А ведь как здорово начинал сезон «Жальгирис»! Осенью казалось, что флагман литовского баскетбола, собравший под свои знамёна едва ли не всех ведущих отечественных игроков, способен не просто наделать в Евролиге шума, а забраться в ней так высоко, как не забирался очень и очень давно. Однако уже тогда у некоторых стали появляться сомнения: а не рановато ли команда демонстрирует столь роскошную форму? К примеру, генеральный менеджер сборной России Олег Ушаков безапелляционно заявил автору этих строк: «Увидишь, к Топ-16 они выдохнутся».
Прогноз оказался предельно точным. К Масленице в Москву приехал именно выдохшийся «Жальгирис». Особых турнирных перспектив у клуба не осталось, но ведь ЦСКА — это традиционно мощнейший раздражитель для литовцев. Их желания во что бы то ни стало одолеть «заклятого друга» не убавило даже появление Единой лиги ВТБ, благодаря которой эти «дерби» случаются теперь существенно чаще. Что уж говорить о главном клубном турнире Старого Света…
Аарон Джексон своё попадание в стартовую пятёрку оправдал сразу же: начал с перехвата и точного трёхочкового в одной атаке. Затем перехватил мяч ещё разок. И ещё… Его защита против Лафайета вообще задала тон всей первой четверти: «Жальгирис» принялся терять мяч чаще, чем бросать по кольцу. Правда, при этом гости и сами оборонялись весьма прилично. Успевали восстанавливать позиции при заслонах, активно противодействовали «армейскому» «разбросу» на дуге, страховали друг друга под корзиной. Если бы не это обстоятельство, быть бы им крепко битыми уже в дебюте. 8 потерь при 5 перехватах за стартовые 10 минут — это преимущество более чем солидное.
Во второй четверти картина практически не изменилась. Разве что замены были произведены, на сценарий повлиявшие не сильно. К слову, вышедший Теодорас Папалукас, появившись на паркете незадолго до конца первой десятиминутки, так и остался на нём вплоть до большого перерыва. Игра Теодосича, очевидно, Мессину не устраивала.
Два раза брал тайм-ауты коллега Мессины Жоан Пласа — и оба раза после окончания перерывов ЦСКА встречал его подопечных прессингом. Простой и логичный способ разрушить экстренные наработки соперника. К тому же если цепкие руки Хряпы и Джексона стабильно приносят плоды, почему не использовать их по полной? Пласа и сам рад бы кого-нибудь кем-нибудь заменить — да вот возможности его были, прямо скажем, ограничены. Марко Попович травмирован и в матче принять участие не мог, а Тремелл Дарден недавно сбежал из Каунаса в Мадрид, в стан тамошнего «Реала». Любопытно, что случилось это сразу после того, как отношения этих двух команд (и в особенности их болельщиков) испортились вконец. «Реал» в прошлом туре Топ-16 обыграл «Жальгирис» в гостях, фактически поставив крест на надеждах «Зелёного леса» пробиться в плей-офф, — причём испанцы во второй раз в сезоне привезли этому сопернику обидное очко разницы. А главным ньюсмейкером стал Руди Фернандес, которого… поколотили литовские фанаты на пути к автобусу после окончания поединка. Причём защитник сборной Испании, предвидя возможные проблемы, обзавёлся на время пребывания в Каунасе телохранителем — но и это ему не помогло. Суровые литовские «ультрас», обещавшие показать провокатору Руди «кузькину мать», обещание своё выполнили. Знакомство с родительницей неизвестного Кузьмы состоялось в честном формате «два на два», а горе-телохранителю досталось так же, как и охраняемому им телу. В качестве мести, по всей видимости, «Реал» и увёз с собой Дардена.
Рокировка Теодосич — Папалукас повторилась и в третьей четверти. Правда, на сей раз москвичей подстерегла неприятность: ближе к концу периода каунасцы разразились оглушительным рывком 16:0 — и сравняли счёт. Восемь очков подряд от неожиданно проснувшегося Лафайета и дальнее попадание Лавриновича с фолом были под стать ушату ледяной воды для хозяев. Злющее лицо Мессины обещало его подопечным «сурьёзный разговор» перед эндшпилем.
Самоуспокоенность — плохая штука, и она едва не привела красно-синих к большим неприятностям. Однако класс, запас прочности и твёрдый характер помогли их избежать. Своевременные трёхочковые попадания Уимза и Хряпы несколько остудили порыв литовского клуба. А когда тот же Уимз агрессивно продавил под кольцом Макграта и забил тяжёлый мяч, Пласе снова пришлось просить минутный перерыв — 61:53.
Как водится, после тайм-аута ЦСКА снова поддушил соперника прессингом. Помогло: «Жальгирис» начал промахиваться, причём серийно. Издали, со средней, из-под кольца, в быстром отрыве — по-всякому. Правда, агрессия стоила «армейцам» вынужденной замены (прекрасно игравший Каун получил четвёртый фол), но если такая замена отправляет в бой одного из сильнейших центровых континента Крстича, то смириться с ней легче.
Напряжённой концовки, как бы того ни хотелось немногочисленному, но горластому фан-отряду «Жальгириса», не получилось. Максимум на что сподобились их любимцы — это "-7". Да и то, подобрались они на такое расстояние за полминуты до финальной сирены, когда надежда на спасение уже заплыла слишком далеко за буйки. Несмотря на непозволительный для клуба такого уровня конфуз в концовке третьей четверти, ЦСКА одержал уверенную победу в матче, в котором иного результата и быть не могло.