Летом 2010 года, через несколько дней после вылета из плей-офф, Леброн Джеймс всерьёз задумался о собственном будущем и необходимости перемен. За помощью он обратился к своему приятелю: ещё бы, они ведь вместе «пылили» ещё на студенческих Матчах всех звёзд. Сами судите, какой из Криса Пола советчик, но после того, как к их звёздному статусу прочно пристала приставка «супер», дружба двоих великолепных баскетболистов стала только крепче.
Пару лет тому назад Пол наблюдал за тем, как «Бостон» разделывал ведомых Джеймсом «Кавальерс», в финале конференции. Тогда его приятеля критиковали не столько за поражения, сколько за безволие и немощность в концовках встреч. Между тем, оценивая состав «Кливленда», Крис прекрасно понимал, что Леброну элементарно недостаточно сильных помощников, способных привести команду к титулу.
То был тяжёлый период для Избранного: он постоянно названивал другу, обсуждал с ним возможные варианты продолжения карьеры и чуть ли не жаловался, что в клубе от него требуют невозможного. В силу сложившихся обстоятельств назрело решение покинуть Огайо и искать счастья в другом месте – южнее. Так что, прежде чем весь мир узнал о решении форварда, Крис Пол уже был в курсе, что Король непременно покинет коллектив.
Ровно через год после памятных событий американские СМИ стали муссировать тему о возможном трейде самого разыгрывающего «Хорнетс»: слухи поползли ещё до начала его последнего сезона. Крис нашёл опору в лице Дуэйна Уэйда, который уже является владельцем перстня, столь вожделенного для Сипитрио. Тогда защитник наставлял более молодого друга: мол, нечего и слушать этих писак, пусть себе разглагольствуют, а о возможном обмене и волноваться не стоит, а если что – и вовсе можно переподписать контракт с франшизой.
Немного позже сам «Бостон» проявил интерес к вундеркинду. Но поскольку потребность «Селтикс» в перестройке была налицо, Пол объявил о нежелании продлевать контракт с командой в случае перехода, а такой вариант уж точно не устраивал боссов клуба, который наверняка надеялся заполучить молодого плеймейкера на полдесятка лет вперёд, дабы выстроить вокруг него более молодой и конкурентоспособный ростер.
В сезоне-2009/10 «Хорнетс» были наголову разбиты в первом же раунде плей-офф «Денвером». Тогда они последние во главе с Энтони не оставили камня на камне от оппонентов: все прекрасно помнят оскорбление в виде поражения с разницей в 58 очков, нанесённое в четвёртой игре серии. Сам Пол блистал на протяжении всей серии: 41% его бросков достигали цели, а в том позорном матче он набрал лишь 4 очка. Стоит ли говорить о том, насколько опустошён был столь честолюбивый и целеустремлённый юноша, как Крис. Но уже через два года он отправился в турне по Китаю вместе с Мело: они часто фотографировались с пандами, оставляя впечатление двоих закадычных друзей, проводящих отпуск весьма странным образом.
Пока Пол всё ещё выступал за «Хорнетс», он часто приглашал Джеймса, Гэя, Паркера, Ховарда и Джека на ночные тусовки, когда была такая возможность. Теперь же он счастливый обладатель бывшего особняка канадской певицы Аврил Лавин, расположенного в знаменитой калифорнийской Bel Air: новое
жильё обошлось «паруснику» в $ 8,5 миллиона. Посему препятствий для подобных увеселений стало ещё меньше, а простора в апартаментах игрока явно прибавилось.
Между тем, Крис беспрестанно называет Уэйда одним из лучших друзей, но во время январского матча между их клубами, когда «Клипперс» праздновали победу со счётом 95:89, по словам калифорнийца, они чуть не подрались. Так получилось, что Пол провёл одну из ярчайших встреч против лучшего приятеля, собрав урожай из 27 очков и 11 передач, в то время как заставил Уэйда часто ошибаться: иначе чем объяснить жалкие 6 попаданий из 17 попыток?
Реакция баскетбольной общественности последовала незамедлительно. После одной из тренировок «Клипперс», один репортёр заметил, что нынешние звёзды ставят под угрозу существование священного духа соперничества и конкуренции, без которых доселе не обходилась НБА. Пол отреагировал довольно оперативно: «Сейчас модно говорить, что нынешние игроки слишком дружелюбны, – сетовал игрок. – Мол, в былые времена иные бы даже не опустились до приятельского общения с соперниками. Что ж, времена меняются. Я не вижу причин, по которым даже добрые друзья не могут яростно соперничать на паркете».
И буквально пару дней спустя прозвучало заявление, пожалуй, самого желанного из «освобождающихся» баскетболистов современности – Дуайта Ховарда: великан заявил, что не прочь выступать бок о бок с действующим MVP лиги Дерриком Роузом. Причём на полном серьёзе в списке причин упоминался одинаковая марка обуви…
В общем, мистер Пол крайне опасен в пределах баскетбольной арены, но вместе с тем не сыскать человека дружелюбнее в свободное от работы время. А многие из звёзд-«пенсионеров» тем временем недоумевают, как всё это панибратство, добренькие «твитты» и совместный отдых в каком-нибудь боулинге вообще возможно. Ведь раньше настоящие соперники еле сдерживались, дабы не вцепиться в рукопашной, а нынешний дух лиги уже совсем не тот. Больше всех по старым, не совсем добрым временам скорбит сэр Чарлз Баркли: «Теперь уже всё не то. Для моего поколения это был путь, а на всей дистанции соперников было не счесть. Каждый бился не на жизнь, а насмерть. Это сейчас все хотят к своим друзьям в команду. Но в моё время был ещё жив настоящий дух соперничества, не то, что сейчас. Теперь всякие мягкотелые юнцы вытягивают остатки достоинства из НБА».
Немного смахивает на брюзжание стариков на тему «Эх, времена-то были», не правда ли? Между тем, легендарному Чарли вторили и его бывшие соперники Кенни Смит и сам Шакил О'Нил. Представляете, какие муки испытывали почтенные звёзды, когда «озёрник» Дерек Фишер обнял бывшего одноклубника Ламара Одома перед матчем с «Далласом»?! А ведь раньше превыше всего ценилась поддержка партнёров и за них полагалось стоять горой всеми правдами и неправдами: так, Карл Мэлоун приложил Айзейю Томаса локтем, защищая честь Джона Стоктона. В свою очередь, на Матче всех звёзд 1985года Томас весьма жёстко и холодно обходился с новичком по имени Майкл Джордан.
«Что теперь? Куда всё это делось?» – вопрошают они. Вот и наставник «Маверикс» Рик Карлайл ностальгирует о «Бостоне» середины 80-х годов прошлого века: «Всё было иначе. Не было возможности вот так запросто общаться каждый день между собой. В неформальной обстановке соперники встречались исключительно редко. Максимум можно было поужинать вместе где-нибудь, но даже это случалось по большим праздникам».
В наши дни, в эпоху планшетных компьютеров и вездесущего Интернета, баскетболистам порой проще отправить сообщение приятелю на другом конце страны, чем пообщаться с одноклубником в раздевалке. Стоит ли удивляться, что суперзвёзды современности выбирают мир без границ? Ведь, по большому счёту, социальные сети опутали нас всех…
В конце января Крис был не очень-то счастлив, несмотря на то что «Клипперс» чуть ли не впервые за 40 лет на равных бились со «старшим братом». Но обе сшибки с «Лейкерс» оказались болезненными для плеймейкера, причём в самых разных смыслах.
В первой встрече «парусники» взяли верх со счётом 102:94 и тем самым во всеуслышание заявили о появлении новой силы в Городе ангелов. Безусловно, то был отличный результат: шутка ли, общекомандная точность превышала рубеж в 50% лишь семь (!) раз с самого 1970 года, когда «Клипперс» дебютировали в НБА. Более того, просто потрясающий результат для клуба, который 34 раза за 41 сезон умудрялся занять в дивизионе максимум четвёртое место! Но вот незадача: за четыре минуты до конца основного времени матча Пол получил повреждение и был вынужден пропустить пять матчей. Ну а вернулся в строй разыгрывающий аккурат ко второму раунду противостояния с «Лейкерс».
Но этот поединок разительно отличался от предыдущего: шесть технических фолов, неспортивное поведение Мо Уильямса и изгнание с паркета Джоша Макробертса. Но 16-кратный чемпион в этот раз оказался сильнее: 96:91, и спор за доминирование в городе разгорелся с новой силой. За пару секунд до финального свистка По Газоль встал на линию штрафных, дабы подвести черту под выигранной битвой. А несколькими мгновениями позже испанец по-отечески погладил Криса по голове. В ответ американец отшатнулся от ласки аки от горящих углей и очень бурно выражал собственное негодование, всячески напирая на гиганта. Выглядело это довольно забавно, ибо, как ни пытался Пол отомстить, дотянуться удалось максимум до кудрявых локонов развесёлого визави.
После матча из раздевалки «Лейкерс» доносились радостные крики игроков, а пуще всех вниманию репортёров радовался Эндрю Байнум. В то же время Пол объяснял, что не любит, когда огромные испанцы по-отечески гладят его по голове, заверив, что По ему не родственник…
Помните, как в прошлогодней серии плей-офф Брайант купился на «кроссовер» Пола в четвёртой игре? Именно тогда все заголосили о недюжинном таланте «малыша». Как признавался сам Крис, существует определённый тип игрока-бойца даже в современной лиге. И он прекрасно понимает, что Коби по-прежнему опасен, но вместе с тем Пол всё ярче блещет под сводами Staples Center. И если в один прекрасный день Чёрная Мамба будет свергнута с калифорнийского престола, все уже знают имя нового «короля».
По словам старшего брата Пола, Коби весьма дружелюбен с Крисом на паркете. И у Пола-младшего куча друзей в НБА, но существует некий круг избранных, который присутствовал на его свадьбе. Это Уэйд, Мэло, Леброн и Джанеро Парго из «Атланты».
«Знаете что? Чем ближе он знает человека, тем лучше против него действует на площадке, — продолжает Си Джей Пол. – Он особенно заряжен на борьбу в матчах против Энтони или Джеймса. И совсем не обязательно ненавидеть оппонента, чтобы агрессивно противостоять ему на паркете. Старикам этого не понять».
Сам вундеркинд признался: «Неважно, против кого я играю. Я всегда отношусь к сопернику с уважением, но никогда не испытываю страха. Так меня учили с самого первого дня. Но я уже давно не зелёный и хлопать меня по плечу на паркете не стоит».
Когда Пола спрашивают об известном решении Джеймса, он лишь закатывает глаза и иронически ухмыляется. Ведь тогда многие обвиняли Избранного в поисках легкого пути и бегстве из родного гнезда. «Всё это чушь. Я помню, как говорил ему, что именно является лучшим решением. Но в то же время я пожелал Леброну остаться без перстня навсегда. А всё потому что каждый завоёванный им титул будет одновременно и упущенным мной трофеем».