По итогам каждого сезона НБА вручает сильнейшему коллективу лиги трофей Ларри О'Брайена, а лучшие из лучших получают различные индивидуальные награды — такие как приз MVP или звание самого результативного игрока «регулярки».
Но 81 очко, набранное защитником «Лос-Анджелес Лейкерс» Коби Брайантом в поединке с «Торонто» 22 января 2006-го, — случай особенный. Ничего подобного баскетбольный мир может больше никогда не увидеть, и лучшим аргументом этого предположения является тот факт, что за минувшие с момента завершения исторического поединка 10 лет к достижению лидера коллектива из Калифорнии никто даже не приблизился. Более того, за этот временной промежуток и сам Брайант не «выбивал» больше 65 баллов (эта отметка покорилась ему во встрече с «Портлендом» в 2007-м).
10-летний юбилей беспрецедентного по меркам современного баскетбола достижения удивительным образом совпал по времени с прощальной гастролью Брайанта, проводящего свой последний сезон в сильнейшей лиге планеты. Сейчас, впрочем, «Лейкерс» обитают в принципиально ином мире — команда выиграла лишь девять матчей регулярного чемпионата из 44, эффективность действий великого защитника на площадке достигла абсолютного минимума,
а на накопившиеся за годы профессиональной карьеры проблемы со здоровьем наложились и психологические травмы. Посредственность стала одним из главных активов прославленной организации.
Правда, Брайант по-прежнему остался именно тем человеком, который отгрузил «Рэпторс» 81 очко.
«Он проходит мимо так, будто только вчера забил мне в лоб 81 очко, — рассказывает форвард „Лейкерс“ Брэндон Басс. — Всем своим видом он показывает, что способен набрать 81 балл прямо сейчас, если вы понимаете, о чём я говорю. Коби не нужно каждый день повторять нам о собственных достижениях. Он просто излучает эту энергию».
Для многих баскетболистов современности, своими глазами наблюдавших за снайперским подвигом Брайанта, тот поединок до сих пор остаётся одним из самых памятных событий в жизни.
«Я никогда не забуду то, что увидел, — продолжает Басс, улыбаясь во все 32. — Тогда я был игроком „Нью-Орлеана“, и мы, если я правильно помню, едва прилетели в Сакраменто, где должны были сыграть с „Кингз“, и только-только заселились в гостиницу. Точно не скажу, но, по-моему, Крис Пол зашёл ко мне в номер и сказал, что Коби набрал уже порядка 60 очков, но матч ещё продолжается. Добрая половина команды собралась у Криса, и досматривали встречу мы вместе. Эмоции от увиденного я просто не могу передать словами. Они останутся со мной навсегда».
Свингмэну Энтони Брауну, подменяющему Коби в стартовой пятёрке «Лейкерс», если последний не может выйти на площадку по причине проблем со здоровьем, 22 января 2006-го было всего 13 лет.
«Я смотрел встречу „Лейкерс“ и „Торонто“ дома и помнил, что Брайант набрал очень много очков. Но не думаю, что уже тогда я осознавал, чего именно он добился и насколько уникальным было его выступление. Теперь же, отыграв в НБА полгода, я понял, что 81 очко — это не просто красивая цифра и второй лучший результат в истории нашей лиги, но действительно нечто особенное», — утверждает Браун.
Разделяет это мнение форвард Джулиус Рэндл, выбранный «Лейкерс» под общим седьмым номером драфта 2014 года, которому выпала честь делать первые шаги в профессиональном баскетболе бок о бок с будущим членом Зала славы и живой легендой клуба.
«Мне было… лет 11, наверное? В любом случае я ещё учился в школе и принимал участие в детских турнирах. Это настоящее безумие — 81 очко в матче регулярного чемпионата НБА! Не думаю, что скажу нечто принципиально новое. У всех нас, наверное, была одинаковая реакция на случившееся».
Ни одно другое сольное представление не характеризует мастерство и доминирование Брайанта в лиге в его лучшие годы. В тот вечер он не просто запугал всех оппонентов, но заставил понервничать даже парней, ещё не открывших для себя мир НБА.
«В то время я учился в колледже. Кто-то сказал, что по итогам третьей четверти в активе Брайанта было около 70 очков, и я помчался в свою комнату, чтобы досмотреть поединок. Единственная мысль, крутившаяся в моей голове в тот вечер: через год я собираюсь попасть в НБА. Как я могу выйти на площадку и отзащищаться против ТАКОГО игрока?», — вспоминает форвард «Сакраменто» Руди Гэй.
Холодный январский вечер вошёл в историю сам по себе. Но продуктивность Коби в противостоянии с «Торонто» выходила очень далеко за привычные рамки — ведь не секрет, что едва ли не главным бичом защитника в лучшие годы был не всегда верный выбор моментов для броска, превращавший командный баскетбол в игру «один против пятерых».
Кольцо «Рэпторс» Брайант атаковал с сенсационным процентом. Он отправил в цель 61% бросков с игры, в том числе 54% трёхочковых, и продемонстрировал 90-процентную точность с линии штрафных. Он завершал умопомрачительные 56,8% владений калифорнийцев, совершив всего три потери. Уровень сложности буквально каждой его попытки также был астрономическим.
«Ему удавалось всё. Коби был неудержим, атакуя кольцо со средней и дальней дистанции, открываясь в трёхсекундной зоне и обыгрывая своих визави спиной к кольцу. Я думаю, дело в психологии Брайанта. Он — единственный баскетболист из всех, кого я знаю, который имеет наглость выходить на площадку с мыслью о том, что способен набрать 80 или 100 очков. Других таких игроков я просто не встречал, и не думаю, что они вообще существуют», — считает Басс.
Главный тренер «Торонто» Сэм Митчелл после финальной сирены получил свою порцию критики — за несостоятельный план по игре в обороне, исключавший сдваивания и страивания на игроке, поймавшем кураж. Фактически специалист разрешил Брайанту диктовать свои условия в каждом следующем владении поединка, по ходу которого «Лейкерс» уступали с двузначной разницей в счёте.
«Я не знаю, где в тот момент был я, но точно могу сказать, что делал тогда бедный Джален Роуз", — шутит главный тренер „Нью-Орлеана“ Элвин Джентри над известным в прошлом баскетболистом, а ныне комментатором и аналитиком, имевшим несчастье опекать Брайанта в матче, завершившемся установлением личного рекорда результативности защитника.
Джордж Карл, ныне возглавляющий „Сакраменто“, считает, что Митчелла следует записать в соавторы рекорда Коби — по мнению авторитетного наставника, канадцы просто обязаны были перестроиться под влиянием издевательства над собой со стороны пусть звёздного, но всё же одного-единственного парня.
«Я смотрел матч с позиции тренера и говорил себе, что лучше дал бы команду бить Брайанта по рукам по поводу и без него, но ни в коем случае не позволил бы ему набрать запредельное количество очков. Я бы поручил задание по его опеке двоим, троим или даже четверым ребятам, и пусть бы меня наказывал кто-то из ролевых исполнителей «Лейкерс». Я плохо помню рисунок той встречи, но догадываюсь, что стратегия Митчелла и заключалась в том, чтобы позволить Коби исполнять абсолютно все броски, отрезать его от партнёров. В какой-то степени он был прав: гораздо проще контролировать всех остальных, нежели пытаться остановить великого игрока в расцвете сил. Но когда он набрал 30, 40, 50 очков — не это ли знак, что стратегию нужно было менять?», — удивляется специалист.
Коби — один из двух игроков с наиболее сильным бойцовским характером в истории не только баскетбола, но, наверное, и всего профессионального спорта в целом. Его 20-летняя карьера является лучшим тому доказательством. В послужном списке Брайанта значатся пять титулов чемпиона ассоциации, призы MVP сезона и финальной серии, без малого два десятка приглашений на матч звёзд и третье место в списке самых результативных исполнителей в истории после Карима Абдул-Джаббара и Карла Мэлоуна.
Но величие матча с 81 набранным очков не может быть перекрыто ни одним из остальных его достижений.
Нам не следует проявлять неуважение к 100-очковому представлению Уилта Чемберлена, но хорошо известно, что возможным оно стало только потому, что обе игравшие команды использовали тактику умышленного фола ради увеличения количества владений — и, соответственно, показателя результативности центрового. Брайант, в свою очередь, даже не провёл на площадке все 48 минут. Интересно, с каким балансом он завершил бы встречу, если бы не был обычным человеком и не нуждался в шестиминутной передышке, которая была ему предоставлена?
«Однажды я спрашивал у Коби о том матче. Он сказал мне следующее: „Я всего лишь был в своей зоне комфорта. Я атаковал кольцо, и оно принимало мои броски“. А ведь нынешние „Лейкерс“ порой не набирают 81 очка усилиями всей команды!» — качает головой Браун.
Как и каждый из нас. Это невероятно.