Главными претендентами на квалификацию на Олимпиаду являются, по нашему мнению, две сборные. В первую очередь, конечно, представители страны, в которой есть всё, кроме финансовой стабильности. Процесс смены поколений приобретает более-менее понятные очертания. Пожалуй, нынче состав греков является сильнейшим за последние несколько лет. Ведь большую часть сборной составляют недавние участники «Финала четырёх» Евролиги. Диамантидис, Калатес и Спанулис составляют едва ли не сильнейший бэк-корт континента, а то и всего мира. Последний из триумвирата, напомним, получил титул самого полезного игрока финала главного европейского клубного соревнования. Проблем с передней линией у коллектива также нет. Центровой Куфос, единственный представитель Эллады в НБА, особых лавров, конечно, не снискал, но в стане «Денвера» на паркет выходил более-менее стабильно. Иногда даже в стартовой пятёрке. Отблагодарить работодателей Коста не преминул, показав свои лучшие статистические показатели за время выступления в Северной Америке – 5,5 очка, 5,4 подбора и почти 60% реализации бросков с игры. Коли же оппонент решит встретить двойной опекой кого-нибудь из «больших» – следует быть готовым к артиллерийскому залпу с периметра. В частности, любят и умеют огорчать соперника «трёшками» молодые Слукас и Папаниколау. Оба за год добились значительного прогресса в стане «Олимпиакоса». Последнего даже в качестве поощрения выбрали на драфте. Пусть под не самым высоким 48-м пиком.
В качестве партнёров греков в статусе фаворитов выступает и российская сборная. Пусть и недосчитавшаяся трёх штыков – Быкова, Воронцевича и молодого Кулагина. Впрочем, данные потери никоим образом не должны сказаться на шансах нашей команды. Как-никак и без Андрея передняя линия представляет собой грозную силу. Парочка Кириленко — Хряпа может гордо носить имя самой грозной в Европе в плане разрушения. Центровой же Мозгов, в отличие от прошлого сезона, на «банке» в НБА не сидел. Главное, чтобы избегал быстрых фолов. Что же касается травмы Быкова, то с ролью основного разыгрывающего, думается, Швед совладает. Алексей существенно повысил за год и без того не низкий уровень игры. Неудивительно, что за ним постепенно начинается охота сильных мира сего. В частности, из сильнейшей лиги мира. Вопросы относительно физического состояния игроков в межсезонье перестали лезть в голову после слов Кириленко о том, что баскетболисты держали себя в форме. Товарищеские матчи накануне квалификации по большей части слова Андрея подтвердили. В общем, как и обычно, достичь успеха россиянам могут помешать, похоже, лишь они сами.
За предполагаемую оставшуюся одну путёвку на главное соревнование четырёхлетия борьбу поведёт, судя по всему, квартет команд.
В их числе – и скорый соперник россиян, Доминиканская республика. Достаточно сказать, что в составе команды выступают сразу два игрока НБА. Могло быть и больше, если бы стремительно деградирующий Виллануэва не обленился настолько, что явился в лагерь команды с лишним весом. Отчисление последовало само собой. Главным козырем коллектива является, разумеется, Хорфорд. Эл давно и прочно прописался в пуле элитных центровых ассоциации. Даже тяжёлая травма, практически вычеркнувшая сезон из карьеры «большого», не помешала тому продемонстрировать лучшие качества в плей-офф. Одно из этих качеств – невероятный универсализм. Хорфорд обладает и достаточной мощью, дабы продавить большинство оппонентов, и скоростью, дабы банально их оббежать. Кроме того, одной из «фишек» Эла является неплохой средний бросок. Прибавьте к этому арсеналу добротную реализацию штрафных и трудолюбие в обороне – и перед нами предстаёт баскетболист практически без слабых мест. Помогать партнёру тянуть за уши команду в Олимпиаду будут выступающий за «Сакраменто» Гарсия, знакомый российским болельщикам не понаслышке Мехия и куча других доминиканцев, которых судьба разбросала по клубам знатно – от Венесуэлы до Украины. Руководить же дружиной будет Джон Калипари. Да-да, тот самый тренер, под началом которого в студенческие годы выступали Джон Уолл, Брендон Найт и Энтони Дэвис.
Двумя игроками сильнейшей лиги мира, Бареа и Балкманом, может также похвастаться и сборная Пуэрто-Рико. Бэк-корт коллектива по праву может считаться одним из самых презентабельных в квалификации. Ведь компанию реактивному прошлогоднему чемпиону НБА составляет парочка ветеранов – Арройо и Айюсо. Чем примечателен дуэт, думаю, вы знаете. За сборную эти товарищи выкладываются постоянно на порядок усерднее, нежели защищая цвета клубов. Конечно, нехватка качественных «больших» наверняка аукнется пуэрториканцам ещё не раз. Однако соперникам дружины нужно будет постараться, дабы совладать с проповедуемым дружиной высоким темпом.
Разумеется, не забудем и о парочке европейских команд, которой не далее как в сентябре довелось выступать друг против друга на континентальном первенстве. Речь, как вы понимаете, о Литве и Македонии. Прибалтам удалось собрать под своими знамёнами практически всех сильнейших. То бишь квалификация не обойдётся без ветеранов Ясикявичюса и Каукенаса, которые и в солидные по спортивным меркам годы могут принести команде значительную пользу, без форварда «Торонто» Клейзы и, разумеется, без золотого мальчика всея Литвы Валанчюнаса, одного из лучших молодых баскетболистов мира.
Что же касается македонцев, то прогнозы насчёт этой сборной строить крайне проблематично. В товарищеских матчах коллектив особо не впечатлил. Как обычно, основная атакующая нагрузка будет лежать на одном Маккалебе, который пусть и стал самым результативным игроком Евролиги, но всё же Суперменом не является. Разумеется, огромное значение для дружины будет иметь «группа поддержки». В частности, тот же Антич, который, пусть и стал чемпионом главного турнира Старого Света, сезон провёл не самый удачный.
В любом соревновании в любом виде спорта не упомянуть хозяев – дело неблагодарное. История показывает, что нередко фактор домашней площадки творит удивительные вещи. Особенно – в Южной Америке, славящейся буйным нравом тамошней торсиды. Поэтому в ранг явных аутсайдеров записать сборную Венесуэлы мы всё же не посмеем. Тем более что есть в команде парочка примечательных кадров. Например, защитник «Нью-Орлеана» Васкеса. В нынешнем сезоне он 26 раз выходил в стартовой обойме, при этом отдавал вполне себе недурные 5,4 передачи. На нехватку адресатов плеймейкер также не пожалуется. Взять, к примеру, защитника Джона Кокса. Так, выступая на просторах французского первенства, он реализовывал порядка 42,6% бросков из-за дуги! Кроме того, есть у данной фигуры и ещё одна примечательная деталь. Кокс – двоюродный брат самого Коби Брайанта.
К рангу дружин, от которых можно ждать как взлёта, так и стремительного падения, отнесём и Новую Зеландию. Пусть коллектив будет выступать без харизматичного Кэмерона и получившего травму Пенни, о боевом духе команды, который она опять будет демонстрировать известными всему миру танцами, забывать не стоит.
Как обычно, в арьергарде разборок шастает Чёрный континент. Сборная Анголы примечательна разве что выступлением на чемпионате мира двухлетней давности, где коллектив умудрился пробиться в 1/8 финала, обставив в группе сборную Германии. Для нигерийцев же само выступление в квалификации – успех, даже с Уке Диогу и Аль-Фаруком Амину.
Составят компанию африканцам на дне и две азиатские сборные – Иордания и Корея. Из любопытного можно выделить лишь предварительный состав последних, в коем фигурировали сразу семь (!) игроков с самой «редкой» для тамошних палестин фамилией Ким. Трое из них – центровые.