Акселя Витселя хочет приобрести «Милан». Акселем Витселем интересуется «Ювентус», его не прочь купить «Челси», «Наполи» тоже пытается найти деньги на покупку бельгийца, а «Тоттенхэм», как ему и подобает, эти деньги пересчитывает. Любой российский клуб, находящийся в поисках центрального полузащитника, задаёт чёткий параметр: он должен быть похож на Витселя, игроком такого же типа. Всё это происходит на фоне постоянных споров — болельщики и эксперты продолжают выяснять, чем же он так хорош.
Развитие футбольного сегмента Интернета привело к появлению сайтов WhoScored и Squawka, где любой болельщик может найти любые цифры и самостоятельно прийти к выводам, подкрепив их в споре статистикой. Поголовное увлечение данными в плохо обсчитываемом из-за малого количества голов футболе (а небольшой счёт увеличивает рандомизацию результатов) привело к появлению запроса на написание текстов не по поводу футбола, а по поводу цифр. Автор смотрит в статистику, отыскивает пару тенденций, а затем смотрит матч (если вообще смотрит), подбирая вопрос к уже данному для себя ответу. Подобные вещи очень опасны: статистика не зря женского рода — она не врёт, но и никогда не показывает всей правды, держа секреты при себе.
Когда в датский «Мидтьюлланн» пришли математики Мэттью Бенхэм и Расмус Анкерсен, полагавшие, что весь футбол можно оцифровать, их не восприняли всерьёз как раз из-за высокой рандомизации футбольных результатов — мы попали в штангу семь раз, а соперник нанёс один удар в створ и победил со счётом 1:0. Однако «Мидтьюлланн» выиграл чемпионат Дании, победил «Саутгемптон» в Лиге Европы и вышел в плей-офф турнира, потеряв при этом значительную часть состава — таким образом, математика уже победила. По ходу развития «Мидтьюлланна» стало понятно, что аналитики клуба не полагаются на обычную, сухую статистику, которую можно увидеть на WhoScored или Squawka, — у них свой подход к пересчёту футбола на математическую единицу валюты. Так в клубе оказался финский центральный полузащитник Тим Спарв.
Менеджер «Мидтьюлланна» Расмус Анкерсен называет Спарва The No Stats All-Star — «звезда без статистики». Финн не обладает цепкостью традиционного опорника-«собаки», его показатели единоборств, отборов и перехватов не впечатляют, и тем не менее для команды Спарв — ключевой игрок. То же самое и с
Витселем — в сборной ярких исполнителей вроде Эдена Азара и Кевина де Брёйне именно полузащитник «Зенита» определяет ход игры. Марк Вильмотс, который сделал из золотого бельгийского поколения настоящую команду, называет Витселя своим «боссом» и даже «рукой тренера» на поле. WhoScored и Squawka не объяснят, почему так происходит, а потому споры болельщиков и экспертов относительно Витселя и его ценности продолжатся — задокументировать аргументы сторон сложно.
Тим Спарв начинал карьеру гораздо выше на поле — он был высоким парнем, и в чемпионате Швеции его ставили поближе к чужим воротам, цепляться за забросы. Максимилиан Арнольд из «Вольфсбурга» воспитывался классической «десяткой» и был переброшен ниже Дитером Хеккингом, который на первой же тренировке сказал молодому парню: «Тебе нужно работать над действиями в обороне и умением играть головой». Аксель Витсель начинал в «Стандарде», скорее, фланговым игроком, затем переехал в «Бенфику» играть «восьмёркой» с частичными функциями «десятки», и лишь затем Жорже Жезуш нашёл ему нынешнее применение на поле. Всех этих футболистов объединяет то, что на своих изначальных позициях они не добились оглушительного успеха, но приобрели специфические навыки, сделавшие их, выражаясь языком Расмуса Анкерсена, универсальными «звёздами без статистики».
Аксель Витсель, безусловно, первый герой этого поколения полузащитников без героев. Его главный навык — чтение игры, а чтение — это гуманитарная, никак не техническая, не математическая максима, её невозможно проиллюстрировать цифрами. Однако чтение игры — универсальная вещь, что даёт возможность совмещать двух футболистов в одном: в лице Витселя команда получает и хорошего оборонительного мастера, и строителя-диспетчера. Появление целой плеяды игроков такого плана случилось благодаря повальному увлечению схемой 4-2-3-1, где с уменьшением значимости чистого плеймейкера потребовалось наличие одной «играющей» шестёрки. Так появилось та роль, которую довольно узко принято называть «бокс-ту-бокс».
В обороне Витселю часто приходится первым действовать против главных бомбардиров своих команд, начинающих играть из глубины. Самый яркий пример — матч со сборной Аргентины на чемпионате мира, когда Аксель обязан был следить за тем, как передвигается по полю Лионель Месси. Мыслить, как гений, гораздо сложнее, чем просто быть гением — это требует максимальной концентрации. Как только аргентинцы пытаются довести мяч до Месси, причём желательно отдать ему на пространство, Витсель уже должен быть на пути паса. Это не всегда должен быть перехват или выигранный стык — у полузащитников такого типа как раз потому и не самые впечатляющие цифры: они намеренно идут в единоборство, зная, что проиграют его, но это остановит ход атаки. Выиграть время важнее, чем выиграть мяч — таков главный принцип современного футбола.
При построении атак функции Витселя не ограничиваются простой подстройкой под игрока, владеющего мячом, чем и так занимаются все опорники планеты. Бельгийцу важно видеть ситуацию на ход вперёд, чтобы понимать возможности будущего наступления. Хорошие центральные полузащитники поднимают голову и оценивают варианты в тот момент, когда мяч идёт к ним, а не когда они уже оказываются с мячом. Классные центральные полузащитники поднимают голову и оценивают варианты за пас до того, как мяч оказывается у них. На скриншоте не видно, но как раз за пас до того, как к нему придёт мяч, Витсель находит свободную зону, затем снова поднимает голову и получает полную картину в комфортных условиях — рядом с ним нет и близко никого из соперников.
Сегодня Акселю Витселю исполнилось 27 лет, и для игрока своих функций он ещё ребёнок. Ему не нужно с бешеными глазами носиться по полю, а умение читать не пройдёт до тех, пока ему самому не надоест это делать. Для «Зенита» возможный и почти неминуемый уход бельгийца станет большим ударом. Именно игроки типа Витселя, а не типа Халка или Дзюбы, являются определяющими в команде, и тренд на коктейль «два в одном» в центре поля будет усиливаться, уже усиливается. Халк и Дзюба — исполнители, звёзды, но, чтобы звёзды сияли ярче, кто-то должен держать небосвод.