довести до 24-26 %. Пока же он остаётся третьей-четвёртой опцией в атаке в зависимости от того, играет ли в тот момент Джамал Кроуфорд. Как правило, чем чаще команда задействует определённого баскетболиста, тем больше страдает его эффективность и статистика. В случае с Хорфордом этого не происходит. Несмотря на выросшую роль в тактических схемах команды, Эл в сезоне-2010/11 реализовал 56,6 % бросков с игры, прибавив 1,5 % по сравнению с предыдущей «регуляркой». К тому же он сократил количество потерь с 1,5 до 1,4 и улучшил соотношение передач к техническим ошибкам с 1,5 до 2,4.
Центровым команд, противостоящих «Атланте», приходится очень непросто в дуэли с Хорфордом на периметре, потому что близко к нему играть нельзя, иначе он просто пройдёт к кольцу с помощью дриблинга. И далеко отходить тоже не получится – Эл блестяще атакует со средней дистанции. В этом сезоне он реализовал 58 % бросков с расстояния 5-6 метров от щита, и это, как сообщает Hoopdata, лучший результат в НБА. Ни Дирк Новицки (53 %), ни Кевин Гарнетт (48 %), ни Кевин Дюрант (41 %) не могут его переплюнуть.
Чтобы понять, за счёт чего ему удалось повысить эффективность, достаточно посмотреть несколько матчей «Атланты». Хорфорд отличается от других «больших» в положительном смысле тем, что он обладает приличным дриблингом и может создавать возможности для атаки не только в непосредственной близости от кольца. Это создаёт противникам серьёзные проблемы. Для Хорфорда не составляет труда пойти в проход от трёхочковой дуги и совершить несколько финтов по дороге к цели. Согласно информации агентства Synergy, 70 баскетболистов в НБА в текущем сезоне как минимум 70 раз получали в результате комбинации мяч в изоляции один на один с опекуном. Хорфорд набирал в среднем по 1,1 очка на каждую такую ситуацию, и из этих 70 человек только Дирк Новицки из «Далласа», Кевин Мартин из «Хьюстона» и Чонси Биллапс из «Денвера» действовали более эффективно.
Центровым команд, противостоящих «Атланте», приходится очень непросто в дуэли с Хорфордом на периметре, потому что близко к нему играть нельзя, иначе он просто пройдёт к кольцу с помощью дриблинга. И далеко отходить тоже не получится – Эл блестяще атакует со средней дистанции. В этом сезоне он реализовал 58 % бросков с расстояния в 5-6 метров от щита, и это, как сообщает Hoopdata, лучший результат в НБА. Ни Дирк Новицки (53 %), ни Кевин Гарнетт (48 %), ни Кевин Дюрант (41 %) не могут его переплюнуть.
«Я поработал над этим компонентом в межсезонье, — рассказывает о своём поставленном среднем броске Хорфорд. – Многие из моих оппонентов не осведомлены об этом, поэтому позволяют мне свободно атаковать, а я чувствую себя всё более и более уверенно».
Впрочем, Хорфорд не только атакует сам, он ещё и помогает набирать очки партнёрам. Двойная опека против него абсолютно не работает, потому что он прекрасно пасует и находит снайперов на дуге. Благо в составе «Хоукс» их хватает – это и Бибби, и Джонсон, и Кроуфорд, и Марвин Уильямс, а ещё и Джош Смит с Джеффом Тигом прибавляют в бросках. В частности, в минувшее воскресенье Хорфорд отдал восемь передач в матче с «Хьюстоном», а в понедельник против «Сакраменто» выполнил шесть пасов. При этом он совершил за два поединка лишь две потери. Сам баскетболист считает, что его успехи связаны с тем, что в детстве и юности он много времени провёл на позициях второго и третьего номера, поднаторев в организации игры. Не будем забывать и великолепную школу университета «Флорида», с которым он дважды подряд становился чемпионом NCAA. Его партнёрами в той команде были играющие сейчас в НБА Жоаким Ноа и Кори Брюэр.
«Университетский тренер Билли Донован предоставлял нам немало свободы, у нас было много вариантов развития атаки после подбора под своим щитом, и надо было быстро принимать решение, — вспоминает Хорфорд. – И в мой дебютный сезон в НБА наставник Майк Вудсон разрешал мне организовывать нападение и доверял мне. Я по-прежнему считаю себя форвардом, а на позиции центрового играю по необходимости. У нас на позиции четвёртого номера хорошо действует Джош Смит, и мне не составляет труда бороться под кольцом, если так надо команде».
Действительно, по габаритам Хорфорд (208 см, 110 кг) больше подходит для тяжёлого форварда, всё-таки многие центровые превосходят его по росту и по массе. Тем не менее это не мешает ему второй сезон подряд входить в десятку лучших специалистов НБА по подборам. Пусть болельщики пока не обращают на него внимания, уже в ближайшее время Хорфорд благодаря своему прогрессу может не только попасть на Матч всех звёзд, но и быть признан одним из элитных «больших». А параллельно с его прогрессом должна добиваться успеха и «Атланта», остающаяся теневым фаворитом Востока.