Совсем не чужие нам сборные сошлись в эту среду в Йоханнесбурге. С обеими у российского болельщика связаны какие-то воспоминания. Ещё совсем свежие, яркие, хотя и не всегда приятные. Переступив через раненного британского «льва», команда Гуса Хиддинка дошла до медалей чемпионата Европы 2008 года. А, получив по лбу балканскими граблями, до сих пор досадливо трёт ушибленное место, причитая: «На их месте должны были быть мы!».
И вот эти-то команды сегодня схлестнулись на арене «Порт-Элизабет» за право продолжить борьбу за Кубок мира в 1/8 финала. И, как это ни удивительно, в более привилегированном положении к игре подошли не родоначальники футбола со всеми своими многочисленными мастерами, амбициями и регалиями, а скромные словенцы. Ползвезды на всю заявку. Им для первого в истории прорыва в плей-офф достаточно было и ничьей…
У Англии простора для манёвра не оставалось совсем. Ей, прижатой турнирной таблицей к стенке, нужна была только победа. Любой другой результат играл на руку участникам параллельного матча в Претории. Ну и Словении, самой собой. А повторять скорбную участь команды Франции ребятам Фабио Капелло, думается, ой как не хотелось.
В поиске победной формулы итальянец не только людей на трёх позициях поменял, но и игровую форму. Говорят, красный вариант амуниции считается исключительно счастливым для сборной Англии. Правда, в таком случае возникает логичный вопрос: почему она так редко в нём играет? Или это тайное оружие на самый крайний случай? Так или иначе, сегодня этот крайний случай наступил. На поле стадиона имени Нельсона Манделы британцы вышли в запасной форме и уже вскоре дали повод вспомнить байку о её чудодейственных свойствах!
Начало матча не предвещало британцам ничего хорошего. Атаки не клеились, защита пошаливала. По чужим воротам англичане в дебюте не били совсем – зато методично били соперника по ногам. По-хорошему заслуживали жёлтых карточек Джонсон и Барри, однако немец Штарк пощадил нарушителей. Простил фаворита и словенец Бирса, с хорошей позиции направивший мяч точно в Джеймса.
В другую сторону вектор атак перенаправил Лэмпард. После его штрафного с 35 метров англичане словно сбросили с ног пудовые гири и понеслись на приступ ворот Хандановича. Тут-то все и оценили по достоинству ещё одно прозорливое решение Капелло – поставить в пару к Руни не Хески, а Дефо. Джермейн 23 минуты ждал своего шанса, а дождавшись, моментально его реализовал! В этой комбинации хорошо было всё – и навес Милнера с правого фланга, и удар нападающего в одно касание в «мёртвую» зону над головой Хандановича. Защитнику Шулеру, вопреки своей фамилии, перехитрить Дефо не удалось.
Ещё до перерыва Дефо мог удвоить результат, но на этот раз словенский голкипер с его мощным выстрелом справился. И с обводящим ударом Лэмпарда – тоже. А Джеймс на противоположной половине поля нейтрализовал вторую попытку отличиться Бирсы.
Дебют второго тайма ознаменовался ещё одним острейшим выпадом Дефо – мяч покинул поле примерно в десятке сантиметров от правой стойки. Затем он же поразил цель из офсайда, куда залез за компанию с Руни. Судья правильно сориентировался в эпизоде.
Словенцы храбро сражались с именитым неприятелем. И время от времени докучали Джеймсу – правда, в основном очень дальними и, следовательно, не очень опасными штрафными. А Ханданович на 56-й минуте показал себя во всей красе: Терри после подачи углового «расстреливал» вратаря в упор – и, представьте себе, не забил! А Руни в следующей атаке направил мяч в штангу.
Тем временем настырный Бирса продолжал развлекать Джеймса, но никак не мог попасть в какой-то из углов – всё время по центру бил. А Дэвид, соответственно, всё ловил. Удары же Новаковича и свежего Дедича блокировали английские защитники.
Последняя четверть часа ожидаемо получилась нервной. Очень нервной. Прагматик Капелло к тому времени уже убрал в запас одного из двух нападающих, Руни, и снабдил среднюю линию дополнительной парой ног – Джо Коула. Мяч застрял в середине поля, чего, собственно, дон Фабио и добивался.
Больше ничего интересного на поле не произошло. Зато убийственное для словенцев известие пришло из Претории. Сборная США додавила таки команду Алжира и оставила без плей-офф Кека и компанию.