Сборная Северной Ирландии принимала участие в трёх чемпионатах мира, на двух из них проходила во второй раунд, за неё выступал Джордж Бест, один из лучших игроков в истории футбола, но сейчас эта команда выглядит уже совершеннейшим анахронизмом. Когда-то присутствие на футбольной карте мира Уэльса, Шотландии и Северной Ирландии было не только данью традициям, эти сборные были вполне конкурентоспособны даже на фоне сборной Англии. Но Шотландия не попадает на крупные турниры с 1998 года, Северная Ирландия – с 1990-го, и выправить ситуацию может разве что расширение чемпионата Европы, предпринятое зачем-то Мишелем Платини. Да и то нашего теперешнего соперника, очевидно, обнесут при раздаче билетов.
Самый яркий период в истории команды – 80-е годы. В 60-70-е Северной Ирландии не могло помочь даже присутствие в составе Джорджа Беста, один он был не в состоянии вытащить сборную на чемпионат мира. Но в 80-е годы в команде подобралось неплохое поколение, и на чемпионате мира 1982 года Северная Ирландия была в шаге от выхода в полуфинал! Ребята Билли Биндхэма заняли первое место в группе, обыграв Испанию (хозяев турнира), Гондурас и сыграв вничью с Югославией. Оба гола в групповом турнире забил Джерри Армстронг, известный тем, что в футбол начал играть уже в подростковом возрасте – просто нечем было заняться, так как он схлопотал длительную дисквалификацию в так называемом гальском футболе. Во втором групповом турнире североирландцы сыграли вничью с Австрией, и их судьба определялась в последнем и решающем матче против французов. Победа выводила британцев в полуфинал, но команда Мишеля
Идальго не оставила сопернику шансов – 4:1. Четыре года спустя Северная Ирландия снова отобралась на чемпионат мира, но в Мексике постаревшей на четыре года команде удалось лишь сыграть вничью с Алжиром. Ещё были поражения от Испании и Бразилии. В матче с Бразилией с футболом попрощался Пэт Дженнингс – легендарный вратарь, долгое время владевший мировым рекордом по количеству матчей за сборную. С тех пор футболисты сборной Северной Ирландии чемпионаты мира смотрят по телевизору.
Лучший игрок в истории североирландского футбола Джордж Бест рвется к воротам сборной СССР. Сентябрь 1971 года
Состав сборной Северной Ирландии:
Вратари: Кэрролл («Олимпиакос»), Маннус («Сент-Джонстон»).
Защитники: Хьюз («Фулхэм»), Макаули («Вест Бромвич»), Д. Эванс («МЮ»), МакГивен («Хайберниан»), Каткарт («Блэкпул»), Д. Лафферти («Бернли»), Брюс («Халл Сити»).
Полузащитники: Дэвис («Саутгемптон»), Макканн («Петерборо»), Макгинн («Абердин»), К. Эванс («Блэкпул»), Норвуд («Хаддерсфилд»), Фергюсон («Бирмингем»).
Нападающие: К. Лафферти («Палермо»), Патерсон («Хаддерсфилд»), Уорд («Дерби»), Григг («Брентфорд»), Маккей («Инвернесс»).
На троих «исторические» сборные сейчас могут похвастать одним игроком мирового класса – валлийцем Гаретом Бэйлом — и ещё парочкой – крепкого европейского. В составе Северной Ирландии самый известный футболист – это защитник «Манчестер Юнайтед» Джонни Эванс. Когда-то за «красных дьяволов» выступал вратарь Рой Кэрролл, с 2012 года защищающий цвета греческого «Олимпиакоса». А с июля 2013 года в сборной Северной Ирландии появился даже итальянский легионер: 25-летний форвард Кайл Лафферти перешёл из швейцарского «Сьона» в «Палермо». Собственно, это сейчас главная ударная сила команды, так как рекордсмен Дэвид Хили, в 95 матчах за сборную забивший 36 голов, в среду на поле точно не выйдет. Его последняя команда «Бери» вылетела из третьего в четвёртый дивизион чемпионата Англии, после чего Хили и отпустили на все четыре стороны, на которых он пока и пребывает. Именно Хили забил три гола в ворота сборной Испании 6 сентября 2006 года. Это теперь самая знаменитая победа в новейшей истории сборной Северной Ирландии, ведь с тех пор испанцы практически не проигрывают в официальных матчах.
Хотя на дворе ХХI век, команда с севера Ирландии предлагает соперникам весь джентльменский набор типично британских футбольных качеств. А именно – неуступчивость, жёсткость в единоборствах и несгибаемость характера. К сожалению, всё это не подкрепляется умением играть в футбол, поэтому главное в матчах с Северной Ирландии – играть серьёзно. Недооценка соперника приводит к не самым желательным последствиям, что уже осознали футболисты сборной Португалии, которые едва избежали поражения в матче с этим соперником. Команда Майкла О’Нила трижды сыграла вничью со счётом 1:1 и дважды проиграла – России и Израилю. При этом ни в одном матче Рой Кэрролл не пропустил в свои ворота даже трёх мячей. О’Нил – человек прагматичный, да и тренер более чем квалифицированный. Он понимает, что с существующим набором звёзд играть в открытый футбол можно, но тогда матчи будут заканчиваться с двузначным счётом не в пользу его команды. Поэтому пляшут тут от печки. Обороняется Северная Ирландии большим числом и не делает большого различия между домашними матчами и выездными. Так что сборной России придётся столкнуться с эшелонированной обороной из 8-9 человек. В Москве нам удалось забить относительно быстрый гол, хорошо бы повторить фокус и на стадионе «Виндзор Парк».