«В 2004 году, когда меня обменяли в «Хьюстон», я ничего не знал о Яо Мине. Может показаться смешным, но за те пару лет, что китайский центровой провёл в НБА (а за это время мы уже успели пересечься на Матче звёзд и провести несколько встреч в «регулярке»), ни я, ни он не сказали друг другу ни слова.
Прежде всего я не знал, говорит ли он по-английски, и этот факт меня очень сильно будоражил. «Как мне с ним взаимодействовать?» – этот вопрос волновал меня не один день.
К тому моменту я в «Орландо» взял два титула лучшего снайпера лиги, но, представив себя в команде с центровым такого уровня мастерства и таланта, осознал, что для совершенствования игры в атаке мне потребуется нагружать его мячами. А чтобы сделать это, я должен был научиться контактировать с Яо, банально общаться.
Как говорить с ним на площадке? Придётся ли всё время обращаться к переводчику на скамейке, чтобы сказать хоть что-то? Честно, я даже подумывал о крохотном наушнике с подсказками или ещё каком-нибудь гаджете.
Но когда я наконец-то встретился с Мином, понял две вещи: первая – он всё-таки говорит по-английски, и вторая – у него потрясающее чувство юмора.
С каждым годом моего пребывания в Хьюстоне я влюблялся в него всё сильнее и сильнее, и за весь период моей игры бок о бок с Яо я не переставал удивляться, какой многогранной личностью является мой одноклубник, а теперь уже друг. К примеру, одной из самых забавных черт моего товарища являлось то, как он скрывал своё знание английского языка – а он, прошу заметить, занимается им и по сей день.
Я помню, как он пришёл на мою свадебную церемонию в 2006-м. Семья и близкие были воодушевлены. Естественно, в какой-то момент они окружили его и начали просить об автографах и совместных фотографиях. И знаете, что он сделал? Притворился, что абсолютно не знает языка. Я наблюдал за этой комедией и катался по полу от смеха.
А что касается баскетбола, то я играл с человеком, чьи данные не позволяли ни одному из существующих на тот момент игроков пройти к кольцу без каких-либо проблем. Даже сейчас, играя друг против друга, я не могу сделать это, не приложив значительных усилий.
Именно поэтому Яо заслуживал попадания в Зал славы баскетбола. Для его роста навыки игры в баскетбол были воистину невероятными. Он мог всё: играть спиной к кольцу, бросать с обеих рук, «поливать» со средней, обладал набором движений для дриблинга. Его блок-шотов боялись все в лиге, а уж пасовать, как он, не мог ни один игрок его роста в лиге.
Я никогда не играл с «большими» его калибра. Я не знал о его способностях до прихода в «Рокетс», но не уставал им поражаться во время каждой тренировки, каждой предматчевой разминки, днями до и после игр. Каждый день он пытался стать лучше, чтобы довести свою игру до совершенства. И это имело свои плоды – при пробитии технических штрафных мы знали, кто это будет делать – он был одним из лучших в этом компоненте.
Нельзя забывать и про то, какую популярность приобрёл баскетбол в Китае, благодаря Яо. Поймите, до него за этими странным видом спорта никто толком не следил. Он существовал в некотором роде, я видел это, когда посещал данную страну до появления Яо. Но баскетбол не являлся частью культуры данной страны, какой он стала сейчас.
А сейчас в Китае баскетбол смотрят 300 миллионов людей. И причина этому – Яо Мин.
И это было на моих глазах. Это есть и будет его наследием. Он подарил этим людям игру, НБА – как ярчайшее явление, и я благодарен ему за то, что он сделал меня частью этого движения. Ведь если бы не он, Китай бы не узнал о существовании Трэйси Макгрэйди.
Мы были их героями. Никто в Китае не знал, как играл Майкл Джордан, но все знали, как играет Яо и его команда.
В 2007 году, когда «Хьюстон» играл с «Милуоки» в «регулярке», нам противостоял Йи Цзянлянь. Хоть это была и рядовая игра сезона, но в Китае её посмотрели 200 миллионов человек.
Это был вклад Яо. И я был тому свидетелем.
Когда вспоминаю о тех шести сезонах, проведённых вместе бок о бок, моё сердце наполняется любовью. К сожалению, травмы не дали нам ни единого шанса продемонстрировать то, на что мы действительно были способны.
У нас с Яо могла получиться чемпионская команда, и не раз мы имели возможность её собрать и достичь нашей цели. Периодами мы демонстрировали игру чемпионского уровня, но каждый раз травмы останавливали нас на пути к перстню. В одном сезоне мы собрали под своими знамёнами Луиса Сколу, Шэйна Баттье, Кайла Лоури, Карла Лэндри, Рона Артеста – и я думал, что это точно будет год «Рокетс».
Но потом я получил тяжёлую травму колена, и эта травма меня уничтожила. Та команда была так хороша: одержав победу над «Портлендом» в первом раунде, мы схлестнулись с «Лейкерс» во втором. Но Яо подвела его стопа. А это был наш год.
А что, если бы… Слишком много этих «если бы» в моей голове.
Мы по-прежнему храним прекрасные воспоминания. Вместе мы принимали Матч звёзд в Хьюстоне, и то, как мы приветствовали толпу зрителей перед игрой и как говорил Яо по-английски, останется со мной до конца дней.
Кстати, в сезоне-2007/08 мы выдали серию из 22 побед, четвёртую по длительности в истории. Яо получил травму примерно в её середине, но мы не ослабили хватку и продолжили одерживать победы. Тем не менее вместе мы были ещё великолепнее – когда мы были здоровы, нас было не остановить.
Мин – поистине великий и в то же время скромный человек. Вы просто не можете оценить все достоинства Яо на площадке, не видя его добрых человеческих качеств за ней. Я горд тем, что он является моим другом.
Он открыл так много дверей. Он дал мне путь, в котором у меня появилась жизнь помимо баскетбола. Мне так повезло познакомиться, играть и работать с ним. Он обладает наследием, которое есть не у всех людей, и он продолжает влиять на баскетбол и на всех, кто к этой игре причастен.
Баскетбол – это то, что он создал, и это то, кем он является.