Помимо непосредственно происходящего на паркете поединок «Лейкерс» и «Хьюстона» имел немало подводных камней. Во-первых, нельзя забывать о недавнем обмене. Пусть Фишер в стане «Рокетс» не провёл ни одной игры – в «Лейкерс» Джордан Хилл в заявке по крайней мере присутствует. В случае же крайней необходимости выходит на паркет. Кроме того, на матче присутствовали легенды обеих команд – Роберт Орри и Яо Мин. Как тут ударишь в грязь?
Тем не менее «Хьюстону» это до поры до времени удавалось. В дебютной четверти те позволили гостям накидать аж 40 очков и захватить преимущество в "+15". При этом к окончанию периода уже 12 очков имел на своём счету По Газоль. Даже феноменальный талант ассистента Драгича, за девять минут раздавшего семь (!) передач, поначалу подопечных Макхейла никак не спасал.
1. «Чикаго» – 38/10*
2. «Майами» – 34/11*
3. «Орландо» – 29/18
4. «Индиана» – 26/18
5. «Филадельфия» – 26/20*
6. «Атланта» – 26/20
7. «Бостон» – 24/21
8. «Нью-Йорк» – 22/24
9. «Милуоки» – 21/24
10. «Кливленд» – 17/26
11. «Детройт» – 16/29
12. «Торонто» – 15/31
13. «Нью-Джерси» – 15/32
14. «Вашингтон» – 10/34
15. «Шарлотт» – 7/37
* – лидеры дивизионов.
Впрочем, идиллия дружины из Лос-Анджелеса продолжалась недолго. На большой перерыв команды уходили уже со скромными "+5" (всё ещё в пользу Брайанта и компании). Мало что изменилось и в третьей четверти, напоминавшей качели. Пока второй «технарь» в матче не схлопотал Байнум. Причём на ровном месте – «отвесил» что-то в адрес судей. Крайне нелицеприятное, видать. Как бы то ни было, с уходом центрового на паркет вышел Хилл. Провёл, правда, на площадке лишь минуту.
Стоит отметить, что отсутствие Байнума поначалу никак не сказывалось ни на ходе поединка, ни на тактике хозяев. Через «краску» последние атаки практически не строили. Что касается сценария матча, то к экватору заключительной четверти «Лейкерс» вели "+12". Да так бы уверенно и довели дело до виктории, кабы не проснулась дальнобойная артиллерия «Хьюстона». В оставшееся время хозяева четыре раза успешно атаковали из-за дуги. Последняя попытка Драгича за полминуты до конца обеспечила техасцам преимущество в "+3".
Как обычно, за исправление ситуации взялся Брайант, дважды бросавший «трюльники». Первый оказался успешным. В свою очередь у «Рокетс» четырежды исполнял штрафные Кортни Ли. Последний бросок, который защитник смазал, в теории даровал «озёрникам» шанс на спасение. Однако на деле у тех оставалось четыре секунды (тайм-аутов в запасе не оказалось), дабы сравнять счёт дальним попаданием. Учитывая ещё и суматоху в борьбе за подбор, Барнс кидал со своей половины площадки. Естественно, неточно.
«Да что я? Парни сыграли на высочайшем уровне. Порой удивлялся, насколько уверенно они действовали», – констатировал после окончания поединка с «Торонто» Кармело Энтони. Не согласиться с собравшим коллекцию из 17 очков, 8 подборов, 5 передач и 3 перехватов форвардом, сложно, ибо он атаковал с игры в этот вечер хуже всех партнёров по стартовой пятёрке (5 из 15). Впрочем, назвать одного из лидеров «Никс» эгоистом язык на сей раз не поворачивается – Стаудмайр и Лин успели оформить даблы, проведя на паркете 34 и 29 минут соответственно (причём разыгрывающий ограничился всего тремя потерями, искусно разыгрывая пик-н-ролы и пик-н-попы с «большими»), а Чэндлер так и вовсе преуспел под кольцом соперника, отправив в цель 8 из 10 своих бросков. Если бы ещё у хозяев летело из-за дуги не через два раза на третий, и они не смазали бы 10 штрафных, дружину Дуэйна Кейси можно было бы смело жалеть, ибо она сама в этот вечер была явно недееспособна: 17 потерь, 2 из 13 из-за дуги и 30-46 на подборе. Ну а Майк Вудсон, благодаря этому триумфу стал вторым наставником в лиге после Билла Шермана образца сезона-1971/72, которому удалось выиграть все четыре первых встречи с новой командой с разницей «14+».
Куда тяжелее пришлось минувшим вечером в родных стенах «Майами». Пожаловавший в гости «Финикс» оборонялся настолько здорово, что не особо просвещённые могли заподозрить внезапную смену наставника у коллектива – Уэйд и Джеймс смазали на пару 21 бросок. А уж атаковал и вовсе песня – на острие каждый раз оказывался кто-то новый, а не преимущественно Гортат, как то происходит весь сезон. Больше других старался Хилл, благо что и бросок у ветерана не сбоил. Старалась и «скамейка», настрелявшая в сумме 42 очка. Словом, когда Телфэйр, Моррис и Браун с промежутком в 95 секунд в четвёртой четверти поочерёдно забили издали, на American Airlines Arena отчётливо запахло горелым – 80:90. То, что произошло после, абсолютно не вытекало из логики игры – «Большое трио» организовало спурт 17:0 и сумело-таки довести матч до победы, не придумав ровным счётом ничего экстраординарного. «Санс» погубила ужасная реализация – в последние 7.28 они отправили в молоко 15 из 17 бросков с игры, тем самым преподнеся подарок праздновавшему 67-й день рождения Пэту Райли. Естественно после сирены комплиментов от экспертов у «Хит» удостоился исключительно Бош, набравший 29 очков, про собравшего внушительную коллекцию Джеймса вспоминали исключительно по лобовому столкновению с Хиллом.
При Майке Вудсоне «Нью-Йорк» защищается так, что любо-дорого смотреть.
А вот «Юта» смогла умыть одного из главных претендентов на титул, намекнув, что всерьёз собирается побороться за попадание в плей-офф. Тактика ведения боя «стреляет тот, кто в лучшей позиции» оказалась весьма действенной – весь старт и примкнувший к ним Тинсли пробили гроссмейстерскую норму в 10 очков, а исполнявшие роль чернорабочих Фэйворс и Кантер весьма неплохо поработали в «краске», собрав на пару 14 отскоков. И не беда, что у Джефферсона и Хэйворда летело не шибко хорошо (36%) – главное, что соперник нервничал и ошибался чересчур много, а человека способного повести за собой в трудную минуту у него не нашлось. Дюрант матч провалил напрочь, дав 6 из 22 с игры и совершив 6 потерь, Уэстбрук боязливо озирался, осознавая, что в одиночку не сдюжит, а Ибака и Харден при всём уважении к их статистике – на спасителей походили мало. Тем не менее концовка у поединка была. Не особо нервная, но всё же. За 2.56 до финальной сирены после штрафных Уэстбрука гости подобрались вплотную – 86:87, но то была их лебединая песня. После только «трёха» Хардена могла создать иллюзию борьбы, на самом же деле той не было – в нападении «Джаз» действовали безупречно.
1. «Оклахома-Сити» – 34/12*
2. «Сан-Антонио» – 29/14*
3. «Лейкерс» – 28/18*
4. «Клипперс» – 26/19
5. «Даллас» – 27/20
6. «Мемфис» – 25/19
7. «Денвер» – 25/21
8. «Хьюстон» – 25/22
9. «Юта» – 24/22
10. «Финикс» – 23/22
10. «Миннесота» – 23/24
12. «Портленд» – 21/25
13. «Голден Стэйт» – 18/25
14. «Сакраменто» – 17/29
15. «Нью-Орлеан» – 11/34
* – лидер дивизиона.
В свою очередь в Висконсине сошлись дружина, которая перед дедлайном на обмены усилилась приличнее остальных, и команда, по которой череда трейдов ударила чувствительно. Как вы поняли, речь о «Милуоки» и «Портленде». Подопечные Скайлза ведут борьбу не на жизнь за попадание в плей-офф, «Трэйл Блэйзерс» же стремительно прощаются с шансами на продолжение сезона. Кроме того, перед матчем победная серия «Бакс» составляла пять викторий – самая длинная цепочка в лиге. Шестую кряду (чего не случалось с командой уже два года) добыли играючи. Скорость и мысль при переводах мяча завораживала. Никакого эгоизма – нападение строилось через стремительные передачи, перманентно выводившие гостей на открытые броски на периметре. В результате 35 пасов команда помогли реализовать 11 из 21 «трёшек». А прибавьте к этому явное преимущество резервистов «Милуоки», 45:9, – и поймёте, почему виктория досталась коллективу так легко. Уже в третьей четверти те «привозили» оппоненту «двадцатник». Ну а ещё одним доказательством отказа от эгоцентризма служит результативности «восточников» – никто не набрал больше 20 очков, но при этом сразу шесть человек перешагнули отметку в 14.
Загадка: трио баскетболистов стартовой пятёрки «Индианы», Уэст – Джордж – Коллисон, набрали в общей сложности всего 14 очков, при этом смазали десяток бросков с игры при трёх попаданиях. Вопрос: как при такой конъюнктуре удалось обставить «Клипперс» с двузначным перевесом? Ответ прост: с помощью резервистов, добавивших в копилку 50 очков, то бишь почти половину командных. При этом неплохо вписался в коллектив Барбоза. На счету бразильца 12 пунктов. Ещё 32 носят авторство парочки Хилл – Хэнсбро. Последний при этом орудовал и в закулисной борьбе. В третьей четверти он довольно жёстко сфолил на Гриффине, которому подобное отношение не понравилось. В результате возникла перепалка. Хорошо хоть словесная. Ситуация настолько позабавила Кэрона Батлера, что тот изобразил руками движение кинокамеры. Мол, хороши актёры. Однако в дальнейшем калифорнийцем было не до смеха. За март «Клипперс» уступили уже седьмой раз – больше, чем в любой другой месяц.
Весело и задорно проводя последние встречи (как, впрочем, и весь сезон), «Сакраменто» нежданно одержал три победы подряд, пропустив в них 305 очков. Многовато? Так ведь перебросать оппонента каждый раз удавалось. Как и в отчётном поединке с «Мемфисом». К нему, к слову, вернулся после недолгого перерыва Эванс. Выйдя со скамьи, тот набрал 13 очков. Больше и не требовалось, ибо нашлись и другие герои. В частности, трио Томас – Казинс – Торнтон набрало 72 очка на троих. На счету последнего – 31. «Гриззлиз» в свою очередь уповали на стартовую пятёрку, где каждый перевалил за двузначные показатели. Однако их усилий оказалось недостаточно – единственный раз в матче гости лидировали в самом дебюте. К началу же последней четверти подходили с отставанием в "-9". Максимум, на что подопечные Холлинза сподобились – сократили дефицит до "-3". Однако тут же два прохода Эванса в «краску» вернули всё на круги своя. «Мишки» проглотили пилюлю фиаско и ждут появления Аренаса. По словам главкома, опальный защитник присоединиться к дружине перед следующим поединком с «Портлендом».