К последнему туру первой трети регулярного чемпионата Евролиги УНИКС подходил в статусе одного из аутсайдеров. Великолепная победа в Стамбуле над «Фенербахче» и последовавший домашний успех над «Црвеной Звездой», к сожалению, не переросли во что-то большее.
В случае неудачи в матче с «Миланом» УНИКСу грозило повторение самой длительной безвыигрышной серии в сезоне.
Самый стабильный во всех отношениях клуб Италии последнего десятилетия стартовал так, как и ожидало большинство специалистов. Миланцы смогли зацепить матчи против «Басконии», «Маккаби» и «Дурушшафаки», но в поединках с явными фаворитами «Реалом» и «Фенербахче» уступили. В команде Ясмина Репеши нет ни явного лидера, ни яркой звезды: Крунослав Симон, Рики Хикман, Алессандро Джентиле (пропускавший матч в Казани) и Раким Сандерс обладают примерно одинаковым авторитетом в нападении. Словом, типичный середняк Евролиги, против которого можно и нужно играть с позиции силы.
Другое дело, что до недавнего времени в Казани банально не хватало ресурсной базы, чтобы за счёт глубины состава навязывать сопернику свою игру. Очередной положительный сдвиг в этом направлении произошёл во вторник, когда к команде официально присоединился анонсированный ранее мексиканский разыгрывающий Пол Столл, хорошо запомнившийся российским болельщикам по выступлению за саратовский «Автодор».
«Раз, два, три, УНИКС»! Официальный «инстаграм» казанцев приоткрыл завесу, за которой в подтрибунном помещении скрывались сосредоточенные игроки в зелёной форме. Интересно, что на первых минутах матча хозяевам не хватило именно концентрации: «Милан» организовал стартовый рывок 0:6. Подопечные Евгения Пашутина не растерялись и мгновенно ответили своим выпадом 10:0.
УНИКС предложил итальянцам поиграть в быстрый баскетбол, к чему гости оказались не совсем готовы. Особенно часто на острие атак казанцев оказывался Вадим Панин, что наверняка удивило не только игроков «Милана», но и Ясмина Репешу, практически не покидавшего паркет (16:9).
После телевизионного тайм-аута гости сместили акцент атак на Джамила Маклина, быстро набравшего шесть очков. Однако все старания форварда нивелировала защита «Милана»: на половине гостей творился настоящий хаос, которым умело пользовались Куимо Колом и Кит Лэнгфорд. Лидер УНИКСа в одном из моментов даже сыграл на публику, организовав шикарный аллей-уп Латэвиусу Уильямсу. Концовку четверти команды провели на линии штрафных, а смачную точку поставил новичок Пол Столл, забивший мяч практически с середины площадки – 35:24.
Первые очки лучшего бомбардира «Милана» Сандерса пришлись на начало второй десятиминутки. Однако какого-то импульса нападению «Милана» это не придало. Количество брака со стороны баскетболистов УНИКСа также возросло, что моментально потянуло вниз космический процент попадания с игры. Мини-рывка итальянцев ничего не предвещало, но несколько небрежных владений и ошибок при разменах в исполнении казанцев привели к открытым броскам Радулицы и Мачвана (43:38).
После тайм-аута Евгения Пашутина хозяева успокоились, немного притормозили, вышли на линию штрафных и вновь взяли игру под свой контроль. Аллей-уп и смачный данк Артёма Параховского полностью восстановили преимущество УНИКСа. Ко всем своим проблемам гости умудрились прибавить ещё одну, и вновь в концовке: Маклин, ставший самым результативным и полезным игроком «Милана» в первой половине, зачем-то сфолил на последней секунде на бросающем Лэнгфорде. Кит с разными отскоками реализовал все три штрафных – 57:43.
Команды не собирались отрабатывать в защите и после 15-минутного перерыва, хотя чуть больше провалов в обороне теперь было у УНИКСа. Баланс долго сохранялся, пока Симон и Сандерс не «взорвались» на периметре, а Хикман – в проходе (66:61). Взбодрить партнёров, которые в нескольких владениях кряду слишком увлеклись индивидуальными действиями, смог Столл, сначала забивший очередную сверхдальнюю «трёху», а потом подаривший штрафные Орландо Джонсону. Впрочем, миланцы нащупали слабое место под кольцом соперника, и за счёт качественной работы в «краске» смогли сократить отставание до минимума – 73:69.
Лэнгфорд, уже набравший к началу заключительной четверти 15 очков, начал всё больше владеть мячом: за двумя точными бросками с игры последовал ассист, наконец-то забившему «трёху» Каймакоглу. Казанцам ещё и продолжало везти: Панин показал Столлу, что тоже может не замечать трёхочковую линию (87:73).
До конца матча оставалось ещё пять минут, но с каждым владением по «языку тела» гостей было видно, что они уже были не готовы умирать на паркете. Казанцы же не снимали ногу с педали газа и совсем скоро закрыли все вопросы о победителе. Лэнгфорд перевыполнил свою норму по очкам, на этот раз записав на свой счёт 25. Абсолютно счастливыми казанских болельщиков сделал Вадим Панин, оформивший коллективную сотню. 100:79 – УНИКС покидает последнее место в Евролиге.