Подошёл к концу очередной розыгрыш Кубка Гагарина, и с новой силой возродились споры о необходимости введения смешанного плей-офф в КХЛ. Есть ли к этому предпосылки? Назрело ли решение отказаться от раздельного плей-офф по конференциями? Мы рассмотрели этот вопрос с разных сторон.
СКА заставил говорить о дисбалансе
Новая волна рассуждений о справедливости ныне существующего регламента поднялась после того, как СКА завоевал Кубок Гагарина. Общественность была взбудоражена не столько самим фактом победы питерского клуба, сколько тем, как это было сделано. По пути к финалу «армейцы» обыграли золотых и бронзовых призёров чемпионата России, после чего серия с «Ак Барсом» уже не вызывала столько эмоций и не требовала запредельных усилий. Другими словами, петербуржцы ещё до встречи с казанцами сыграли свой финал, выдав на пару с ЦСКА, пожалуй, лучшую серию в истории лиги. Это подтверждают как телевизионные рейтинги, так и статистика просмотров материалов в электронных СМИ: интерес к финалу Кубка Гагарина был заметно ниже, чем к «армейскому» противостоянию.
Когда говорят про превосходство Запада над Востоком, почему-то сочувствуют представителям Западной конференции, называя поход восточных команд за кубком лёгкой прогулкой. Однако история, которая этой весной произошла с «Ак Барсом», говорит о том, что и представителям Восточной конференции этот дисбаланс не идёт на пользу. Обладая подбором игроков, который мало чем уступает петербургскому, «барсы» оказались неготовы к финалу. Окажись на их пути команды калибра «Динамо» и ЦСКА, казанцы, быть может, и потратили больше сил, зато манёвры Панарина и Ко не ставили бы защитников «Ак Барса» в тупик. Обыгрывая «Сибирь» и «Автомобилист» за счёт превосходства в классе, подопечные Зинэтулы Билялетдинова разучились играть на максимуме.
При существующем дисбалансе операция «смешать и взболтать» пойдёт на пользу обеим конференциям: Западу не придётся «убиваться» по пути к финалу, переламывая друг другу кости, а Восток получит хорошую проверку перед решающей серией, и что немаловажно, избежит обвинений в «тепличности» условий. Справедливым подобный сценарий считает без малого половина наших читателей, отмечающих превосходство Запада над Востоком. Но достаточно ли этого для революционных перемен?
Превосходство Запада: временное явление или повод для перемен?
С тем, что именно в этом сезоне Запад убедительнее Востока, спорить глупо. Помимо превосходства в личных встречах показательна турнирная таблица. Первые три команды — западные, два главных аутсайдера — с Востока. Если бы не разделение на конференции, вместо «Автомобилиста» в плей-офф бы попал «Атлант», а «Северстали» не хватило бы всего двух очков, чтобы потеснить «Трактор». Но был ли такой дисбаланс всегда? Ещё год назад четвёрка лидеров была в равной степени представлена западными и восточными клубами, а состав участников плей-офф не изменился бы, даже если в плей-офф команды выходили по общей таблице. А если отмотать время на два года назад, то мы увидим, что в сезоне-2012/13 жертвой разделения на конференции стала «Югра», набравшая больше очков, чем «Атлант». В конце концов, даже после победы СКА Восточная конференция лидирует по количеству побед в Кубке Гагарина.
Чтобы резать по живому, то есть менять всю структуру розыгрыша Кубка Гагарина, нужны более веские причины, чем победа западной команды и минимальное превосходство одной конференции над другой. На столь коротком временном отрезке, как один сезон, это может быть связано с ошибками менеджмента, тренерскими просчётами и другими обстоятельствами, которые можно объединить под понятие «человеческий фактор». Тогда как о пропасти в возможностях между западными и восточными командами говорить не приходится.
Недовольство нынешней системой розыгрыша Кубка Гагарина связано не только с разницей в силе конференций. За шесть лет публике успели наскучить одни и те же соперники.
«Салават Юлаев» обладает миллиардным бюджетом и входит в четвёрку самых богатых команд лиги, и не её вина, что уфимцы в последние годы неэффективно расходовали средства. При всей оптимизации средств «Авангард» уверенно входит в десятку самых обеспеченных клубов КХЛ, обладая возможностями, которые не уступают ярославским. Тем не менее ещё в прошлом сезоне «Локомотив» играл в финале конференции, получив за это бронзу, а «ястребы» довольствовались Кубком надежды. В минувшем сезоне лихорадило и средний класс Восточной конференции, где в каждой второй команде были тренерские отставки. Всё это временные проблемы, завязанные на менеджменте. Не сегодня, так завтра маятник может качнуться в другую сторону.
Единственное, что дискредитирует Восточную конференцию из года в год — это недопустимо низкий уровень аутсайдеров. Два года подряд на дне общей таблицы пребывают «Амур» и новокузнецкий «Металлург», и в этом сложно не разглядеть тенденцию. Если убрать за скобки европейцев, которые живут по другим законам, это два самых бедных клуба КХЛ. А главное — за множественными проблемами не видно света в конце этого восточного тоннеля. Хабаровчане и новокузнечане тянут уровень Восточной конференции и всей лиги вниз. Команды, выступающие с «Амуром» и «Кузней» в одном дивизионе, имеют больше шансов разжиться очками, но непосредственно на сетку плей-офф их влияние минимально.
Знакомые всё лица
Недовольство нынешней системой розыгрыша Кубка Гагарина связано не только с разницей в силе конференций. За шесть лет (первый сезон КХЛ проводился без разделения на конференции и дивизионы) публике успели наскучить одни и те же соперники. Изначально предполагалось, что разделение лиги по географическому принципу породит в российском хоккее множество дерби, которые и будут двигать лигу вперёд. Апофеозом движения в сторону дивизионного разделения КХЛ стал минувший сезон, когда соседи играли друг с другом по четыре, пять, а то и восемь раз, как в случае с противостоянием «Амура» и «Адмирала». Как результат — любители хоккея получили передозировку местечковыми дерби. И одно дело наблюдать раз за разом матчи ЦСКА с «Динамо» или СКА, и совсем другое — выискивать в составе беспросветных аутсайдеров хотя бы парочку игроков, ради которых можно купить билет на хоккей.
Налицо несостыковка представления людей из КХЛ и болельщиков о том, какие противостояния действительно являются принципиальными. Так, некоторые поклонники «Авангарда» на первое место до сих пор ставят матчи с «Магниткой», которая играет в другом дивизионе. «Большое зелёное дерби» в последние пару лет пусть и растеряло былой ажиотаж, но уж точно достойно проходить чаще, чем два раза в сезоне. Вместо этого «Ак Барс» по пять матчей играет с «Югрой», а «Салават» бодается с «Амуром». Но всё это регулярный чемпионат, а что же плей-офф? В розыгрыше Кубка Гагарина отсекаются откровенно слабые соперники, а количество нерейтинговых команд сводится к минимуму.
На проведение плей-офф по конференциям можно было закрыть глаза, если бы в КХЛ была более высокая конкурентоспособность. Прекрасный пример — НХЛ, где каждый год может выстрелить новая команда, а состав плей-офф меняется до неузнаваемости. Так, в нынешнем сезоне в розыгрыше Кубка Стэнли принимают участие сразу семь команд, которые год назад не сумели пробиться в плей-офф. В КХЛ таких команд пять, включая двух новичков «Йокерит» и ХК «Сочи», а также «Авангард», который всего один раз за всю кахаэловскую историю остался без кубковой весны.
Новые команды-сенсации в Кубке Гагарина практически не появляются, а провалы наподобие прошлогоднего выступления омского клуба воспринимаются как нечто из ряда вон. Вот и получается, что из года в год болельщикам приходится наблюдать одни и те же пары, пусть и на разных стадиях. Если бы «Витязь» и «Кузня», ни разу не попадавшие в восьмёрку лучших, были бы конкурентоспособны, это могло бы заметно оживить лигу. В таком случае разговоры о перекрёстном плей-офф прекратились бы сами собой. Пока же смешивание команд из разных конференций видится единственным способом оживить КХЛ.
Скрещивать, смешивать или взять пример с МХЛ?
Даже если КХЛ решится отказаться от строго деления по конференциям, придётся определиться, какой формат выбрать для нововведения. На поверхности лежит система розыгрыша самого первого Кубка Гагарина. Тогда, напомним, 24 команды сыграли друг с другом в два круга, после чего провели смешанный плей-офф. Любопытно, что даже без искусственного деления в топ-16 пробились по восемь западных и восемь восточных команд, а в финале встретились «Ак Барс» и «Локомотив», уже в следующем сезоне разведённые по разным конференциям.
Второй вариант условно назовём перекрёстным. В таком случае сохраняется деление на дивизионы и конференции в регулярном чемпионате, но в плей-офф команды играют крест-накрест. То есть первая команда Востока встречается с восьмой командой Запада, вторая западная команда с коллективом, который занял седьмое место в Восточной конференции и так далее. В чём прелесть этого формата? Мы не рушим наигранную годами систему дивизионов и конференций, при этом исключительно по-спортивному выясняем, какая конференция сильнее. Западу, если он действительно на голову сильнее Востока, ничего не помешает пройти во второй раунд в полном составе, а впоследствии и разыграть кубок.
Третий вариант реформы уже вовсю используется в другой лиге. Как НХЛ обкатывает различные новшества в АХЛ, так КХЛ может взять за основу систему розыгрыша Кубка Харламова. Вот уже третий год кряду в МХЛ практикуются перекрёстные полуфиналы. На протяжении трёх первых раундов команды двигаются по сетке внутри своей конференции, после чего Восток и Запад сталкивают лбами. При этом никто не возрождает против этой системы, а за три года только однажды в финал пробились представители одной конференции: в сезоне-2013/2014 кубок разыграли МХК «Спартак» и «Красная Армия».
Неравенство в КХЛ? Посмотрите на НБА!
КХЛ — молодая лига, а значит, процессы, с которыми сталкивается российский хоккей, уже происходили в других лигах. Причём для НХЛ эта тема сейчас не столь актуальна. И это несмотря на то что три последних обладателя Кубка Стэнли — выходцы из Западной конференции. Если и были какие-то споры по поводу неравенства конференций, они поутихли после перевода «Детройта» и «Коламбуса» с Запада на Восток. Совсем другое положение дел в другой профессиональной американской лиге. В НБА уже не первый год наблюдается дисбаланс, который КХЛ может только сниться. Причём этот вопрос в последнее время стоит настолько остро, что его обсуждают не только болельщики и журналисты, но и владельцы клубов, которые выносят свои предложения.
Как и в КХЛ, в заокеанском баскетболе балом правит Западная конференция. Да, совсем недавно в НБА доминировал «Майами», но успех «Хит» с их «Большой троицей» только подтверждает теорию о слабости Восточной конференции. Располагая не самым сбалансированным составом, но при этом имея под рукой Уэйда, Джеймса и Боша, «Майами» не имел равных себе на Востоке, а к финалу подходил полным сил, чему способствовала лёгкая турнирная сетка. Из года в год за бортом плей-офф оказывается как минимум одна, а то и несколько западных команд, набравших больше очков, чем восьмая команда Востока. При этом, в отличие от КХЛ, эта тенденция результат не одного сезона, а целого десятилетия.
Пропасть между конференциями НБА не только в результатах, но и в наличии звёзд первой величины. За последние годы с Запада на Восток переехало всего несколько топовых игроков. Как же обстоят дела в КХЛ? За исключением трансфера Сергея Мозякина, который несколько лет назад заманили в Магнитогорск большими деньгами, в нашем хоккее наблюдаются схожие процессы. Червенка и Белов из заокеанской командировки вернулись не в «Авангард», а в СКА, два самых высокооплачиваемых игрока лиги Ковальчук и Радулов также выступают на Западе. Особенно показателен переход Александра Радулова из «Салавата Юлаева» в ЦСКА, который как нельзя лучше показывает, в какую сторону смещаются полюса КХЛ. При помощи госкомпаний столица отряхнулась и поднялась с хоккейной обочины.
Какие пути решения этой проблемы предлагают в НБА? Есть, по сути, два основных варианта. Первый связан с переводом целой группы команд из одной конференции в другую. Если спроецировать ситуацию на КХЛ, то перевод, например, «Локомотива» может заметно повысить конкуренцию на Востоке.
Особенно показателен переход Александра Радулова из «Салавата Юлаева» в ЦСКА, который как нельзя лучше показывает, в какую сторону смещаются полюса КХЛ.
Тем более, что этот вариант всерьёз рассматривался, когда лига уверенными шагами двигалась в Европу. Но стоит одному из западных лидеров потерять влиятельного спонсора, а условному «Салавату» провести грамотную селекцию, как встанет вопрос о превосходстве Востока. Российский хоккей слишком неустойчив и зависим от государственного финансирования, чтобы смотреть на десять или даже пять лет вперёд.
Второй вариант преобразования НБА максимально приближен к тому, что требуют хоккейные болельщики в России: отказаться от деления на конференции. При этом как в одном, так и другом случае есть свои подводные камни. Все сомнения баскетбольных функционеров сводятся к тому, что при общей таблице придётся выравнивать календарь и играть по принципу «каждый с каждым». При нынешних 82 играх за сезон это сделать попросту невозможно: нужно либо заметно сокращать количество матчей, что ударит по карману лиги и клубов, либо продлевать сезон, что чревато увеличить количество травм, которое и без того растёт в НБА с каждым годом. Не вписывается эта концепция и в реалии КХЛ. Если следовать схеме «каждый с каждым» и играть в два круга, то лига сделает шаг назад. Стоило тогда биться столько лет ради увеличения количества матчей до 60 за сезон, чтобы вмиг от этого отказаться? При этом провести три круга, то есть достигнуть отметки в 81 игру, не позволят паузы на Евротура и сроки проведения чемпионата мира.
На первый взгляд, один сезон дисбаланса против 10 — это мелочь, статистическая погрешность. С другой стороны, КХЛ находится в привилегированном положении: будучи молодой лигой, она может не ждать столько лет, перепрыгивая целые этапы развития, принимая в расчёт чужие ошибки. Но даже в НБА, где перемены действительно назрели, признают, что история циклична. Мало кто помнит, но в 80-х годах прошлого века в американском баскетболе наблюдался точно такой же перевес, но в сторону Востока. Не будем ли мы через пару сезонов вспоминать доминирование ЦСКА и СКА как нечто далёкое и забытое?