Недолгим оказалось пребывание Миллсэпа в лазарете – форвард вернулся к матчу с «Майами» и получил возможность свободно проявить лучшие качества, ведь по-прежнему находится вне игры тяжёлый форвард «Хит» Бош. Правда, четвёртый номер «джазменов» подарком галантно не воспользовался, проведя довольно блёклый поединок. Однако остальные от радости от возвращения в строй лидера принялись громить одну из лучших команд ассоциации.
Именно так – разносить в пух и прах. В третьей четверти после восьми (!) кряду очков Хэйворда преимущество «Юты» достигло апогея – 71:54. Тут бы удержаться на завоёванных позициях, однако с этого момента подопечные Споэльстры принялись методично предпринимать попытки скинуть «мормонов» с вершины скалы, дабы забраться туда самим. К окончанию периода отставание гостей составляло уже "-7", причём кидавшимся на баррикады Уэйду и Джеймсу (дуэт набрал 66 из 98 очков) активно помогали и ролевые игроки: те же Хэслем и Энтони.
1. «Чикаго» – 30/8*
2. «Майами» – 28/8*
3. «Индиана» – 22/12
4. «Орландо» – 23/14
5. «Филадельфия» – 22/15*
6. «Атланта» – 21/15
7. «Бостон» – 18/17
8. «Нью-Йорк» – 18/18
9. «Милуоки» – 14/22
10. «Кливленд» – 13/21
11. «Детройт» – 12/25
12. «Торонто» – 11/25
13. «Нью-Джерси» – 11/25
14. «Вашингтон» – 7/28
15. «Шарлотт» – 4/30
* – лидеры дивизионов.
Однако мяч им доставался, разумеется, нечасто. К примеру, первые восемь очков дружины в дебюте заключительной четверти – на счету Леброна. Следующие два попадания форварда и вовсе сравняли числа на табло – 88:88. Встреча постепенно подходила к захватывающей развязке…
За две минуты до сирены Уэйд совершил, пожалуй, один из самых глупых фолов в карьере – нарушил правила на бросавшем «трёшку» Харрисе – тот реализовал две попытки с линии штрафных. Последовавшая затем перестрелка вывела «Хит» вперёд за 14 мгновений до финиша – 98:96. Во многом лидерство обусловливалось двумя сумасшедшими попаданиями Джеймса. После второго арбитры взяли небольшую паузу, дабы с помощью видеоповтора выяснить, дальний ли бросок Леброн реализовал, или стоит ему записать всего два очка в атаке. Остановились на втором варианте.
Зрители ждали, найдётся ли в колоде Корбина свой герой. Отыскался, что сказать. Стал им Харрис, за четыре с половиной секунды до сирены реализовавший бросок с фолом! Таким образом, «Майами» неожиданно оказался в роли отстающих – в последней атаке мяч доверили всё тому же Джеймсу, который решил сыграть дежавю «Матча звёзд» – вместо напрашивающегося броска отдал передачу. На сей раз – на Хэслема, который угодил в дужку.
Похоже, не зря наставник «Далласа» Рик Карлайл перед поединком с «Нью-Орлеаном» призывал своих подопечных через прессу отказаться от недооценки соперника. Словно предчувствовал, что аутсайдер конференции его подопечным устроит на выезде головомойку. По сути, за исключением Бьёбуа занести прошедший матч себе в актив в составе гостей не может никто. Новицки хоть и набрал 19 очков и остановился в подборе от дабла, реализовав попутно 5 трёхочковых, но смазал при этом 12 из 19 бросков с игры и допустил 6 потерь (столько же, сколько все его партнёры, вместе взятые), Терри выпустил мимо цели 8 снарядов из 9, в том числе и все 5 «бомб», Хэйвуд с Маинми пали под напором Камана, а Кидд в одну калитку проиграл свою дуэль Джеку, хоть последний и допустил 5 потерь. Что до «Хорнетс», то они выиграли этот матч фактически ввосьмером – и при этом каждый из трёх выходивших на паркет запасных – Васкес, Анри и Джонс – выглядел в отведённые ему минуты куда лучше своих визави. Именно двое последних вывели команду из ступора после 310-секундного затишья, позволившего гостям сократить отставание с "-12" до "-2". Виной тому – полдюжины промахов и две пары потерь и «горшков» соперника. Однако то был лишь эпизод – в концовке: птенцы Уильямса своего уже не упустили, ибо Джек сначала дважды хладнокровно поразил кольцо соперника со средней на последних секундах владения, а потом безупречно на пару с Белинелли исполнял штрафные.
По схожему сценарию развивались события и в Финиксе, куда пожаловали «Клипперс». Как науськивал своих подопечных Винни дель Негро, доподлинно неизвестно, однако факт остаётся фактом – его лидеры игру провалили напрочь, а «большие» во главе с Джорданом и вовсе выступили в роли сторонних наблюдателей, позволив Гортату и Фраю на пару собрать 28 отскоков. Про последнего сказ особый – его упрямству в этот вечер позавидовал бы сам Коби Брайант, ибо совершить 18 бросков, когда у тебя отрезало напрочь (всего пара попаданий), способен только пятикратный чемпион НБА. Снайперская чакра у Ченнинга в итоге так и не раскрылась, однако, даже несмотря на это и весьма посредственную игру Нэша (6 очков, 6 передач и 5 подборов), совершившего больше потерь, чем все остальные игроки «Санс», вместе взятые, а именно 7, и всего 35% реализации бросков с игры, хозяева сдюжили. Причём помогли им сами калифорнийцы – после того, как Пол с передачи Уильямса сократил отставание до "-2" за 26 секунд до окончания встречи они, прежде чем сфолить на Дадли, позволили сопернику убить ровно половину от оставшегося времени. Ну, а окончательно разбились вдребезги надежды на спасение «младшего брата» после увесистого блок-шота Хилла во время поспешной дальней попытки Пола – Грант шанса убежать на чужое кольцо в гордом одиночестве не упустил.
Девин Харрис отправляет победный мяч в кольцо «Майами» с фолом Дуэйна Уэйда.
Если бы фанат баскетбола впал в летаргический сон либо вышел из трёхнедельного запоя и сразу посмотрел первую половину матча «Хьюстона» и «Денвера», наверняка бы не понял, встречу регулярного сезона он смотрит либо сшибку плей-офф. Настолько жёсткую, вязкую и с обильным количеством фолов борьбу мы наблюдали. Если от первых такого можно было ожидать, то увязший в трясине баскетбол «Наггетс» выглядел непривычно. Благо подопечные Карла продемонстрировали, что такой стиль им также не чужд – реализовав порядка 30% бросков, они тем не менее, уходя на большой перерыв, уступали всего три очка. После чего принялись радовать зрителей весёлой атакующей игрой. Наиболее аутентичный момент – три кряду быстрых отрыва с Брюэром в роли завершителя на старте четвёртой 12-минутки. От подобной карусели с быстрыми передвижениям оппонентов голова у игроков «Рокетс» к тому времени пошла кругом, что спровоцировало несколько глупостей. В ранг «почётного головотяпа» стоит возвести Дэлемберта. В конце третьей четверти центровой совершил бросок отчаяния со своей половины за… пять секунд до окончания периода! Вскоре после этого, вместо того чтобы попытаться выкрутиться из неприятной ситуации, великан отдал передачу на находящегося метрах в десяти от кольца Лоури за мгновение до окончания времени на владение. Благо плеймейкер непостижимым образом цель поразил. Правда, подобные геройства удавались не всем – финальный пятиминутный отрезок «Денвер» выиграл за явным преимуществом – 24:15. К сожалению, уже без Мозгова. У Тимофея рецидив старой травмы. Будем надеяться, не слишком серьёзный.
1. «Оклахома-Сити» – 29/7*
2. «Сан-Антонио» – 25/11*
3. «Клипперс» – 21/13*
4. «Лейкерс» – 22/14
5. «Мемфис» – 21/15
6. «Даллас» – 21/16
7. «Хьюстон» – 21/16
8. «Денвер» – 20/17
9. «Портленд» – 18/18
10. «Миннесота» – 18/19
11. «Юта» – 17/18
12. «Финикс» – 16/20
13. «Голден Стэйт» – 14/19
14. «Сакраменто» – 12/24
15. «Нью-Орлеан» – 9/27
* – лидер дивизиона.
Ровно три четверти «Милуоки» имел подавляющее преимущество над «Атлантой». Последние атаковали с никудышным процентом, совершали неимоверное количество потерь, посему неудивительно, что к началу заключительного периода преимущество Дженнингса и компании составляло уже "+11". Как не стало сюрпризом желание Дрю дать больше времени запасным. «Стартёры» ведь, за исключением собравшего 19 подборов феноменального Джоша Смита, игру дружно провалили. Благо резервисты заступились за основную обойму и нежданно уравняли чаши весов. По большей части благодаря усилиям Парго, в последнем периоде набравшего 11 очков. Прибавьте к этому четыре «трёхи» от пары Макгрэди – Радманович и полудюжину баллов от «дедушки» Стэкхауза – и поймёте, что задача оказалось не такой уж и сложной. Окончательно добил «оленей» дальний бросок всё того же Радмановича за 11 секунд до сирены, после которого хозяева завладели преимуществом – 97:94. Упорно пытавшийся вбить что-то в голову подопечным Скайлз сделать этого не смог – комбинацию после тайм-аута дружина разыграла на редкость глупо. Мало того что не решилась на «трёшку», так ещё и бросок Гудена вышел неподготовленным и неудобным – недаром того заблокировал всё тот же Смит. Ну а реализовать парочку штрафных для ветерана Стэкхауза оказалось нетрудно.
Соперничество «Мемфиса» и «Торонто» нежданно переросло в напряжённую сшибку, долгое время в которой лидировали как раз канадцы. Впрочем, для Гэя и компании главная задача формулировалась следующим образом: продержаться до последних минут, а там менее закалённый оппонент сам отдаст викторию. Так и произошло. Хозяева совершили ряд глупых ошибок, не позволивших им выжить. К примеру, за последние полторы минуты «Рэпторз» смазали два штрафных броска. И если промах Грея был более чем ожидаем, то осечка Кальдерона вызвала недоумение. Дальше – больше. За 26 секунд до сирены «хищники» оставили Гэя в гордом одиночестве. Вывести команду вперёд для форварда сложностей не составило – 100:99. Вновь захватить лидерство канадцы могли, выведя на открытый бросок Клейзу. Однако литовец дал маху из выгоднейшей позиции, да ещё и сфолил на отличившемся в быстром отрыве Аллене. Благо у Тони в этот вечер походы к линии штрафных неизменно сопровождались трудностями – всего 2 из 6 достигли цели. Поэтому последний шанс хотя бы на овертайм у хозяев оставался. К сожалению, грамотно разыграть последнюю комбинацию тем не дали – сверхдальний бросок Кальдерона пришёлся в дужку.
Именно как разминку, по всей видимости, воспринимали матч с «Сакраменто» баскетболисты «Лейкерс». Неудивительно – впереди знаковое противостояние с «Майами», тут уж не до несчастных «Кингз». Укрепило хозяев в их спокойствии и 20-очковое преимущество, гревшее их ещё в начале заключительной четверти. Коби Брайант, снова игравший в маске, защищавшей сломанный нос (сломанный не кем-нибудь – Уэйдом!), играючи настрелял 38 очков – и дело было вроде как сделано. Но тут нахальные гости выстрелили совершенно неожиданным рывком 11:0 (усилиями запасных), который затем развили и до 21:6. При "-5" у «Кингз» запахло сенсацией, но Брайант и Уорлд Пис вовремя отгрузили в кольцо выскочек по трёхочковому – и звёздные первые ряды успокоились. Иначе пришлось бы «озёрникам» принимать «Хит» совсем уж в скверном настроении. Впрочем, вопрос об оном лучше отложить.
Владимир Радманович отправляет решающий трёхочковый в кольцо «Милуоки» через Эрсана Ильясову.
Разумеется, «Бостон» обязан был побеждать «Нью-Джерси» при любых обстоятельствах и любой погоде. Но сейчас «Селтикс» находятся в таком состоянии, что ставить на них деньги никому не стоит рекомендовать – слишком уж они непредсказуемы. Задача перед подопечными Дока Риверса стояла простая: закрепить успех, добытый в предыдущих двух матчах и преодолеть наконец отметку в 50% побед в этом сезоне. И в первый раз за довольно долгое время дружина выглядела сама собой. Кевин Гарнетт и Раджон Рондо сделали каждый по дабл-даблу, а Полу Пирсу до него не хватило самой малости (27 очков и 8 передач). И всё это – в отсутствие Джермэйна О’Нила и Рэя Аллена. «Мы были атлетичными. Мы хорошо защищались. Мы бились за подбор. И это было хорошо», – после матча Риверс излагал просто-таки библейским слогом. У его визави Эйвери Джонсона нашлось своё объяснение: «Вообще-то, „Бостон“, – ветеранская команда. – А сегодня Гарнетт выглядел так, словно ему снова 21».
«Чикаго» уверенно идёт к победе в Восточной конференции. Очередной жертвой дружины Тима Тибодо стал «Кливленд». Во многом причиной уверенной победы «Буллз» стало отсутствие в рядах соперника звёздного новичка Кайри Ирвинга. Разыгрывающий накануне матча свалился с гриппом. Место талантливого новичка в стартовой пятёрке занял Рамон Сешнз (да-да, того самого, которого ждут «Лейкерс») и сыграл довольно уверенно, раздав 8 передач и набрав 16 очков, тем не менее полностью заменить лидера так и не сумел. Не спас хозяев ни приличный процент реализации трёхочковых (9 из 25), ни непривычно слабая игра центровых соперника (Ноа и Ашик на двоих набрали всего 10 очков и сделали 11 подборов). Остановить «Буллз» в этот вечер было сложно, ибо механизм работал как швейцарские часы – Роуз и Денг набрали в сумме 43 очка, Бузер отметился даблом, Корвер реализовал 3 трёхочковых из 4, а Брюэр с Хэмилтоном поливали со средней. Ах да, ещё парни из Иллинойса отдали 31 голевую передачу! Что касается интриги, то она умерла ближе к концу третьей четверти, когда разница перевалила за разгромные "+20".
Поединок «Филадельфии» рассматривался сквозь призму уникального достижения полувековой давности. Если кто запамятовал, именно столько прошло с того самого дня, когда легендарный центровой «Сиксерс» Уилт Чемберлен набрал 100 очков в поединке с «Никс». Так что параллели между двумя матчами были просто неизбежны. В итоге «Фили», хоть и выдали далеко не самый лучший матч, но на фоне давних геройств Чемберлена их сегодняшний успех несколько затерялся. Судите сами, вся команда сегодня набрала всего лишь на 5 очков больше, чем Уилл, при этом с игры они забили всего на шесть бросков больше (42 против 36), а штрафных в кольцо соперника выбросили вообще вдвое меньше (16 против 32), чем легендарный центровой. Ну а судьба поединка решилась лишь в заключительной четверти матча. Лидер «Голден Стейт» Эллис, набравший до того 20 очков, решительно провалил ключевой отрезок, отметившись в ней только промахами и потерями. А вот его визави из «Сиксерс» Лу Уильямс, наоборот, копил силы на решающий рывок. Один из претендентов на звание лучшего шестого игрока лиги набрал 15 очков, став в итоге главным катализатором решающего ускорения своей команды.
Победа за явным преимуществом над «Шарлотт» продолжила приятную традицию для дружины Грегга Поповича – 19 из 20 последних очных ставок оставались за ней. Вот и в отчётном поединке «Сан-Антонио», не прикладывая сверхусилий, сумели навязать противнику свою волю. Они оказались на голову сильнее соперника в большинстве ключевых элементов: проценте реализации бросков с игры, количестве трёхочковых (10:3) и подборах (55:37). При всём при этом наставник техасцев активно задействовал «скамейку», и никто из баскетболистов его команды в итоге не провёл на паркете более 30 минут. Если же говорить о персоналиях, то стоит отдельно выделить Боннера и Джефферсона на двоих отгрузивших в кольцо соперника сразу 8 «бомб» (при 12 попытках). Также особого упоминания заслуживает вся обойма ключевых игроков задней линии «Бобкэтс». Аугустин, Хендерсон, Мэггетти и Уокер атаковали часто, а вот попадали редко. Сделав больше половины общекомандных бросков (42 из 83), поразить кольцо «Сан Антонио» им удалось всего лишь 13 раз.
Вручение памятной дощечки сёстрам Уилта Чемберлена – Барюаре Льюис и Селине Гросс.