Главный тренер «Чикаго» Том Тибодо наверняка согласился бы даже проиграть стартовый матч серии с «Филадельфией», если бы знал, какой ценой достанется его команде победа. Действующий MVP лиги Деррик Роуз, которого с такой осторожностью вводили в игровой ритм в концовке регулярного чемпионата (весь сезон разыгрывающего преследовали травмы), получил очередное повреждение в отчётном поединке и был унесён с площадки. Играть оставалось полторы минуты, результат уже вряд ли мог измениться, а Роуз проводил великолепный матч, разрывая защиту «76-х» в клочья. Предпосылок для скверных сюрпризов не было никаких, но беда иногда возникает из ниоткуда. В безобиднейшей ситуации, без какого-либо контакта с соперником Ди Роуз вдруг повалился на паркет с гримасой боли на лице. Поскольку тут же стало ясно, что проблемой было колено, болельщики «Буллз», похолодев, замерли.
Увы, чуть позже стало понятно, что оправдались худшие опасения. Травма оказалась настолько серьёзной, что сезон для плеймейкера «Чикаго» завершён… После матча Тибодо выслушал немало упрёков от журналистов в том, что он держал на площадке своего самого ценного игрока при "+12". «Вам легко говорить, но „Филадельфия“ в этот момент пыталась организовать последний штурм, и присутствие Роуза было нужно и логично», – оправдывался наставник. Впрочем, теперь уже это не имеет значения. Один из главных фаворитов сезона потерял главную звезду, игрока, вокруг которого и строилась эта команда. Несмотря на то что «быки» ещё ничего не проиграли, в Чикаго сейчас по-настоящему траурное настроение.
За такое стоит уподобляться страусам и засовывать голову в землю. Ей богу, настолько непрезентабельного выступления в плей-офф видеть не приходилось давненько. По сути, борьба как таковая шла ровненько полторы четверти. Пусть не в своей тарелке находился Энтони, смазавший семь первых бросков с игры, кое-как гости держались. Во многом благодаря стараниям Бэрона Дэвиса, который ещё в дебютной двенадцатиминутке настрелял десяток очков. Помимо этого, добротно смотрелась оборона «Никс». В итоге после «трюльника» Смита за семь минут до большого перерыва отставание подопечных Вудсона составляло мизерные "-1". Сейчас эти полторы периода воспринимаются так, словно имели место совершенно в другом поединке в другом месяце, а то и году. Вскоре от понятия «равное противостояние» не осталось и следа.
Три потери кряду в исполнении «Нью-Йорка» стали предвестником крупных проблем. На рубеже второй и третьей четвертей «синие» пропустили рывок 4:32! Защита дружины рассыпалась на мелкие кусочки. Самый красноречивый пример: проход Джеймса, при котором форвард сперва поднял в воздух на показе Мело (как в детской спортивной школе), а после не встретил никакого сопротивления от Стаудмайра. Частично слабость защиты можно объяснить проблемами ключевых «разрушителей» коллектива. Чендлер, несмотря на предстартовые пересуды, в матче таки появился. Однако уже к экватору в пассиве центрового значились четыре персональных замечания. Одно из них, на всё том же Леброне, арбитры котировали как неспортивный фол. Момент, конечно, неоднозначный. С одной стороны, Тайсон, соответствуя громкому имени, сыграл действительно жёстко. С другой – и за актёрское мастерство Джеймса стоит наградить «Оскаром».
Но то было лишь начало. В третьем периоде поклонников «Никс» постигло ещё большее разочарование – на ровном месте тяжелейшую травму получил Шумперт. Такое мы уже видели в дебютном поединке сезона, в котором новичок, повредив колено, восстановился гораздо раньше предполагаемых сроков и продолжил радовать глаз блестящим выступлением. Да только на сей раз надежды на лучшее практически не закрадывались – уж слишком жуткая картина предстала пред глазами. Даже одноклубники в лице Джей.Ар.Смита остались под впечатлением. «Пожалуйста, каждый помолитесь за Имана Шумперта», – написал защитник в «Твиттере». Увы, на сей раз всевышний оказался глух к мольбам болельщиков. Иман выбыл из строя до конца нынешнего сезона, а также, с большой вероятностью, пропустит и начало следующего. Говорить о том, что «Никс» потеряли львиную долю защитного потенциала, право слово, как-то и неудобно. Скорее, хотелось бы пожелать талантливому «малышу» скорого выздоровления.
Что до матча, то на момент травмы Шумперта гости уже приближались к "-30". Апогея перевес «Хит» достиг в начале заключительной четверти. «Трюльник» Миллера довёл преимущество до "+37". Немудрено, учитывая, что к проблемам дружины Вудсона в обороне прибавилась ещё и атакующая импотенция. Всего пять из 22 бросков с игры на двоих реализовала парочка Энтони — Стаудмайр. Против 18 из 27 дуэта Уэйд — Джеймс. Почувствуйте разницу. Последний штришок к картине – количество потерь «Нью-Йорк». Их скопилось 24.
Пожалуй, самый неожиданный результат игрового дня пожаловал к нам из Индианаполиса, где успешно погостили «Мэджик». Подопечные ван Ганди одержали уже шестую викторию кряду на тамошней арене. Надо бы Грейнджеру и компании прерывать неприятную традицию.
Тем более что и шансы для этого имелись уже в первом поединке. Особенно в дебюте. Начали встречу «Пэйсерс» поистине филигранно, лишив оппонента главного козыря, дальних бросков, самым действенным методом – снизили темп матча до минимальных значений. В том числе и бережливостью передач (за весь матч всего десяток потерь). Возможно, с точки зрения эстетики подобный баскетбол и не выглядел захватывающим, однако в тактическом плане до поры до времени Фогель был безупречен. В результате за пяток минут до окончания стартового периода хозяева вели "+10".
Однако идиллия продолжалась недолго. Вскоре визави приладились к тактике оппонента и принялись за любимое дело – средние и дальние броски. Альтернативы такому стилю атаки, по сути, не было. Ведь в «краске» буйствовал Хибберт, установивший рекорд франшизы по количеству блок-шотов в отдельном матче плей-офф – девять.
Вроде бы и дальнобойная артиллерия «Орландо» не работала на полную катушку, однако по сравнению с визави оказалась на редкость действенной. Особенно в последние минуты матча. За четыре минуты до финиша лидерство хозяев казалось неоспоримым – 77:70. Кто же мог подумать, что более в этом матче «Пэйсерс» отличиться будет не суждено. После того как за три минуты до сирены отставание Нельсона со товарищи сократилось до "-5", наставник коллектива взял тайм-аут. В привычной и голосистой манере ван Ганди пытался вбить подопечным мысль, что виктория – дело далеко не самое нереальное. То был редкий случай, в котором главком до подопечных достучался. Сразу же после «совещания» отправил в цель дальний бросок Джейсон Ричардсон. За минуту до занавеса защитник повторил подвиг. После же штрафных Нельсона за 24 мгновения до конца лидировали уже гости – 80:77.
Неожиданно и неказисто шкуру спасителя пытался примерил Коллисон. Вышло, мягко говоря, неудачно – средний бросок «малыша» едва коснулся дужки. Ставший на линию штрафных Кларк ответил любезностью на любезность, пустив «в молоко» обе попытки. Однако игра в поддавки достигла апогея в потенциально решающей атаке «Индианы» – Грейнджер умудрился совершить пробежку. Редик «с линии» пусть хоть раз, но попал. Тем самым подытожил спурт «Мэджик» 11:0, который и привёл к победе.
Если просто смотреть статистику матча «Оклахома-Сити» – «Даллас», то Дюрант вовсе не выглядит героем. 10 попаданий с игры из 27, включая один трёхочковый из шести – вряд ли трёхкратный лучший снайпер лиги может гордиться такими цифрами. Но не зря говорят, что статистика почти всегда врёт – на самом деле Дюрант спас свою команду от неминуемого поражения, ни больше и ни меньше. При том что Уэстбрук сыграл хорошо, а Ибака – просто великолепно, именно главная звезда «Тандер» сделала результат.
За две с половиной минуты до конца основного времени хозяева проигрывали с разницей в 7 баллов, и казалось, что повторение прошлогоднего кошмара неминуемо (год назад «Оклахома» проиграла «Далласу» в финале Запада 1-4, уступив в обеих домашних встречах). Но Дюрант почти в одиночку отменил уже почти созревший результат.
В оставшееся время он дважды в проходах делал отличные скидки под кольцо на Ибаку, который в обоих случаях забивал с фолом, а за полторы секунды до сирены заставил болельщиков «Маверикс» стереть в пыль зубы от бессильной злобы. Это был тот редкий случай, когда одна команда сделала для победы абсолютно всё – и на 100% заслужила успех, а выигрыш в итоге достался сопернику.
За 9 секунд до конца великолепный Новицки вынудил сфолить Перкинса при "-1", отправился на линию штрафных и хладнокровно положил оба, не обратив никакого внимания на бушующее море болельщиков в синих майках. В памяти всплыл матч «регулярки», состоявшийся ещё 29 декабря прошлого года, когда в точно такой же ситуации Дюрант забил победный трёхочковый одновременно с сиреной…
Техасцы тоже помнили эту встречу и главного «скорера» лиги держали очень плотно. Мэрион защищался против форварда «Тандер» практически идеально, а в последний момент, когда Дюрант выпрыгнул примерно с линии штрафных для броска (с висящим перед лицом Мэрионом), к нему с вытянутой рукой бросился ещё и Маинми…
Бесполезно. Дюрант забил, а у гостей не оставалось тайм-аутов, чтобы попытаться за оставшиеся 1,5 секунды соорудить нормальную атаку. «Это плей-офф, и тут неважно, как именно ты добился результата. Главное – победа», – сказал после окончания встречи её безусловный герой.