И всё же отсутствие в составе «Чикаго» Деррика Роуза рано или поздно должно было сказаться на результатах команды. И это произошло именно в тот момент, когда уже казалось, что первое место в Восточной конференции уже прочно забронировано за подопечными Тима Тибодо. И если неудачу в поединке с «Тандер» ещё можно было списать на различного рода обстоятельства, то поражение в домашнем противостоянии с не хватающим звёзд с неба «Хьюстоном» уже наводит на определённые тревожные мысли. Для «Буллз» два поражения в спаренных матчах регулярного сезона случались в последний раз больше года назад (в начале февраля 2011 года).
1. «Чикаго» – 42/13*
2. «Майами» – 37/14*
3. «Орландо» – 32/21
4. «Индиана» – 31/21
5. «Бостон» – 30/22*
6. «Атланта» – 31/23
7. «Филадельфия» – 29/23
8. «Нью-Йорк» – 27/26
9. «Милуоки» – 25/28
10. «Детройт» – 19/33
11. «Нью-Джерси» – 19/35
12. «Кливленд» – 17/33
13. «Торонто» – 18/35
14. «Вашингтон» – 12/41
15. «Шарлотт» – 7/43
* – лидеры дивизионов.
Мощи одной тройки Ноа-Бузер-Денг, по традиции забившей больше половины очков своей команды и собравшей больше половины подборов (55 очков + 29 подборов), хватало для победы над скромным «Детройтом», но оказалось недостаточно для триумфа над «Рокетс». Не помогло хозяевам и долгожданное возвращение Хэмилтона. Рип появился в стартовой пятёрке и в итоге провалил матч. На пару с ещё одним стартером Уотсоном они поразили кольцо лишь трижды из 14 попыток и при этом 8 раз потеряли мяч, показав тем самым главную болезнь команды в данном поединке. 19 потерь «Буллз» обернулись для них 23 пропущенными очками, что вызвало немалое возмущение их наставника Тибодо.
А вот гости в этот вечер мяч теряли редко, и в ударе у них была целая обойма баскетболистов. Скола и Кэмби добились дабл-даблов, Драгич феерил в первой половине матча (20 очков) и даже недавно подписанный «малыш» Бойкинс (9 очков) оказался крайне полезным во «время скамеек». Ну а главным героем вечера стал ещё один резервист – Чейз Бадингер. Именно его серия из 3 точных трёхочковых подряд на старте заключительной четверти внесла окончательный перелом в ход равного поединка. «Хьюстон» оторвался на дистанцию в "+10" очков, которая стала непреодолимой преградой для их противника. Ценой неимоверных усилий хозяева сумели сократить на финише матча отставание до 4 баллов, но собственные потери и промахи, а также точное исполнение штрафных игроками «Рокетс» свели все эти потуги на нет.
Для «Милуоки» наступил момент, когда команда просто обязана совершить ускорение, которое может помочь отвоевать последнюю, восьмую путёвку в плей-офф от Востока. На данный момент на этой строчке расположился неожиданно взлетевший после увольнения Майка Д’Антони «Нью-Йорк», но «олени» твёрдо намерены сместить оттуда представителей Большого Яблока. И начало погоне было положено в столице США, где подопечные Скотта Скайлза уверенно разобрались с обескровленным травмами «Вашингтоном». Без Нене Хиларио, Андрэя Блатча, Мориса Эванса и Тревора Букера «Уизардс» ожидаемо проиграли борьбу под щитами (счёт подборов – 48:35), да ещё и в концовке подсели. Сразу после большого перерыва разыгрался плеймейкер гостей Брэндон Дженнингс, набравший 17 из своих 19 очков в третьей четверти, а в заключительной все 5 своих бросков с игры реализовал Шон Ливингстон. Теперь «Бакс» предстоит удобная серия из пяти домашних матчей подряд. Сначала они сыграют с командами, имеющими отрицательный баланс побед («Кливлендом», «Шарлотт» и «Портлендом»), а затем сойдутся в очном противостоянии как раз с «Нью-Йорком». В этом поединке и может решиться судьба последнего билета в нокаут-раунд.
«Мемфис» вышел на матч сразу без двух травмированных игроков: основного разыгрывающего Майка Конли и играющего в последнее время всё более важную роль запасного форварда Данте Каннингэма. По всей видимости, в этот момент игроки «Оклахома-Сити» решили, что они возьмут соперника «тёпленьким». Ещё бы – матч ведь проходил на домашней арене «Тандер», где в предыдущей встрече хозяевами был нещадно бит лучший клуб лиги «Чикаго». Испытывающий проблемы с составом «Мемфис» и подавно не устоит против натиска Уэстбрука, Дюранта и Хардена! Но «Мемфис» неожиданно устоял. Мало того – он ещё и победу с собой увёз. Гости сыграли в по-настоящему командный баскетбол, хоть кадров им и в самом деле не хватало. Место Конли в стартовой пятёрке занял не Гилберт Аринас, а бывший защитник тель-авивского «Маккаби» Джереми Парго (Агент Зеро в итоге провёл на паркете чуть меньше 20 минут и забитыми мячами не отметился). Шестеро из семи игроков «Гриззлиз», первыми выходивших на площадку, забили не менее 10 баллов, а Марриз Спэйтс недобрал до этой нормы всего очко, сделав при этом 13 подборов. Великолепно сыграл О Джей Майо, который не только стал лучшим снайпером встречи, но и забил фактически победный трёхочковый за 17 секунд до финальной сирены. А забив его, к слову, продемонстрировал публике фирменный жест Уэстбрука – подул на воображаемые пистолеты и засунул их в воображаемую кобуру. Уэстбрук, кстати, после великолепной игры с «Буллз» этот матч провалил начисто. 5 попаданий с игры из 16 и 5 потерь на 3 результативные передачи – с такими показателями трудно рассчитывать на успех. Не идеально сыграл и Дюрант – по всей видимости, они действительно оставили слишком много сил и эмоций в предыдущем поединке.
1. «Оклахома-Сити» – 40/13*
2. «Сан-Антонио» – 36/14*
3. «Лейкерс» – 33/20*
4. «Клипперс» – 32/21
5. «Даллас» – 30/24
6. «Мемфис» – 28/22
7. «Денвер» – 29/24
8. «Хьюстон» – 29/25
9. «Юта» – 28/26
10. «Финикс» – 26/26
11. «Портленд» – 25/29
12. «Миннесота» – 25/30
13. «Голден Стэйт» – 20/31
14. «Сакраменто» – 19/34
15. «Нью-Орлеан» – 13/40
* – лидер дивизиона.
«Клипперс» одержали шестую победу подряд, а это по-настоящему исторический момент для вечно второго клуба Лос-Анджелеса. Таких серий эта команда не знала 20 лет! Мало того – этой отметки калифорнийцы достигли, одолев действующего чемпиона НБА, от которого они не оставили камня на камне. Да ещё и на его площадке, где до этого не могли выиграть 10 матчей кряду! Это уже действительно серьёзная заявка на светлое будущее. А самое удивительно в том, что главным героем этого поединка стал не Крис Пол и не Блэйк Гриффин. Рэнди Фой – вот кто олицетворял преимущество «Клипперс» над «Далласом» в этот вечер. Защитник уложил в корзину гостей 8 трёхочковых – лучший результат в карьере и повторение клубного рекорда. Всякий раз, когда безнадёжно отстававшие «Маверикс» пытались организовать подобие рывка, Фой отвечал дальним попаданием. «Я ждал, что кто-то остановит его, надеялся на это, пытался объяснить подопечным. Но всё без толку», — сокрушался после игры наставник проигравших Рик Карлайл. Конечно, хозяева играли без травмировавшихся Джейсона Кидда и Ламара Одома, но это никак не оправдывает их безволие. «Эта победа показывает, что мы уже сделали многое. Обыграть чемпиона в таком стиле – это дорогого стоит», — констатировал герой вечера Фой. А вот что значит такое поражение для медленно, но верно скатывающихся вниз техасцев, на этот вопрос даст ближайшая неделя, в течение которой «бродяги» дважды сыграют с прямым конкурентом «Мемфисом».
Поединок «Юты» и «Портленда» оказался битвой двух «М». И хотя Мэттьюз, сыпавший в этот вечер «трёхами» словно из рога изобилия (5 из 6), обошёл в части результативности «джазмена» Миллсэпа (33 очка против 31), но его команда в итоге оказалась бита. Это и неудивительно, ведь «Блейзерс» держались весь поединок, благодаря усилиям только троих баскетболистов. Помимо Мэттьюза таковыми стали Ламаркус Олдридж и ещё один дальнобойщик – Николя Батюм. Отсутствие поддержки со стороны партнёров особо сильно сказалось в последние две минуты встречи, в которые и решалась судьба противостояния. Лихая троица «Портленда» запомнилась лишь промахами и потерями, в то время как Миллсэп эффектными данками уже ковал железо победы для своего клуба. Благо в этот вечер под своим кольцом соперник позволял игрокам «Юты» порезвиться вдоволь. Недаром помимо Миллсэпа дабл-даблами отметились и Джефферсон (13 очков + 10 подборов) и Фэйворс (11 очков + 11 подборов). Ну а окончательную точку в игре с линии штрафных поставил ещё один герой Хэйворд, набравший в этот вечер 20 очков.
После того как разыгрывающий «Сакраменто» Тайрик Эванс получил приз лучшему новичку чемпионата, он провёл один неудачный сезон и так же неудачно начал следующий. И вот теперь талантливый атлет начинает пробуждаться – благодаря неожиданной смене амплуа. В последнее время Эванс привыкает к роли… лёгкого форварда в стартовой пятёрке «Кингз»! Дело в том, что позиции двух защитников теперь заняты Айзейей Томасом и Маркусом Торнтоном, а переводить Эванса в запас главный тренер Кит Смарт не рискнул. В матче с «Миннесотой» эксперимент оправдался на все 100%. Тайрик набрал 24 очка (лучший показатель в обеих командах), сделал 10 подборов, 7 передач и 2 перехвата. А «короли» при этом добились уверенной победы. «Тимбервулвз» продолжают испытывать проблемы с составом из-за эпидемии травм. В этом поединке роль основного центрового ввиду отсутствия Николы Пековича и Дарко Миличича досталась 36-летнему Брэду Миллеру, в своё время отыгравшему 6 сезонов за «Сакраменто». Ветеран набрал 11 очков (все в первой четверти), но это не помогло гостям победить. Хуже того: во второй половине встречи они потеряли ещё и Люка Риднаура, подвернувшего лодыжку. Он присоединился в лазарете к Пековичу, Миличичу, Бизли, Бареа и Рубио.