Пожалуй, в Нижнем Новгороде УНИКС столкнулся с последним препятствием на пути к первому месту в группе А. Победи казанцы – и падение коллектива на вторую строчку перешло бы в область сухой и практически недостижимой теории. В то же время в случае неудачи подопечных Тринкьери борьба за первенство в пуле обострялась. Особенно если принять во внимание не самый лёгкий календарь лидера, которому вскоре предстоит соперничество с «Локомотивом-Кубанью», а в марте – выезд в Донецк. Не говоря уже о выездной встрече с борющимся за место в плей-офф «Спартаком».
«Нижний Новгород» решал свои задачи. Нынче коллектив стремиться занять второе место в группе для того, чтобы избежать первой стадии нокаут-раунд. Утопия? Отнюдь. Ведь в этом сезоне подопечные Лукича выступают вполне неплохо, как следствие и делили перед началом противостояния третью строчку в пуле с «Локомотивом-Кубанью». Правда, намедни болельщиков клуба ждала неприятная новость. Не так давно расположение команды самовольно покинул Люк Бэббит — тот самый, который своими выходами со скамейки не раз менял ход неудачно складывающегося матча.
Впрочем, появление человека, способного изменить всё, долгое время не требовалось. Как-никак, дебют поединка сложился для хозяев достаточно успешно, по крайней мере, на своей половине площадки. Явный акцент на оборону, избранный обеими коллективами, и вовсе напоминал встречу плей-офф, но уж никак не группового раунда. Шутка ли, за первые шесть минут команды вскладчину набрали… всего девять очков! Немного веселее стало после замены гостей, в результате которой на паркет вышел Макки, а чуть позже и Веремеенко вместо Соколова. В итоге казанцам даже удалось совершить мини-рывок 6:0, четыре очка в котором набрал Каймакоглу. Однако вскоре хозяева сподобились на адекватный ответ и даже вышли вперёд в начале второго периода.
В этой 10-минутке, по сути, ничего не изменилось. Команды всё так же шли на равных – и всё так же проповедовали вязкий оборонительный баскетбол. Благодаря нему, к слову, хозяевам долгое время удавалось сдерживать главную ударную силу оппонента – за первые два периода Гудлок набрал всего шесть очков, реализовав лишь один бросок с игры из семи. И кто знает, относись подопечные Лукича к мячу бережнее – может, и сколотили бы комфортный задел к большому перерыву. Однако сделать это, имея в пассиве аж 10 потерь за половину, конечно, непросто. Даже несмотря на проблемы гостей с «большими»: и Соколов, и Веремеенко уже во второй четверти схлопотали по три фола. При этом белорусский форвард к тому моменту провёл на паркете лишь три минуты. Как следствие, УНИКС уступал оппоненту в борьбе под щитом. В частности, практически не надеялся на так называемые «очки второго шанса», добытые благодаря подбору в нападении.
В начале третьей четверти Соколов получил уже четвёртое персональное замечание, заодно позволив Губанову сравнять счёт с линии штрафных. После этого центрового заменил Шелекето. Впрочем, данная рокировка не ослабила подопечных Тринкьери. Напротив, за без малого пять следующих минут они не позволили хозяевам не набрать ни одного очка! Даже несмотря на то, что за этот отрезок игроки «Нижнего Новгорода» три раза забирали отскок на чужом щите.
К счастью для нейтральных болельщиков, ратующих за интригу в этом противостоянии, хозяева не отпускали соперника на внушительное расстояние, даже несмотря на упомянутый провальный отрезок. Как итог, к концу третьей четверти Антонов сотоварищи уступали всего "-5" благодаря удачному проходу Рочести под занавес периода.
Казалось бы, здесь стоило переключиться на высшую передачу – и постараться сломить фаворита. Однако казанцы пусть и не могли никак нарастить преимущество, но и вплотную соперника не подпускали. В частности, за пару минут до сирены перевес УНИКСа составлял "+6" после двух штрафных Каймакоглу. Впрочем, подопечные Лукича вскоре ответили четырьмя очками подряд – и для реального шанса на успех им кровь из носу нужно было отзащищаться за минуту до занавеса. Однако всё тот же Каймакоглу доказал, что впечатляет не только внушительной бородой, но и игровыми качествами. Так, форвард отличился со средней дистанции, а чуть позже, после промаха Томпсона из-за дуги, реализовал оба штрафных. Рочести, правда, пытался было сохранить интригу, сократив отставание до "-3". Однако для перевода матча в овертайм хозяевам нужны были, в первую очередь, два промаха гостей с линии штрафных. К сожалению для «Нижнего Новгорода», Гудлок оказался точен.
Как следствие, УНИКС ещё больше укрепился в звании лидера группы А. Ну а болельщикам Томпсона и компании разочаровываться также не следует. Ведь с такой игрой в обороне их любимцев наверняка ожидает неплохая концовка сезона.