В очередной день розыгрыша Кубка Стэнли «Питтсбург», показав хорошую игру в обороне, одержал третью победу над «Филадельфией» и почти обеспечил себе место в финале.
Переезд серии в «оранжевое царство» «Ваховиа Центра» не внёс особых изменений в расклад сил. «Филадельфия», у которой из-за травм не играли два ведущих защитника Тимонен и Коберн, оказалась не в состоянии серьезно потревожить голкипера «Питтсбурга» Марка-Андре Флери.
«Филадельфия» – «Питтсбург» – 1:4. Счёт в серии 0-3.
Счёт на пятой минуте первого периода открыл защитник «Пингвинов» Райан Уитни: бросок в большинстве с острого угла пришёлся прямо в Джейсона Смита, от которого шайба отлетела в сетку ворот хозяев. Чуть позже блеснул индивидуальным мастерством словацкий джокер гостей Мариан Хосса: форвард на широком шаге вошёл в зону «Флайерс», финтами разбросал соперников и спрятав бросок под защитника хлестко выстрелил – 0:2. «Я не думаю, что вратарь видел шайбу», — сказал Хосса.
У «Филли» почти сразу же был превосходный ответный момент, но шайбу после броска Майка Ричардса по пустым уже воротам, в невообразимом прыжке клюшкой отразил Сергей Гончар. Тем не менее, свой гол хозяева забили, благодаря голевому чутью Ар. Джей. Амбергера, до последнего ждавшего на пятачке передачу Проспала, выезжавшего из-за ворот.
Вторая двадцатиминутка оказалась безголевой, а в заключительном отрезке «Питтсбург» разом решил все вопросы. В затяжной позиционной атаке завидное мастерство владения клюшками продемонстрировали Петр Сикора и Райан Мэлоун: чех неудобной стороной крюка отпасовал шайбу на пятачок партнёру, а Мэлоун тем же «бэкхэндом» отправил её в сетку. Чуть позже Сикора получил травму ноги, и только с помощью партнеров покинул площадку.
На последней минуте матча Хосса оформил дубль, забив в пустые ворота, окончательно огорчив поклонников «Филадельфии».
«Я не знаю, что происходит, у меня нет объяснения. У нас не было большого количества голевых моментов, многие наши броски блокировались. Мы работаем, но соперник был очень хорош в защите», — констатировал форвард «Летчиков» Жоффри Лупул. Это и в самом деле так: по воротам Флери хозяева нанесли лишь 18 бросков, причем за первые два периода – только 8. «Да я вообще чувствовал себя бесполезным. Даже не знаю, что у нас лучше – атака или защита», — улыбался после матча Флери.
«Соперник сыграл очень грамотно – построил игру на наших потерях. Видно, что их парни четко выполняют установку на матч», — признал наставник «Филли» Джон Стивенс.
Это был уже третий раунд плей-офф подряд, в котором «Питтсбург» выигрывал первые 3 матча. Результат в 11 побед и лишь 1 поражение на кубковой дистанции до этого регистрировался в лиге лишь трижды: два раза это был «Монреаль», выигрывавший в эти годы Кубок Стэнли, а в 1983-м «Эдмонтон» уступил в финале Кубка «Айлендерс».
«Команда у нас молодая, но показывает весьма зрелую игру. Парни отлично обороняются, и это мне особенно нравится», — сказал наставник гостей Мишель Террьен, которому после матча спустился пожать руку сам Марио Лемье.
Четвертый матч серии состоится 15 мая так же в Филадельфии, и вполне может стать последним.