И всё-таки лавры Стивена Карри не дают покоя Джеймсу Хардену. Стоило разыгрывающему накануне спасти «Голден Стэйт» в Новом Орлеане и набрать 40 очков, как на следующий день последовал более чем достойный ответ – защитник помог своей команде отыграться с «-13» в Далласе (пусть те и горели на табло местной арены ещё по второй четверти) и установил личный рекорд результативности в плей-офф, послав в цель 15 из 24 бросков с игры, в том числе 5 из 7 – из-за дуги, а также 7 из 7 — штрафных. Естественно, не обошлось и без геройств на последней минуте – читай, попадания в проходе из-под кольца с фолом на Тайсоне Чендлере и броска с отступом через него же. Кори Брюэр, правда, всячески пытался испортить настроение партнёру, послав мимо цели один из двух штрафных при счёте 129:128 в пользу «Хьюстона», но Монта Эллис в оставшиеся 6,7 секунды умудрился сотворить что-то ещё более невразумительное – разменявшись благодаря заслону Дирка Новицки и получив в опекуны Джоша Смита, он раскачал визави финтами и смазал открытый выстрел со средней дистанции. Причём мяч вообще не коснулся кольца…
«Это было адское зрелище, если вы любите игру без защит. Если нет, то, наверное, не очень», – констатировал по окончанию поединка Кевин Макхейл. Не согласиться с наставником сложно, ведь команды по итогам четырёх четвертей набрали в сумме 258 очков, чего не случалось в плей-офф с 29 апреля 1995 года (третий результат за последние 25 лет в истории лиги). Удивительно, но при такой результативности Дуайту Ховарду удалось разжиться рекордными для себя в нокаут-раундах 26 подборами, 11 из которых он собрал на чужом щите. Тем самым центровой стал сообладателем достижения клуба наряду с Хакимом Оладжьювоном и Мозэсом Мэлоуном. «Он напоминал мне зверя», – с абсолютно серьёзным видом прокомментировал игру партнёра Харден, которому также есть чем похвастать. Ведь он стал первым игроком «Рокетс» после Трэйси Макгрэди образца плей-офф-2008, набравшим более 40 очков. Впрочем, и у болельщиком «Маверикс» есть повод для гордости, ведь Эллис и Новицки стали первой парой игроков клуба, начиная с 2003 года (тогда зажгли Стив Нэш и Ник ван Эксель), набравших в одной встрече не менее 30 очков каждый.
«Уровень адреналина просто зашкаливает. Я по-настоящему наслаждаюсь ситуацией, в которой нахожусь, потому что очень люблю плей-офф и всё, что с ним связано. На данном этапе моей карьеры я ценю такие моменты, как никогда ранее, потому что не знаю, сколько ещё мне доведётся их пережить», – заявил после финальной сирены третьего матча серии с «Торонто» форвард «Вашингтона» Пол Пирс. Впрочем, судя по тому, в какой форме пребывает ветеран столичного коллектива, ему следовало бы не разговоры о скором завершении карьеры вести, а планы по покорению мира строить. Он вновь стал одним из главных творцов успеха дружины Рэнди Уиттмана, записав себе в актив 18 очков, и реализовал ключевую «трёху» за 16 секунд до финальной сирены.
В отличие от выездных поединков, дома «Уизардс» предстали коллективом, куда менее зависимым от настроения Джона Уолла и куража Пирса, прилагающего все усилия, чтобы больше не возвращаться в Канаду. Сразу шесть игроков команды преодолели отметку в 10 набранных очков – постарались, помимо лидеров, Марчин Гортат, Брэдли Бил, Дрю Гуден и Отто Портер, а средства против командного нападения хозяев у дружины Дуэйна Кейси не оказалось. И не скажешь ведь, что специалист ничего не предпринял, чтобы исправить незавидное положение. Он доверил место основного тяжёлого форварда Амиру Джонсону, усадив на скамейку запасных Тайлера Хэнсбро, и «Торонто» впервые с начала серии не потерпел сокрушительное поражение на щитах, собрав 41 подбор против 45 у соперника (в двух домашних встречах «Рэпторс» отдали щит с суммарной разницей «-30»). Также Кейси развязал руки Демару Дерозану, установившему новый рекорд клуба, набрав 20 очков в первой четверти.
Правда, впоследствии Демар выдал серию из девяти последовательных промахов с игры, затянувшуюся на добрых полторы четверти, а Кайл Лоури, вышедший на паркет с травмой голени, открыл встречу двумя точными «трёхами», чтобы смазать следующие 11 своих атак. Словом, от тех «+10», что были у «Рэпторс» по ходу стартового отрезка, не осталось и следа уже к большому перерыву. Добить деморализованного соперника было для «Вашингтона» делом техники — особенно если учесть, что гости не лучшим образом оборонялись на периметре и позволили «Уизардс» установить рекорд, реализовав 12 атак с дальней дистанции в поединке плей-офф.
Перед началом встречи Тим Данкан развеселил болельщиков в AT&T Center, шутливо изобразив вручение Каваю Леонарду награды «Лучшему игроку оборонительного плана по итогам сезона», о получении которой стало известно днём ранее. А дальнейшие события на площадке больше всего напоминали праздничную вечеринку по этому поводу, в довольно оригинальном стиле. По её сценарию Леонард выступал в роли лучшего атакующего баскетболиста команды с железобетонной защитой. В результате Кавай закончил поединок с рекордными за карьеру в плей-офф 32 очками в активе, а его партнёры «помогли» «Клипперс» продемонстрировать самую низкую результативность в матче за всю историю выступления в нокаут-раунде. Кроме того, гости сумели набрать в третьей четверти всего 11 очков, что стало худшим итогом периода в нынешнем сезоне. А реализация бросков с игры в 34% и трёхочковых в 26% хоть и не является рекордом со знаком минус для подопечных Дока Риверса, но красноречиво дополняет картину их огромных проблем в нападении.
Впрочем, провал гостей вряд ли стал сюрпризом, учитывая то, что «Спёрс» выиграли уже 10-ю домашнюю встречу подряд. Не стали помехой для очередного триумфа даже слабые действия ветеранского большого трио хозяев. Тим Данкан, Тони Паркер и Ману Джинобили на троих набрали всего 12 очков, реализовав 6 из 19 бросков с игры. Правда, Паркера может утешить хотя бы тот факт, что отдав три передачи, он обогнал по общему количеству пасов в плей-офф Коби Брайанта и теперь единолично занимает по этому показателю седьмое место в НБА с 1043 передачами. А вот Крис Пол вряд ли придал хоть какое-то значение тому, что эта встреча стала для него 700-й в карьере.
Достойным завершением праздничного для хозяев вечера стала очередная феерическая пресс-конференция их наставника Грега Поповича. Журналисты уже настолько опасаются его сарказма, что открывавший мероприятие репортёр заранее извинился за «первый глупый вопрос» и лишь потом поинтересовался, какой самый важный урок извлёк тренер из плей-офф. «Я беспокоился об игре при «пик-н-роллах». А теперь вы, наверное, хотите спросить меня о философии. Это очень, очень долгий процесс. А ещё всегда лучше попадать из-за трёхочковой дуги, чем промахиваться. Это тоже стало для меня уроком», – вновь блеснул оригинальным чувством юмора Попович.