В Минске сборные Белоруссии и Латвии оказались в шаге от того, чтобы повторить свои достижения пятилетней давности. Именно в Берне они в последний раз играли в четвертьфинале чемпионата мира и с этого момента уже успели изголодаться по большим играм.
В очной встрече между этими соперниками латвийцы имели право на осечку, так как впереди у них ещё значится матч со швейцарцами, а вот белорусам было необходимо выигрывать в основное время, ибо в последний игровой день группового этапа им предстоит сразиться со сборной России во главе с Евгением Малкиным.
— Это ключевой матч для белорусской сборной. Проиграем — значит, мы свою жизнь значительно осложним и, возможно, закончим наше выступление на этом чемпионате мира. И смажем всё, что было сделано хорошего, испортим настроение нашим людям, — президент Белоруссии Александр Лукашенко осознавал значимость игры со сборной Латвии, а вместе с ним это понимала и вся команда Глена Хэнлона.
Белорусы сразу стали использовать свои сильные стороны, проводя львиную долю времени в зоне атаки. Наставник сборной Латвии Тед Нолан обещал придумать план, как нейтрализовать ведущих форвардов соперника, но поначалу те легко обходили оборонительные редуты латвийцев и достаточно быстро создали весомый задел для своей команды.
Счёт в матче открыл Джефф Плэтт, поразивший верхний угол ворот классным кистевым броском. Удивительный по точности выстрел, однако дистанция, с которой нападающий поразил цель, намекала на ошибку Масальскиса. В столь
значимых играх вратарь не имеет права пропускать с такого расстояния.
Неудивительно, что эта шайба надломила гостей психологически, и уже в следующей атаке Михаил Грабовский удвоил преимущество белорусов. 84-й номер хозяев на сумасшедшей скорости ворвался в зону соперника, а затем мастерски ушёл в сторону от Галвиньша и послал шайбу в сетку, забив один из самых красивых голов на турнире.
— В таком матче нам необходим опытный игрок с лидерскими качествами, — так объяснил выбор вратаря Нолан.
Конечно, Масальскис много сделал для сборной Латвии, в том числе в нынешнем сезоне, но здесь в Минске он пропустил четыре шайбы от Казахстана. Возможно, Нолану стоило бы доверить пост номер один Гудлевскису, который уже проявил себя на чемпионате мира, а по ходу сезона успел засветиться на Олимпийских играх и розыгрыше Кубка Стэнли.
Атака латвийцев тоже не создавала необходимого давления на оборону белорусов, и в первом периоде Кевин Лаланд откровенно скучал. Голкипер хозяев вступил в игру всего четыре раза. Неплохие возможности отличиться были у Рональда Кениньша, но оба его броска пролетели мимо ворот.
Во втором периоде гости взвинтили обороты, но слишком часто нарушали правила. Правда, белорусы настолько неудачно разыгрывали лишнего, что подопечные Нолана на одном дыхании выстояли в меньшинстве. В равных составах команда Хэнлона атаковала острее, однако Масальских поймал кураж и выручил партнёров после опаснейших бросков Калюжного и Андрея Костицына.
С каждой минутой ситуация на площадке накалялась, и соперники не стеснялись идти в силовую борьбу. Судьи оценили силовой приём Мариса Ясса на «2+10», а вот Пуяц совершил, пожалуй,
самый эффектный хит турнира, поймав на бедро Грабовского. Нападающий белорусов перелетел через голову и потерял в воздухе клюшку. И ведь Пуяц всё сделал по правилам.
Хозяева в ответ посягнули на здоровье Масальскиса, в которого врезался Кирилл Готовец. Эпизод напомнил недавнее столкновение форварда «Нью-Йорк Рейнджерс» Криса Крайдера и голкипера «Монреаля» Кэри Прайса. Хоккеисты «Канадиенс» назвали этот контакт «случайно специальным». Что-то похожее было и здесь. Екабс Редлихс, конечно, толкал Готовца, но тот даже не попытался смягчить столкновение с голкипером, напротив, сделав его максимально жёстким. С Масальскиса слетел шлем, а полевые игроки разбились на пары. До серьёзных разборок дело не дошло, но для профилактики арбитры нашли по два нарушителя с каждой стороны.
Все эти столкновения заставили хоккеистов сборной Белоруссии забыть о главном и где-то отступить от своего плана на игру. На ровном месте они заработали два удаления кряду, и латвийцы не упустили возможности вернуться в игру. Ниживий перевёл шайбу под бросок Кулде, который в касание послал её между щитков Лаланда.
Уже в начале заключительной трети игры гости едва ещё раз не реализовали большинство. Даугавиньш, казалось, уже наверняка замыкал передачу партнёра, но Лаланд успел сгруппироваться и спас свою команду от неминуемого гола.
Вообще в третьем периоде защитники обеих команд мало помогали вратарям. Но латвийцам нужно было отыгрываться, из-за чего им приходилось оголять тылы и рисковать. Белорусы же играли на своих местах, но это никак не сказывалось на надёжности их обороны – порой там царил хаос.
В концовке основного времени хозяева ещё дважды оказывались в численном меньшинстве. Во время последнего удаления латвийцы заменили вратаря на шестого полевого игрока, и Даугавиньш послал шайбу в сетку. Белорусы уже были готовы убиться горем, как за них вступился арбитр встречи, который отменил гол, сославшись на то, что в момент броска Даугавиньша Мейя находился в площади ворот. Этот эпизод будет обсуждаться ещё очень долго, но никто уже не отнимет у сборной Белоруссии путёвку в четвертьфинал.
