Уже во второй четверти стало ясно: традиция, согласно которой в финалах конференции нынешнего плей-офф одерживают победы исключительно хозяева, может оборваться. Ведь всего за пару минут до большого перерыва преимущество «Тандер» исчислялось "+14". После рывка 9:0, инициатором которого выступил Ибака, к экватору подопечные Поповича слегка сократили отставание, однако их положение приближалось к аховому. Одержать 20 викторий кряду, чтобы после них последовала полоса чернее чёрной, не самая приятная данность. Необходимо было спасать ситуацию.
Тем более что человек, через которого «камбэк» строить было можно и нужно, в стане «Спёрс» нашёлся – речь о Жинобили. Наставник «Сан-Антонио» устал ждать у моря погоды (если без метафор – добротного перформанса от Грина) и выпустил аргентинца в стартовой обойме. Немудрено, учитывая провальное выступление Дэнни в серии. В частности, лишь восемь из 28 бросков достигли цели у одного из открытий сезона. Посему на сей раз защитник был наказан. Мало того что на скамейку уселся, так практически на пятой точке весь матч и провёл, выйдя лишь на три с гаком минуты и отправив «в молоко» обе попытки с игры.
Что до Жинобили, то для ветерана это было первое появление в стартовой пятёрке с марта и всего восьмое в сезоне. Отблагодарить коуча латиноамериканец не преминул, став безусловно лучшим в своей команде (взгляните на протокол). Кроме того, был шанс у Ману и вовсе стать героем встречи. Так, за 15 мгновений до сирены после несвоевременной потери Сефолоши хозяева имели все возможности перевести игру в овертайм. Увы, бросок аргентинца цели не достиг. Обидно, учитывая тот факт, что именно Жинобили во многом способствовал тому, что у «Сан-Антонио» оставались хоть какие-то шансы на успех.
К примеру, в третьей четверти два «трюльника» Ману кряду и в общей сложности три дальних попадания за две минуты вернули перевес хозяевам, утраченный ещё в стартовой двенадцатиминутке. Всего же в предпоследнем периоде аргентинец настрелял чёртову дюжину очков. Однако этого не хватило, дабы обеспечить команде комфортное преимущество. Более того, не оказалось недостаточным даже для того, чтобы подойти к заключительной четверти на равных.
После очередной «трёшки» Жинобили преимущество «Спёрс» составляло уже "+6". Впрочем, губительным для Поповича вышло решение отправить на отдых Диао и Данкана. Особенно, разумеется, второго. Ведь Тим выдал очередной добротный перформанс, оправдав лестные отзывы бывшего боевого товарища Дэвида Робинсона. Напомню, адмирал намедни заявил, что считает бывшего одноклубника лучшим тяжёлым форвардов мира. В итоге последний доказал, что слова легендарного центрового – больше, чем элементарный акт вежливости. Семь из десяти попаданий с игры и лидерство в команде по количеству блок-шотов, подборов и коэффициенту "+/-" – яркое тому доказательство. В свою очередь после замены Тима хозяева угодили в очередную яму, пропустив рывок 3:15. В итоге в начале четвёртого периода после дальнего попадания Дюранта перевес гостей составлял уже "+12".
Сократить отставание «Спёрс» пытались усилиями собственного «Большого трио», из которого, впрочем, вновь выпала одна деталь. Так, Паркер, не глядя на впечатляющую реализацию штрафных (10 из 12), вряд ли запишет матч в актив. Всё-таки жалкие пять попаданий с игры, ещё и при 14 попытках – слабоватый показатель для одного из претендентов на звание MVP, не находите? Благо для местных фанатов вовремя подоспели два «трюльника» Джексона, а также почти четырёхминутная «засуха» визави. В итоге за 50 секунд до сирены после броска Данкана преимущество гостей составляло всего-то "+2". Инициатива в ответной атаке отошла Хардену, а не Дюранту. Тем не менее бородач справился с задачей с блеском. Не глядя на великолепное действие опекуна, отправил в цель «трюльник» с сопротивлением. «Время на атаку заканчивалось – и мне нужно было что-то предпринять. Леонард сыграл прекрасно в защите. Но я просто был уверен в своих силах», – позже поведал герой эпизода. По сути, тот бросок стал решающим. Даже не глядя на уже упомянутую возможность хозяев сравнять счёт в самом эндшпиле.
Таким образом, «Тандер» находятся в шаге от финала, где их не видели уже 16 лет. Естественно, тогда команда располагалась в Сиэтле и носила другое название. Нынче у Дюранта и компании есть все шансы повторить, а то и превзойти успех предшественников. Напомню, в родных стенах в текущем нокаут-раунде подопечные Брукса ещё не уступали.