Красивых матчей, честно говоря, в этой Единой лиге ВТБ хватало. Лишь ценой невероятных усилий мы остановились на одном, самом, на наш взгляд, интересном и увлекательном. Дело было в канун Рождества – 6 января. «Химки», незадолго до того расставшиеся с Серджио Скариоло, на своей площадке принимали «Жальгирис». В середине третьей четверти после стандартной активизации Кита Лэнгфорда хозяева повели "+9" и вроде бы владели инициативой, но отсутствие стабильности и временная потеря концентрации чуть было их не сгубила.
В заключительном отрезке литовцы, для которых эта игра, как оказалось в дальнейшем, стала роковой, продемонстрировали характер и трижды за последние пять минут сравнивали счёт. Когда на табло замерли числа 76:76, играть оставалось 33 секунды, и химчане соорудили победную атаку. Причём Лэнгфорд в этой комбинации выполнял исключительно отвлекающий манёвр, мячом же распоряжался Томас Келати. Форвард пролез под щит и нашёл там классным пасом Бенджамина Эзе. Нигериец, впоследствии уехавший в «Милан», набрал два очка, а потенциально победный дальний бросок Калниетиса накрыл одновременно с сиреной Планинич. Эта неудача в итоге и предрешила осечку «Жальгириса», не пробившегося в «Финал четырёх».
Место легендарного каунасского клуба в полуфинале турнира займёт «Азовмаш». Украинский клуб преподнёс сюрприз, обыграв «Жальгирис» в гостях в последнем матче регулярного сезона. Победитель этой встречи поднимался на второе место в группе, и мариупольцы, по всей видимости, лучше настроились на решающий бой, не позволив более именитым и опытным соперникам взять реванш за поражение в первом круге.
Матч действительно получился превосходным – фактически это был своеобразный четвертьфинал Единой лиги ВТБ. Вдумайтесь: по ходу противостояния лидер менялся 15 раз, ещё семь раз на табло фиксировалась ничья, и только за первую половину команды настреляли совместными усилиями 97 очков. Впрочем, судьбу поединка решила защита в исполнении гостей.
На восьмой секунде четвёртого периода «Жальгирис» благодаря попаданию Плейстеда повёл 71:67, однако за оставшиеся 9 минут 52 секунды литовский коллектив поразил кольцо лишь дважды. Причём за последние 5.39 у него не вышло забить ни разу. «Азовмаш», напротив, поймал кураж и завершил игру рывком 14:0, который организовали на троих Драго Пасалич, Рамел Карри и Фред Хаус. Соперником команды из Мариуполя в полуфинале турнира станет ЦСКА, но она задачу-максимум уже выполнила.
Эта рубрика, пожалуй, одна из сложнейших. Вернее, не она сама. Трудно выбрать одного баскетболиста, который бы не только проявил личное мастерство, но и помог команде добиться успеха. Волевым решением признаём главным героем «регулярки» лиги ВТБ защитника «Азовмаша» Рамела Карри. Он занял первое место по среднему коэффициенту эффективности и вошёл в тройку лучших по результативности среди всех игроков турнира, а также стал залогом удачного выступления мариупольцев. Его средняя статистика: 18,4 очка, 4,6 подбора, 2,8 передачи, 2,7 перехвата. Вдобавок взгляните на реализацию бросков: 60,6 % двухочковых, 48,7 % трёхочковых и 87,9 % штрафных. Это ли не показатели настоящего MVP?
Не оправдали ожиданий литовские клубы, не пробившиеся в «Финал четырёх». Особенно расстроил «Летувос Ритас». Конечно, вильнюсский клуб параллельно решал задачу по выходу в плей-офф Евролиги и остановился в шаге от достижения цели, но это же не значит, что на Единую лигу ВТБ надо было закрыть глаза. Если «Жальгирис» хотя бы претендовал на попадание в полуфинал турнира до последнего, то для «Ритас» борьба закончилась два месяца назад – после осечки в Казани. Общее впечатление от игры двух флагманов прибалтийского баскетбола получилось смазанным. На двоих они провели 20 матчей и проиграли семь из них. При этом статистика встреч с участниками предстоящего «Финала четырёх» у них вообще удручающая: одна победа («Жальгириса» над «Химками») в восьми поединках.
«Хонка» так и не смогла убедить специалистов в собственной состоятельности, проиграв все 10 матчей «регулярки» с разницей более семи очков. В пяти случаях поражения выходили разгромными – "+20" и крупнее. Мы ожидали чего-то подобного, но всё равно надеялись на удовлетворительный результат в исполнении финнов. А так ничего, кроме двойки, поставить им за первую «регулярку» лиги ВТБ не получится. Недаром генеральный директор турнира Андрей Широков обмолвился о возможности исключения «Хонки» из списка участников на следующий сезон.
Вот многие говорят, что Единая лига ВТБ – проходной, полутоварищеский турнир, успех или неудача в котором ничего в сущности не значит. На самом деле это, конечно, не так. Спортивная составляющая для лиги очень важна, да и сами игроки вовсе и не намеревались прохлаждаться. Порой дело доходило до выяснения отношений, и самым запоминающимся оказался инцидент в Казани во время поединка УНИКС — ЦСКА. Повздорили тогда Смодиш с Захаром Пашутиным. И кто после такого будет говорить, что матчи Единой лиги ВТБ не имеют значения? ЦСКА, между прочим, в той встрече взял верх 69:60.
Приезд ЦСКА вызвал в столице Белоруссии настоящий фурор. Неудивительно, что именно на матче между местным клубом «Минск-2006» и армейцами был установлен рекорд посещаемости матча Единой лиги ВТБ – 12 000 зрителей. Они увидели неплохой баскетбол, москвичи предсказуемо победили 75:62, но минские любители баскетбола, несмотря ни на что, остались довольны.
Ещё один рекорд – по результативности. Теперь он принадлежит «Летувос Ритас», разгромившему в последнем туре «Днепр». Вильнюсские игроки, потеряв шансы на продолжение борьбы в этом розыгрыше, не оставили камня на камне от обороны украинцев, настреляв 116 очков. Пропустили они всего 78. У литовцев набранными очками отличились все игроки, попавшие в заявку.
«Наша глобальная цель – объединить в лиге ВТБ все сильнейшие команды Восточной Европы. Именно поэтому с будущего сезона в турнир вступят краснодарский „Локомотив“ и питерский „Спартак“, – заявил в интервью „Спорт-экспрессу“ генеральный директор Единой лиги ВТБ Андрей Широков.