Впервые за последние восемь матчей в составе «Миннесоты» нашлось место и Пековичу, и Кириленко. Как известно, дуэт какое-то время отсутствовал – и вернулся синхронно. Аккурат к поединку с соседями по турнирной таблице, «Нью-Орлеаном».
Будь это голливудский фильм, наверняка после возвращения парочки «Вулвз» смяли бы оппонента, щёлкая как семечки эффектные передачи и слэм-данки. Хорошо это или плохо, но жизнь редко напоминает кино. Поэтому молниеносной помощи от выздоровевших мастеров ждать не приходилось. Да, оба вышли в стартовой пятёрке, но провели на паркете 49 минут на двоих. Выглядели уставшими и где-то даже медленными – понятно, что лучшую форму им ещё предстоит набрать. Тем не менее именно эти двое принесли в конечном счёте викторию своей команде.
1. «Майами» – 51/14*
2. «Индиана» – 40/26*
3. «Нью-Йорк» – 38/26*
4. «Бруклин» – 38/28
5. «Атланта» – 37/29
6. «Чикаго» – 36/29
7. «Бостон» – 36/29
8. «Милуоки» – 33/32
9. «Торонто» – 26/41
10. «Филадельфия» – 25/40
11. «Вашингтон» – 23/42
12. «Детройт» – 23/45
13. «Кливленд» – 22/44
14. «Орландо» – 18/49
15. «Шарлотт» – 14/52
* – лидеры дивизионов.
По сути, сделали это за последние 14,5 секунды матча. Именно в это время Пекович забрал подбор в нападении после промаха Уильямса, нарвался на фол и реализовал оба штрафных. Тем самым принёс хозяевам минимальное лидерство, которое «Вулвз» уже не упустили. «Виновник» этого – россиянин Кириленко, который под конец буквально расцвёл. Так, сперва форвард заблокировал бросок Гордона после прохода и, отправившись на линию, отправил в цель одну «бесплатную попытку». Оставалось лишь качественно отзащищаться – и с этой задачей Андрей справился, не дав исполнить Мэйсону потенциально победный трёхочковый из угла. В общем, за последние шесть секунд Кириленко поставил два блок-шота – фантастика! Что и говорить, возвращение получилось эффектным. «Порой во время матчей приходишь в такой режим, в котором не чувствуешь ни боли, ни усталости, а только концентрируешься на мяче», – признался позже Андрей. «Его блок-шот был великолепным. Вернее, оба», – похвалил подопечного Адельман.
Впрочем, разумеется, реверансы стоит отвешивать не только вернувшемуся в строй дуэту. Всё же виктория «Миннесоты» была бы немыслима без 28 очков Уильямса (личный рекорд), а также 26 баллов парочки Рубио – Риднур. За которой, увы, вновь затерялся Алексей Швед. За 14 минут на площадке защитник набрал лишь три очка, реализовав 1 из 3 попыток с игры.
Лучше остальных команд НБА к Дню Святого Патрика подготовились игроки «Милуоки». Однако ни зелёная форма, ни домашний паркет, ни не самый высокий уровень оппонента долгое время не позволяли «Бакс» выйти вперёд. Что поделать, если участвовавший в недавнем обмене между «Милуоки» и «Орландо» Харрис действовал не в пример успешнее Редика, Вучевич коллекционировал подборы, Харклесс терроризировал «краску» и даже Аффлало выдал одну из лучших встреч за последнее время. Правда, сугубо в атакующем плане. В обороне же бывший игрок «Денвера» с задачей не справился. Как, впрочем, и все подопечные Вона. И если три четверти они худо-бедно боролись с «большими» хозяев, то в заключительном периоде позволяли Эллису делать всё, что ему заблагорассудится. В итоге Монта настрелял аж 25 (!) очков в заключительной четверти. Ни один баскетболист в этом сезоне не записывал в актив так много за одну двенадцатиминутку. Благодаря прыти защитника отставание в "-11", с которым подопечные Бойлана подходили к четвёртому периоду, вскоре преобразовалось в минимальный перевес! При этом активную поддержку Эллису оказал Ильясова, за последние пару минут выпросивший фол в атаке для Харриса (это было шестое персональное нарушение последнего), а чуть позже невероятным образом достал уходящий мяч, нырнув за ним за боковую линию. В итоге за полминуты до занавеса перевес «Бакс» составлял "+1" – и нужно было лишь результативно завершить атаку. Что и удалось сделать всё тому же Эллису, отправившему в цель «трёшку». В ответ же гости даже не успели вывести мяч в игру за положенные пять секунд.
Когда «Лейкерс» прошли маршем по лиге с 33-матчевой победной серией, Глории Джеймс было всего четыре года. Теперь же её сын вместе с партнёрами по команде пытается сотворить нечто подобное. Пока получается неплохо: после виктории над «Торонто» цепочка успехов «Хит» составляет уже 22 встречи. Таким образом, подопечные Споэльстры повторили достижение «Хьюстона» образца сезона-2007/08. Сложно ли пришлось чемпионам в Канаде? До поры до времени. В заключительной четверти после броска Гэя «Рэпторз» даже умудрились сравнять счёт. Однако продолжения не последовало. Более того, гости совершили рывок 28:4 – и были таковы. Любопытно, что по ходу спорта всё тот же Джеймс не набрал ни одного очка, а главным снайпером чемпионов выступал Рэй Аллен, четырежды попавший из-за дуги. В итоге хозяев не спасли ни вдохновенная игра Амира Джонсона (18 очков и 18 подборов), ни 7 из 8 Валанчюнаса, ни подавляющее преимущество под щитом. В кои-то веки «Рэпторз» собрали чуть ли не вдвое больше подборов (51 на 26), но какой в этом толк, если подобраться к победе не удалось и близко?
На встречу с «Клипперс» подопечные Вудсона прибыли в разобранном состоянии, потеряв по пути Энтони, Стаудмайра и Чендлера. Троица ключевых исполнителей нынче травмирована, что практически гарантировало успех Полу и компании. В отсутствие Мело главным снайпером гостей по идее должен был стать Смит, однако защитник провёл на редкость невыразительный поединок. Не смотрите на 17 очков – это ширма, скрывающая реальную несостоятельность резервиста, ведь Джей Ар реализовал всего 4 из 20 попыток с игры, совершил три потери, а также по привычке посредственно выглядел в обороне. Разумеется, заменить Чендлера также не удалось. Возрастная парочка Томас – Кэмби мало того что смазала 10 из 11 попыток с игры, так и на своей половине площадки не поспевала за более быстрыми визави. В итоге «Никс» потерпели безоговорочное поражение, при этом отправив в цель лишь 30,9% двухочковых попыток. В нынешнем сезоне так плохо игроки «Нью-Йорка» двухочковые не реализовывали.
В матче с «Голден Стэйт» игроки «Хьюстона» имели реальнейшую возможность сравняться с подопечными Джексона на шестой строчке Западной конференции. Впрочем, сказать, что техасцы свой шанс упустили – значит не сказать ничего. Ещё в первой четверти одно из самых грозных нападений лиги вымучило лишь 10 очков, но то было лишь начало – в дальнейшем положение «Рокетс» стремительно приближалось к критическому. Виной тому не только превосходная оборона «Уорриорз», но и усилия парочки Карри – Томпсон. Первый после фальстарта реализовал 11 из 16 попыток с игры за три последние четверти. Всего же набрал 29 очков, прибавив к ним 11 передач. В свою очередь Клэй записал в актив 26 баллов. Кроме того, дуэт разразился 11 трёхочковыми на двоих. Всего же гости 26 раз бросали из-за дуги – и были точны в половине случаев. Грозный дуэт нашёлся и у «Рокетс» – Лин и Харден набрали по 21 очку каждый. Однако должной поддержки защитники так и не получили.
1. «Сан-Антонио» – 51/16*
2. «Оклахома-Сити» – 50/17*
3. «Клипперс» – 46/21*
4. «Мемфис» – 44/21
5. «Денвер» – 45/22
6. «Голден Стэйт» – 38/30
7. «Хьюстон» – 36/31
8. «Лейкерс» – 36/32
9. «Юта» – 34/32
10. «Портленд» – 31/34
11. «Даллас» – 31/35
12. «Миннесота» – 23/41
13. «Сакраменто» – 23/44
14. «Финикс» – 22/45
15. «Нью-Орлеан» – 22/45
* – лидеры дивизионов.
Но всё же лавры лучшего дуэта игрового дня по праву нужно присудить парочке Уэстбрук – Дюрант, собравшей на двоих аж 66 очков в матче с «Далласом». Оный мог закончиться плачевно для вице-чемпионов, не активизируйся Кевин в заключительной четверти. По ходу четвёртого периода форвард настрелял аж 19 очков. Кроме того, попутно выдал серию из семи (!) попаданий с игры кряду. Правда, даже такая результативности Кей-Ди могла пойти коту под хвост, не прояви он себя на своей половине площадки. В частности, за 36 секунд он заблокировал бросок Джеймса, который потенциально мог сравнять счёт. В ответной же атаке со средней дистанции отличился Сефолоша. Промах же Картера окончательно подвёл черту под стараниями «Маверикс».
В свою очередь у «Атланты», в отличие от «Оклахомы» или «Милуоки», не нашлось исполнителя, способного чуть ли не в одиночку привести команду к победе за счёт активизации в заключительной четверти. Что, впрочем, не помешало командными усилиями настрелять 34 очка за последний период и трансформировать отставание в "-2" в подавляющее и неоспоримое преимущество. «Бруклин», таким образом, не смог воспользоваться осечкой «Нью-Йорка». Что ж поделать, если Хорфорд собирает дабл-дабл (22 очка и 11 подборов), Тиг отдаёт 15 передач, Смит атакует эффективно, а резервисты «Хоукс» набирают в сумме 30 очков. Тут даже ностальгические чувства Джо Джонсона не помогли. Тем более что и в матче с бывшими одноклубниками он не продемонстрировал ничего сверхординарного: 18 очков, 7 из 16 с игры.
«Мы не нуждаемся в доминировании одного игрока. Нужно просто двигать мяч», – заявил наставник «Лейкерс» Майк Д'Антони, столкнувшийся с необходимостью играть без Брайанта. Что, впрочем, если и навредило калифорнийцам, то не сильно. По крайней мере в матче с «Сакраменто». «Кингз», как известно, никак не назовёшь сильными мира сего. Отсутствие же Казинса и вовсе подписало дружине приговор. И если три четверти гости ещё худо-бедно сопротивлялись, то рывок хозяев 11:0 в заключительном периоде предрешил исход дуэли. Зрителям оставалось лишь гадать: кого же из игроков «Лейкерс» стоит признать MVP? Кандидатур набралось три. Первая – Стив Нэш, набравший 19 очков и отдавший дюжину передач. Вторая – Дуайт Ховард, собравший коллекцию из 12 очков, 17 подборов и 5 блок-шотов. Наконец, неплохо проявил себя и Джеймисон, набравший 27 очков и реализовавший 5 «трёшек» из 8. К слову, Антуан был лишь одним из двух резервистов «Лейкерс», вышедших на паркет – да-да, весь матч хозяева провели всемером!