В Минске сборные Белоруссии и Латвии оказались в шаге от того, чтобы повторить свои достижения пятилетней давности. Именно в Берне они в последний раз играли в четвертьфинале чемпионата мира и с этого момента уже успели изголодаться по большим играм.
В очной встрече между этими соперниками латвийцы имели право на осечку, так как впереди у них ещё значится матч со швейцарцами, а вот белорусам было необходимо выигрывать в основное время, ибо в последний игровой день группового этапа им предстоит сразиться со сборной России во главе с Евгением Малкиным.
— Это ключевой матч для белорусской сборной. Проиграем — значит, мы свою жизнь значительно осложним и, возможно, закончим наше выступление на этом чемпионате мира. И смажем всё, что было сделано хорошего, испортим настроение нашим людям, — президент Белоруссии Александр Лукашенко осознавал значимость игры со сборной Латвии, а вместе с ним это понимала и вся команда Глена Хэнлона.
19 мая 2014 года. Минск. Чемпионат мира. Групповой этап. Латвия — Белоруссия — 1:3
Белорусы сразу стали использовать свои сильные стороны, проводя львиную долю времени в зоне атаки. Наставник сборной Латвии Тед Нолан обещал придумать план, как нейтрализовать ведущих форвардов соперника, но поначалу те легко обходили оборонительные редуты латвийцев и достаточно быстро создали весомый задел для своей команды.
Счёт в матче открыл Джефф Плэтт, поразивший верхний угол ворот классным кистевым броском. Удивительный по точности выстрел, однако дистанция, с которой нападающий поразил цель, намекала на ошибку Масальскиса. В столь
значимых играх вратарь не имеет права пропускать с такого расстояния.
Неудивительно, что эта шайба надломила гостей психологически, и уже в следующей атаке Михаил Грабовский удвоил преимущество белорусов. 84-й номер хозяев на сумасшедшей скорости ворвался в зону соперника, а затем мастерски ушёл в сторону от Галвиньша и послал шайбу в сетку, забив один из самых красивых голов на турнире.
— В таком матче нам необходим опытный игрок с лидерскими качествами, — так объяснил выбор вратаря Нолан.
Конечно, Масальскис много сделал для сборной Латвии, в том числе в нынешнем сезоне, но здесь в Минске он пропустил четыре шайбы от Казахстана. Возможно, Нолану стоило бы доверить пост номер один Гудлевскису, который уже проявил себя на чемпионате мира, а по ходу сезона успел засветиться на Олимпийских играх и розыгрыше Кубка Стэнли.
Атака латвийцев тоже не создавала необходимого давления на оборону белорусов, и в первом периоде Кевин Лаланд откровенно скучал. Голкипер хозяев вступил в игру всего четыре раза. Неплохие возможности отличиться были у Рональда Кениньша, но оба его броска пролетели мимо ворот.
19 мая 2014 года. Минск. Чемпионат мира. Групповой этап. Латвия — Белоруссия — 1:3
Во втором периоде гости взвинтили обороты, но слишком часто нарушали правила. Правда, белорусы настолько неудачно разыгрывали лишнего, что подопечные Нолана на одном дыхании выстояли в меньшинстве. В равных составах команда Хэнлона атаковала острее, однако Масальских поймал кураж и выручил партнёров после опаснейших бросков Калюжного и Андрея Костицына.
С каждой минутой ситуация на площадке накалялась, и соперники не стеснялись идти в силовую борьбу. Судьи оценили силовой приём Мариса Ясса на «2+10», а вот Пуяц совершил, пожалуй,
самый эффектный хит турнира, поймав на бедро Грабовского. Нападающий белорусов перелетел через голову и потерял в воздухе клюшку. И ведь Пуяц всё сделал по правилам.
Хозяева в ответ посягнули на здоровье Масальскиса, в которого врезался Кирилл Готовец. Эпизод напомнил недавнее столкновение форварда «Нью-Йорк Рейнджерс» Криса Крайдера и голкипера «Монреаля» Кэри Прайса. Хоккеисты «Канадиенс» назвали этот контакт «случайно специальным». Что-то похожее было и здесь. Екабс Редлихс, конечно, толкал Готовца, но тот даже не попытался смягчить столкновение с голкипером, напротив, сделав его максимально жёстким. С Масальскиса слетел шлем, а полевые игроки разбились на пары. До серьёзных разборок дело не дошло, но для профилактики арбитры нашли по два нарушителя с каждой стороны.
Все эти столкновения заставили хоккеистов сборной Белоруссии забыть о главном и где-то отступить от своего плана на игру. На ровном месте они заработали два удаления кряду, и латвийцы не упустили возможности вернуться в игру. Ниживий перевёл шайбу под бросок Кулде, который в касание послал её между щитков Лаланда.
19 мая 2014 года. Минск. Чемпионат мира. Групповой этап. Латвия — Белоруссия — 1:3
Уже в начале заключительной трети игры гости едва ещё раз не реализовали большинство. Даугавиньш, казалось, уже наверняка замыкал передачу партнёра, но Лаланд успел сгруппироваться и спас свою команду от неминуемого гола.
Вообще в третьем периоде защитники обеих команд мало помогали вратарям. Но латвийцам нужно было отыгрываться, из-за чего им приходилось оголять тылы и рисковать. Белорусы же играли на своих местах, но это никак не сказывалось на надёжности их обороны – порой там царил хаос.
В концовке основного времени хозяева ещё дважды оказывались в численном меньшинстве. Во время последнего удаления латвийцы заменили вратаря на шестого полевого игрока, и Даугавиньш послал шайбу в сетку. Белорусы уже были готовы убиться горем, как за них вступился арбитр встречи, который отменил гол, сославшись на то, что в момент броска Даугавиньша Мейя находился в площади ворот. Этот эпизод будет обсуждаться ещё очень долго, но никто уже не отнимет у сборной Белоруссии путёвку в четвертьфинал.
19 мая 2014 года. Минск. Чемпионат мира. Групповой этап. Латвия — Белоруссия — 1:3
