В минувшее межсезонье ни один коллектив НБА не вызывал в свой адрес столько насмешек, как «Сакраменто». Причин подтрунивать над калифорнийцами было более чем достаточно. Одиозный владелец организации Вивек Ранадив посадил очередное жирное пятно на собственное резюме, назначив на должность генерального менеджера серба Владе Диваца — отличного в прошлом баскетболиста, не имевшего в своем послужном списке ни единого дня опыта работы в качестве человека, ответственного за кадровые решения. Звёздный центровой Демаркус Казинс конфликтовал с главным тренером «Кингз» Джорджем Карлом, едва не оставшимся без работы спустя лишь несколько месяцев после своего назначения. Работа клуба на трансферном рынке, заключавшаяся в подписании всего, что плохо лежит, включая со скандалом попрощавшегося с «Далласом» плеймейкера Рэджона Рондо, вызывала уйму вопросов. Наконец, на драфте вновь был сделан крайне спорный выбор: Уилли Коли-Стайн, по мнению большинства экспертов, имел все шансы пойти по пути, проторенному Джиммером Фредеттом, Ником Стаускасом и многими другими студентами, не оправдавшими авансы, традиционно выдающиеся лотерейным пикам.
Но, к большому удивлению всех и каждого, к середине регулярного чемпионата «Сакраменто» не провалился и даже не выставил Карла за дверь — вместо этого коллектив обозначил собственные претензии на финиш в первой восьмёрке Западной конференции, которую он, собственно, сейчас и замыкает. Выделяем основные причины неожиданного взлёта «Кингз», проваливших старт сезона, но, вопреки ожиданиям, не рассыпавшихся, а, наоборот,
прибавивших по ходу турнирной дистанции.
Отсутствие серьёзных кадровых проблем
Факт пребывания калифорнийцев на восьмой строчке таблицы вроде бы сильнейшей из двух конференций НБА любопытен ещё и тем, что «Сакраменто» имеет отрицательный баланс побед и поражений. Объясняется данный парадокс достаточно просто: абсолютно каждый конкурент дружины Карла на продолжительный отрезок времени терял хотя бы одного исполнителя, претендующего на статус ключевого. «Юте» пришлось вдоволь помучиться в те полтора месяца, что понадобились Руди Гоберу на восстановление после травмы колена. Кадровая ситуация в «Нью-Орлеане» на старте сезона вовсе была плачевной — затягивалось возвращение в строй Тайрика Эванса, до сих пор не может играть в полную силу Джру Холидэй, и это мы не говорим ещё о менее важных для прочности построений Элвина Джентри баскетболистах. Наконец, «Финикс», потеряв Эрика Бледсо до конца текущей кампании, принялся «сливать». Вышло так, что ближайшим преследователем «Кингз» на данный момент является «Портленд», отпустивший в межсезонье четверых игроков стартовой пятёрки и затеявший режим перестройки.
Нельзя сказать, что травмы и дисквалификации обошли «Сакраменто» стороной, но из всех игроков основной ротации менее 80% матчей провёл один только Коли-Стайн, который при очевидном прогрессе к числу незаменимых элементов конструкции имени Карла пока не относится. Если тенденция сохранится до конца сезона, менее удачливым середнякам Запада будет очень непросто выбить «Кингз» за пределы зоны плей-офф.
Потрясающая форма Казинса
Существует только один вариант ответа на вопрос, кто является лучшим центровым НБА прямо сейчас: это, вне всяких сомнений, Демаркус Казинс. Можно сколько угодно говорить о его непростом характере или периодически всплывающих на поверхность проблемах с игровой дисциплиной, но 25-летний баскетболист выдал просто феноменальный январь, оформив 11 последовательных дабл-даблов. Он набирает в среднем 34,4 очка при отменном даже по меркам представителя передней линии показателе эффективности (52,1% его бросков с игры, в том числе 46,2% трёхочковых, пришлись в цель), исполняет немногим более 11 штрафных за игру, реализовывая более 75% попыток с линии, и совершает 13,6 подбора. Да, порой «большой» грешит потерями, но это нормально с учётом количества владений, которые ему приходится завершать.
Сегодня Казинс является единственным игроком ассоциации, входящим в пятёрку лучших в чемпионате по среднему количеству набранных очков (27,6 — третье место после Стивена Карри и Джеймса Хардена) и совершённых подборов (11,4 — четвёртое место после Андре Драммонда, Деандре Джордана и Дуайта Ховарда). Но важно другое — во многом благодаря его стараниям «Кингз» удалось выиграть 8 из 12 январских поединков, что истосковавшегося по плей-офф Демаркуса, ни разу не принимавшего участие в матчах на вылет, наверняка интересует больше, нежели собственная статистика. И, конечно, ему нет никакого смысла скандалить с руководством и тренерским штабом, пока команда побеждает.
Ренессанс Рондо
Урок, полученный после выхода на рынок свободных агентов, плеймейкер выучил назубок: вместо баталий с тренером и попыток отравить атмосферу в раздевалке, как это было во второй половине минувшего сезона в «Маверикс», Рэджон принялся делать то, что умеет лучше всего. Рондо лидирует в сезоне по количеству результативных передач, являясь единственным первым номером лиги, имеющим дабл-дабл из очков (11,6) и ассистов (11,8) в средних показателях, ещё до истечения января установив новый рекорд «Сакраменто» по числу трипл-даблов в отдельно взятой кампании (шесть). Он не гнушается бить сверху, демонстрируя, что полностью преодолел последствия многочисленных травм, вынудивших генерального менеджера «Бостона» Дэнни Эйнджа в конечном счёте обменять ещё недавно постоянного участника Матчей звёзд. Наконец, он решил извечную проблему «Кингз», заключавшуюся в отсутствии в их составе человека, способного распределять атаки между Казинсом и Руди Гэем так, чтобы ни один из них не чувствовал себя ущемлённым.
С броском у Рэджона дела обстоят похуже, но в Калифорнии он, по крайней мере, не «застреливается» — матчи с действительно плохим процентом реализации в его исполнении можно пересчитать на пальцах одной руки. Одеяло на себя разыгрывающий перетягивает лишь в тех случаях, когда у него откровенно летит, да и на линии штрафных он чувствует себя гораздо увереннее, выйдя в декабре-январе на показатели своих лучших сезонов. Словом, ставка на Рондо, казавшаяся весьма сомнительной, оправдала себя сполна, вызвав у менеджмента очередной приступ головной боли: уже летом 29-летний баскетболист становится неограниченно свободным агентом, и, если до конца «регулярки» не случится ничего экстраординарного, «Кингз» придётся положить на стол нечто очень близкое к максимальному контракту.
Правильные решения Карла
Потратив пару месяцев на шлифовку оптимальных сочетаний, опытнейший специалист нашёл применение каждому из имеющихся в его распоряжении баскетболистов, за исключением ветерана Кэрона Батлера, которого, как выяснилось впоследствии, и подписывали с целью дальнейшего обмена. Карл смог извлечь максимум из универсализма Омри Касспи, регулярно выходившего в стартовой пятёрке вместе с Руди Гэем, чтобы впоследствии перебираться на «четвёрку», когда у тренерского штаба возникает необходимость облегчить состав. Не демонстрирующий высокой результативности Коста Куфос проделывает колоссальный объём черновой работы и — как, кстати, и Коли-Стайн — прекрасно уживается на паркете вместе с Казинсом, несущим угрозу в том числе из-за трёхочковой дуги.
Ни одного из трио защитников Маклемор — Белинелли — Коллисон, конечно, не назовёшь эталоном стабильности, но они исключительно редко встают не с той ноги в один и тот же день, что гарантирует наставнику наличие минимум одной (а то и двух) атакующих опций на скамейке запасных. И то, что Бен прилично сбавил обороты, скорее преимущество, чем недостаток, поскольку его потенциал никуда не делся, и реализовав его, «Кингз» получат редкую возможность усилить команду, не прибегая к выходу на рынок. Для калифорнийцев это важно ещё и потому, что Карл должен не только давать результат, но и играть в баскетбол, который нравился бы владельцу, а любая сделка может нарушить то пока ещё хрупкое равновесие, что специалист уже успел создать.