Не знаю уж почему, но перед матчем автору этих строк вспомнился старый мультфильм Warner Brothers «Хитрый Койот и Бегущий по дорогам». Там несчастный койот всё время пытался поймать на обед бегающего со скоростью света всегда удачливого страуса, и что бы койот ни выдумывал, на какие ухищрения у не го ни хватало смекалки, объект охоты неизменно ускользал. Однако в плей-офф «койотам» в соперники достались не страусы, а не менее быстрые «ястребы», к которым, впрочем, аризонцам, хоть и не без труда, в «регулярке» удалось подобрать ключи. И не важно, что накануне встречи из стана «Чикаго» для болельщиков пришло радостное известие: после сотрясения вернулся в строй капитан команды Джонатан Тэйвз.
Уже на старте первого периода хоккеистам «Чикаго» удалась быстрая контратака три в два, Боланд и Шоу проверили Смита на прочность, но вратарь «койотов» не дрогнул. Вообще, на первых минутах у стража ворот команды из Глендэйла работы было предостаточно. Практически каждая потеря шайбы «койотами» в зоне «Блэк Хокс» оборачивалась разящим контрвыпадом, который гости неизменно старались довести до броска. Атаки «Чикаго» были гораздо острее, и неудивительно, что именно хозяева открыли счёт в матче.
13 апреля 2012 года. Финикс. Кубок Стэнли. 1/4 финала — Запад. «Финикс Койотс» — «Чикаго Блэкхоукс» — 3:2 (от)
На пятой минуте контратака «ястребов» переросла в позиционную атаку, после передач Патрика Кейна и Джони Одуйа шайба досталась капитану Джонатану Тэйвзу, который непонятно каким образом нашёл щель в, казалось, наглухо перекрытом Майком Смитом ближнем углу, и броском с острого угла открыл счёт в матче.
Забросив шайбу, «Чикаго» не стало отступать от выбранной тактики, продолжив ловить «койотов» при помощи разящих контрвыпадов. В последующие пять минут Смит дважды выручил свою команду от неминуемого гола. В особенности Брайан Бикел, оказавшийся перед воротами, был близок к тому, чтобы удвоить преимущество гостей, но блестящий сейв совершил страж ворот аризонцев.
А к 14-й минуте подоспело и первое удаление. За задержку соперника клюшкой на скамеечку штрафников отправился Рэй Уитни. Однако толком проверить в большинстве вратаря «койотов» у «Чикаго» не получилось.
Пожалуй, только за минуту до перерыва аризонцам удалось посеять панику у ворот Кроуфорда. «Финикс» смог закрепиться в зоне соперника, основательно пристреляться по воротам «Чикаго», за считаные мгновения до сирены Рэй Уитни встретил за воротами силовым кого-то из защитников «Блэк Хоукс», отобрал шайбу и мгновенно переправил её на пятак Мартину Ганзалу, который был просто обязан сравнивать счёт, но Кроуфорд совершил умопомрачительный сейв и оставил свои ворота в неприкосновенности. После этого на льду вспыхнула заварушка. Потолкаться в зоне гостей изъявили желания практически все находившиеся на площадке игроки, за исключением вратарей. Самыми задиристыми оказались Ганзал и Бикел. Они и были признаны крайними в потасовке и отправились в наказание себе и в назидание остальным подумать о своём поведении на скамеечку штрафников.
Высочайший темп игры первого периода в полной мере перешёл на период второй. «Чикаго» по-прежнему действовал вторым номером, при каждой потере шайбы глендэйлцами переходя в контратаку. Блестящий момент для того, чтобы закрепить успех стартового игрового отрезка, у «Чикаго» был на 24-й минуте, когда Брайан Бикелл оказался перед воротами, выведенный на завершающий бросок Дэйвом Боландом, но Смит сыграл просто великолепно и не позволил увеличить гостям преимущество. Тем не менее во втором периоде «Финикс» заиграл гораздо строже и гораздо больше дорожа шайбой. Аризонцы всё больше времени стали проводить в зоне «ястребов», а на 28-й минуте и вовсе перерезали все пути выхода шайбы из зоны «Чикаго». С полминуты Клесла и Яндл производили массированную артподготовку, «расстреливая» от синей линии ворота соперника, после чего в бой устремилась пехота «койотов». Даймонд Лэнгкоу и Тэйлор Пайат выкатились к воротам. Лэнкгоу, уходя за ворота, вырезал скрытый пас на пятак Пайату, который поставил жирную точку в затяжной атаке хозяев, сравняв счёт.
13 апреля 2012 года. Финикс. Кубок Стэнли. 1/4 финала — Запад. «Финикс Койотс» — «Чикаго Блэкхоукс» — 3:2 (от)
Пропустив шайбу, «ястребы» вновь перехватили инициативу. Два неплохих момента было у Сибрука, чтобы вновь вывести «Чикаго» вперёд, но хорошо сыграл Смит. Но этот порыв гостей «Финикс» быстро придушил. А к 34-й минуте один за другим на скамеечку штрафников отправились Боланд и Шарп, оставив свою команду втроём против пятерых койотов, но до поры до времени оборона «Чикаго» сдерживал атаки хозяев.
Концовку периода сильнее провели глендэйлцы. На выпад Госсы на 37-й минуте «Финикс» ответил двумя острейшими моментами с Доаном и Ганзалом на завершении. А минуту спустя хозяевам удалась отличная атака. Торрес и Яндл вывели на бросок Антуана Верметта, который не оставил Кроуфорду ни единого шанса.
Второй период «Финикс» заканчивал в меньшинстве, полноценные две минуты до сирены отбиваясь от атак «Чикаго», но на перерыв команды ушли при минимальном преимуществе хозяев.
В третьем периоде всё перевернулось с ног на голову. Команды поменялись ролями. Теперь уже чикагцы всеми силами пошли вперёд, а «койоты» ждали своего шанса в контратаке. До поры до времени аризонцы здорово справлялись с атаками гостей, оттесняя нападение соперника к бортам и в углы. На 45-й и 50-й минутах «Финикс» провёл две великолепные контратаки, в которых хозяева должны были снимать вопросы о победителе. Сначала Рэй Уитни, получив пас под синюю линию от своего защитника, перехватившего шайбу на входе в свою зону, выкатился на ворота, но не смог переиграть Кроуфорда. Затем уже защитник «койотов» Оливер Экман-Ларссон выиграл забег на скорость у двух игроков «Чикаго», протолкнул шайбу через клюшки «ястребов», но бросок прицельным не получился.
Чем ближе была финальная сирена, тем ожесточённее становились атаки гостей. За минуту и 18 секунд Смит остановил игру в своей зоне, что позволило «ястребам» взять тайм-аут. Гости сняли вратаря, устроили штурм ворот Смита, и когда до победы «Финикса» оставалось 15 секунд, Брэнт Сибрук поставил хозяев на колени, сравняв счёт и переведя игру в овертайм.
В начале дополнительного времени психологическое преимущество было на стороне гостей. В стартовые минуты «ястребы» буквально подавили соперника. Четыре минуты «Финикс» толком не мог выйти из зоны. Выброшенная шайба доходила до красной линии и тут же возвращалась в их зону. Отличные шансы были у Госсы, Шарпа, Стэлберга, но Смит был надёжен. И только к шестой-седьмой минуте дополнительного времени хозяева взяли себя в руки и смогли отодвинуть игру от своих ворот, в свою очередь начав создавать моменты. На 68-й минуте отличный шанс для взятия ворот был у Рэя Уитни, бросавшего со средней дистанции, но выстрел нападающего «койотов» пришёлся в щитки Кроуфорду. К середине овертайма «Финиксу» таки удалось перехватить инициативу. В итоге на 70-й минуте им удалось закрепиться в зоне «Чикаго». После пристрелки от синей линии шайба отскочила к Ростиславу Клесла, который зарядил с дальней дистанции, а на пятачке здорово сыграл Мартин Ганзал, подставив клюшку под бросок. Кроуфорд был бессилен. 3:2 — «Финикс» повёл в серии.
13 апреля 2012 года. Финикс. Кубок Стэнли. 1/4 финала — Запад. «Финикс Койотс» — «Чикаго Блэкхоукс» — 3:2 (от)