«Пожалуй, это была самая тяжёлая игра с точки зрения физической борьбы, в которой мне приходилось принимать участие по ходу своей профессиональной карьеры. Без сомнения, дух раздражения витал над паркетом. Вдвойне приятно, что именно в таких условиях нам удалось оформить выход в следующий раунд», – констатировал Кайри Ирвинг по окончании встречи в Бостоне, завершившейся трудовой победой «Кливленда». Не согласиться с разыгрывающим сложно, особенно если вспомнить эпизоды, приведшие к травме плеча Кевина Лава (с проявлением ненависти к сопернику в борьбе за подбор перестарался Келли Олинник) и выдворению с паркета Джей Ар Смита (Джо Кроудер отлично исполнил роль жертвы, предварительно спровоцировав опекуна на отмашку). Таким образом, если форвард не успеет восстановиться в ближайшие несколько дней – прогнозы врачей по слухам не самые обнадёживающие, — а второй схлопочет дисквалификацию более чем на один матч, чего, хочется верить, лига не допустит, дружине Дэвида Блатта придётся вывернуться наизнанку, чтобы не потерять преимущество домашней площадки во втором раунде.
Ведь разгромить себя с разницей в 21 очко в первой половине, как это было минувшим вечером в TD Garden, условные «Буллз» при подобных исходных данных вряд ли позволит. «Селтикс» же до большого перерыва настолько невнятно выглядели в нападении в целом (набрали 36 очков, смазали все 9 трёхочковых и удостоились 5 блок-шотов) и в борьбе под своими щитами в частности (7 из своих 10 отскоков в нападении гости сняли в первые 24 минуты игры), что вопрос о том, удастся ли им избежать «свипа», растворился в воздухе достаточно быстро. Пусть после Брэду Стивенсу пламенными речами удалось вдохновить своих подопечных на погоню, тем самым заставив своего визави ломать голову над решением проблем в условиях минимальной ротации, а судьи в концовке слегка поддушили фаворита, чуда не случилось. Именно потому, что проведший на паркете рекордные в сезоне 46 минут и остановившийся в двух пасах от трипл-дабла Леброн Джеймс всё контролировал. Эта победа стала для него 13-й кряду и 28-й в 31 матче первых раундов начиная с сезона-2008/09.
Отметим отдельно вехи Тимофея Мозгова, установившего не только новый личный рекорд по количеству подборов (11) и оформившего первый дабл-дабл в карьере во встрече плей-офф НБА, но также и добравшегося до полуфинала конференции.
А вот дружинам Грега Поповича и Дока Риверса, похоже, придётся испить чашу соперничества до дна со всеми вытекающими отсюда последствиями. Ведь минувшим вечером подшефные последнего сумели огорчить действующего чемпиона на его паркете, взяв за сценарий первую встречу в нокаут-раунде и оформив формально решающий спурт в мусорное время в конце третьей начале четвёртой четверти. Парадокс заключается в том, что на площадке в этот момент отсутствовали те, кто тащил «Клипперс» во второй половине сезона – Крис Пол и Деандре Джордан, но отнюдь не из-за того, что тренерский штаб гостей предоставил обоим отдых. Центрового посадили из-за того, что Грег Попович по отношению к нему вновь применил тактику «Hack-a-Shaq» и тот смазал четыре штрафных кряду, а разыгрывающего по причине перебора фолов, коих накопилось четыре.
К слову, почти весь заключительный отрезок Пол отыграл на пяти, потому как сразу после того, как вернулся на паркет, нарушил правила на Тони Паркере во время броска, неудачно попытавшись перекрыть тому обзор. Тем не менее это не помешало ему стать главным героем поединка с 11 из 19 реализованными бросками с игры и 10 из 10 штрафными, даже несмотря на очередную внушительную и стремившуюся одновременно к трипл-даблу и супер дабл-даблу статистику Блэйка Гриффина, личный рекорд результативности в нокаут-раундах Остина Риверса и минимальное количество брака на чужой половине Джамал Кроуфорд, Джей Джей Редика и Деандре Джордана. Очевидно, ход наставника, отменившего в субботу бросковую тренировку и устроившего вместо неё просмотр поединка № 3 с разбором некоторых эпизодов, отлично повлиял на психологическое состояние команды и позволил ей сплотиться.
Однако петь дифирамбы калифорнийцам в голос всё-таки не стоит. Во-первых, у «Спёрс» отчаянно не летело из-за дуги (6 из 25, или 4 из 21, если опустить последние три минуты), хотя многие броски производились без помех. Во-вторых, процент реализации штрафных оставлял желать лучшего – цели достигли 25 из 35, причём Тони Паркер смазал две пары «бесплатных попыток» в заключительной четверти, в том числе одну при счёте 88:95, когда команда бросилась навёрстывать упущенное. В-третьих, «большие» хозяев выглядели в большую часть времени неубедительно. Причём даже собравшему внушительную коллекцию Тиму Данкану есть, что предъявить – в защите форвард зачастую не успел страховать партнёров и выходить победителем из очных дуэлей с Гриффином, следствием чего в том числе и стали его шесть фолов. Что уж говорить о Тьяго Сплиттере, умудрившемся не совершить ни одного полезного действия, если опустить подборы, и Борисе Диао, завершившим со вторым худшим отрицательным показателем «плюс/минус» (-11).
В отличие от «Милуоки», всё-таки зацепившегося за спасительную соломинку в виде четвёртого матча и продлившего серию с «Чикаго», уступая со счётом 0-3, баскетболисты «Торонто» сделали всё, чтобы их мучения, в которые превратился сезон, обещавший стать лучшим в истории клуба, поскорее закончились. Подопечные Дуэйна Кейси не изобразили даже попыток сопротивляться неизбежному вылету – уже по ходу первой четверти «Вашингтон» владел комфортным 16-очковым преимуществом, которое к началу заключительного отрезка превратились в кошмарные для коллектива из Канады «+32».
Залогом успеха «Уизардс» вновь стало сбалансированное нападение. Сразу шесть игроков команды Рэнди Уиттмана преодолели двузначную отметку в графе результативности, а отменное движение мяча (хозяева совершили 30 результативных передач) привело к установлению нового рекорда клуба по количеству точных трёхочковых бросков в поединке плей-офф: в цель пришлись 15 атак Пола Пирса и компании с дальней дистанции из 26. Поклонники «Рэпторс» отныне имеют все основания ненавидеть возрастного форварда, но за свои отнюдь не лестные слова, сказанные в адрес соперника перед началом серии, он ответил делом, и помог столичному коллективу оформить первый «свип» в серии до четырёх побед в собственной истории.
«Хьюстону», в свою очередь, закрыть серию с «Далласом» с первой попытки не удалось. Что не должно удивлять, если учесть, что дружину Кевина Макхэйла подвело её главное оружие, дальний бросок. Команда, установившая рекорд НБА по количеству точных трёхочковых за сезон, за три стартовые четверти реализовала лишь 2 атаки с периметра из 21 и подправила удручающую статистику лишь в заключительном отрезке, когда за дело взялся Джош Смит. Тем не менее даже четыре «бомбы» форварда не позволили гостям подобраться к сопернику ближе, чем на «-9» – слишком многое было упущено на стыке второй и третьей четвертей, когда «Рокетс» не забили 17 бросков с игры кряду.
Впрочем, не задалась встреча не только у «дальнобойщиков» во главе с Джеймсом Харденом и Тревором Аризой. Дуайт Ховард, накануне установивший личный рекорд по подборам в поединке плей-офф, допустил доминирование передней линии «Маверикс» в собственной трёхсекундной зоне – хозяева совершили 16 подборов в нападении и набрали 56 очков из вражеской «краски». Больше других постарались Аль-Фарук Амину, оформивший дебютный в профессиональной карьере дабл-дабл в матчах на вылет, и Хосе-Хуан Бареа, выступивший в роли главного дирижёра атак «Далласа» и неплохо в этом преуспевший – на счету пуэрториканца значатся 13 «ассистов».
«Мы очень недовольны тем, с какой стороны проявили себя в данной встрече. Так чемпионами не становятся. Всё начинается с меня и Джеймса – будучи лидерами этой команды, мы должны выполнять гораздо больший объём работы со стартового вбрасывания до финальной сирены, и вести партнёров за собой», – признал после окончания поединка Ховард, отправивший в цель всего 3 из 13 штрафных бросков. Через несколько дней у Супермена будет шанс доказать, что локальный провал стал не более чем стечением обстоятельств.