Ещё полгода назад сборная Украины была без главного тренера и с одним очком после двух игр на старте отборочной кампании. Неожиданная смена главного тренера и провал в двух играх, казалось, свели почти к нулю шансы украинцев весной вклиниться за борьбу хотя бы за место в плей-офф.
Но пришла весна и сборная расцвела. Новый «садовник», спаситель Украины, как оказалось, был рядом, даже в стенах ФФУ, хотя в соседнем кабинете тем временем на стол Анатолию Конькову доставлялись досье на новых претендентов-иностранцев, которых чуть ли умоляли взять сборную по ходу турнира. Сейчас можно только сказать «спасибо» Гарри Реднаппу, что он сделал выбор в пользу тренерской работы на родине и на «электрический стул» сел руководитель комитета сборных Михаил Фоменко.
Он сильно рисковал, рисковал своей репутацией и именем, хотя другого такого шанса у него наверняка уже бы не было. И стоило ли отказываться, если в своей тренерской карьере Фоменко уже прошёл «Крым, Рым и медные трубы» там, «за бугром», тренируя команды Ирака и Гвинеи, а в Украине он спасал «Верес», «Борисфен» и «Таврию».
Риск Михаила Ивановича себя оправдал. На первый же матч в новом году украинцы с новым тренером поехали в Варшаву с почти нереальной миссией – отобрать три очка у «кадры». Получилось. Потом пошло-поехало: победа над молдаванами, фантастический выезд в Черногорию и рекорд результативности с сан-маринцами. Теперь пришёл черёд англичан. Должок у них перед нами тоже был: украденный гол Девича на Евро и обидная ничья год назад на «Уэмбли» в Лондоне, где «сине-жёлтые» тогда ещё с Блохиным упустили три очка за четыре минуты до финального свистка, пропустив мяч с пенальти.
С тех пор многое изменилось и у украинцев, и у англичан. На финише группового турнира родоначальники футбола возглавляли турнирную гонку, но им в спину дышали украинцы. На полкорпуса сзади еще «поджимают» и черногорцы с поляками. Четыре претендента на одну прямую путёвку в Бразилию и на один билет в «утешительный плей-офф». Ажиотаж вокруг матча был просто сумасшедший. Билеты на игру были раскуплены за пару недель до матча. Уже во вторник кто-то пустил слух, что в день матча могут появиться заветные «тикеты», и уже с утра возле касс образовались внушительные очереди. Но увы, болельщикам предлагались билеты лишь на матчи «Динамо» в Лиге Европы и чемпионате страны. С обеда закрылось «окно», работавшее для английских болельщиков. Сложившаяся ситуация – рай для перекупщиков, с утра сновавших у касс. Спекулянты не стеснялись «наворачивать» 100% от стоимости. К примеру, самые дешёвые билеты, стоимостью в 40 гривен, они предлагали за 400-та, места у углового флага торговали за 800 гривен, билеты в центральные сектора – за 2 500. Ближе к началу матчу цены, понятное дело, падали, однако дешевле 300 гривен билеты не отдавали.
Англичан стратегически устраивала в Киеве ничья, и Рою Ходжсону вполне можно было подумать о «круговой обороне Сталинграда», поскольку дома по разным причинам остались сразу три (!) нападающих – Руни и Старридж из-за травм и схлопотавший дисквалификацию Уэлбек. В итоге весь груз ответственности в атаке лег на Ламберта. А единственная замена после игры с молдаванми оказалась вынужденной. Коснулась она Уэлбека, которого заменил Милнер.
Куда больше удивил стартовый состав украинцев. В защите центральную ось неожиданно составили Кучер и Хачериди, а Ракицкий остался в запасе. При этом Михаил Фоменко защитнику «Шахтёра» доверил капитанскую повязку, хотя ещё пару дней назад вопрос участия Кучера в матче был под большим вопросом. Остался в запасе и капитан сборной последних лет – Анатолий Тимощук, которого заменил в старте Степаненко. Проблему с травмой Ротаня, который так им не восстановился к матчу, тренерский штаб решил с помощью ромба полузащитников в виде Эдмара и Степаненко с Коноплянкой и Ярмоленко на флангах, а подпирать единственного нападающего Зозулю должен был «вольный художник» Гусев. Более чем атакующий вариант состава.
За такой риск украинцы могли поплатиться уже на первых минутах, хотя буквально сразу после исполнения гимнов бросился на ворота британцев Зозуля, в борьбе с Хартом упавший в штрафной. Но португалец Пэдру Проэнса, проводивший тут на «Олимпийском» финал Евро, предложил нападающему подниматься и готовиться к угловому. Сходу пришлось вступать в игру и Пятову. Вратарь подоспел на помощь Шевчуку, который не успел за выпадом Уолкотта. Сократив угол обстрела, Пятов буквально лёг под мяч, но при этом повредил плечо. Тут же англичане подали несколько угловых кряду и едва гости не открыли счёт в матче, но Федецкий вынес мяч из пустых ворот. Сам Артём мог в дебюте стать и героем, но сначала коряво замкнул перевод мяча на дальнюю штангу от Коноплянки, а потом не решился на удар с острого угла, скинув мяч на Зозулю, которого опередил Кэхилл.
Обменявшись довольно острыми выпадами, в середине тайма пошла борьба за центр поля и постепенно украинцам даже пришлось сесть на свою половину и перейти на игру вторым темпом. Пятову не давал спокойствия пристреливавшийся дальними ударами Джеррард и однажды со штрафного – Лэмпард. Украинцы, видимо, стартовый запас исчерпали, а гости, наоборот, наладили игру в обороне, лишь два раза позволив Коноплянке выполнить навесы в штрафную.
В перерыве тренеры обеих команд, разыгрывающие своеобразную шахматную партию на футбольном поле, решили обойтись без замен. А само начало второй половины матча осталось за украинцами. Трижды кряду Коноплянка подавал с углового, и третья подача едва не стала результативной. Игроки сборной Англии все как один промахнулись мимо мяча, но Федецкий, оставшийся в одиночестве на углу вратарской, пробил не лучшим образом.
Постепенно Украина наращивала давление, хотя моменты у ворот Харта возникали нечасто. Да и вряд ли по такой игре могло быть слишком много опасных ситуаций. Команды ожесточённо сражались в центре поля, не желая отдавать столь важный плацдарм. Но к счастью для Украины, в распоряжении Фоменко есть Коноплянка. Матч с Англией, несколько клубов которой хотят видеть хавбека в своём составе, стал одним из лучших для Евгения в составе сборной. На своём фланге полузащитник «Днепра» полностью переигрывал Уолкотта, создавая моменты для своих партнёров. Один из них – на 57-й минуте встречи, когда Коноплянка, промчавшись по флангу, сделал точную передачу в штрафную. Но ни Ярмоленко, ни Гусев к приёму мяча оказались не готовы, и момент был упущен.
А шахматная партия на поле продолжилась. На выход на поле Янга, Фоменко отреагировал заменой Гусева на креативного Безуса. И уже спустя три минуты после своего появления на поле Роман создал момент для своего тёзки Зозули. Защитники англичан сбили форварда «Днепра» буквально на линии штрафной. «Стандарт» исполнял Коноплянка, и мяч, зацепив стоящего в стенке игрока, пролетел в нескольких сантиметрах от штанги. После подачи с углового должен был забивать Федецкий, но Артём, выиграв борьбу на «втором этаже», пробил неудачно. Спустя три минуты Коноплянка и Безус, оставив в дураках троих соперников, разыграли отличную комбинацию, но Зозуля не успел на прострел партнёра по команде.
А что же Англия? По большому счёту, у команды Ходжсона во втором тайме был один момент. Зато какой! На 82-й минуте Уолкер, воспользовавшись ошибкой защитников хозяев, прострелил в штрафную, но, к счастью для Украины Лэмпарду не удалось переправить мяч в ворота.
В итоге ничья 0:0, которой англичане должны быть довольны. Теперь подопечным Ходжсона, набравшим в восьми матчах 16 очков, предстоят домашние встречи с Черногорией и Польшей. Положа руку на сердце, благоприятная ситуация сейчас и у Украины. Подопечные Михаила Фоменко, у которых 15 набранных очков, как и у Черногории, дома примут Польшу и в гостях сыграют с Сан-Марино. Всё самое интересное в этой группе только начинается.