Четыре сезона без плей-офф
«Клинки» в последние годы укрепились в статусе аутсайдеров не только Восточной конференции, но и всей лиги. На протяжении четырёх лет команда и не помышляет о попадании в плей-офф, а вторую часть сезона-2014/15 подопечные Теда Нолана только и занимались тем, чтобы выйти первыми на летний драфт и забрать там Коннора Макдэвида. И в этом лишь доля шутки, поскольку зимние обмены, когда за Эвандера Кейна были отданы Дрю Стаффорд и Тайлер Майерс с двумя проспектами в довесок, а вместе с травмированным на тот момент форвардом в «Баффало» переехал Зак Богосян. Зак крепкий защитник, но уровень Майерса и его перспективы значительно выше. Понятно, что уже в начале февраля в клубе думали не о победах, а о следующем сезоне. В итоге команда уверенно заняла последнее место в лиге, дававшее возможность сорвать джек-пот. Но лотерея распорядилась иначе. Это была злая шутка Фортуны, которая отдала первый выбор «Эдмонтону».
С комплектом центров, но неуверенным Айкелом
В итоге вместо вожделенного Макдэвида «клинки» заполучили Джека Айкела, который ещё и не уверен был, что ему уже в предстоящем сезоне нужна НХЛ. Об этом звезда NCAA заявил уже после того, как его пригласили в тренировочный лагерь проспектов. Судя по всему, тренерский штаб указал парню на пробелы в физической подготовке, посудите сами, Макдэвид на преддрафтовых тестах не сумел подтянуться ни разу, а Джек – выжал из себя один раз. С игроком провели ещё ряд бесед, после чего он принялся усердно готовиться к сезону.
В итоге вместо вожделенного Макдэвида «клинки» заполучили Джека Айкела, который ещё и не уверен был, что ему уже в предстоящем сезоне нужна НХЛ.
Теперь в команде, которая ещё год назад страдала от недостатка качественных центральных нападающих, есть полный боекомплект. Помимо подписания Айкела в обойме «Сэйбрз» есть второй номер драфта прошлого года Сэм Райнхард, в результате обмена в команде появился Райан О'Райли, ударно проведший концовку прошлого сезона, не будем забывать и о Земгусе Гиргенсонсе, который также является номинальным центром.
Мюррей отменно поработал над атакой
За все эти позитивные изменения болельщики должны говорить спасибо генеральному менеджеру клуба Тиму Мюррею. Он провёл качественную работу в межсезонье и построил убойное первое звено. Ну а как ещё можно оценивать Эвандера Кейна, Райана О'Райли и Тайлера Энниса в одном сочетании? Конечно, мы отталкиваемся от того факта, что Эвандер будет отдаваться хоккею и не отвлекаться на посторонние вещи. Талант у парня огромный. Эннис показал в минувшем чемпионате, что готов выходить на элитный уровень, и с такими партнёрами эта возможность ему представится. По краям в звене Айкела будут играть второй и четвёртый бомбардиры минувшего сезона Мэтт Мулсон и Зимгус Гиргенсонс, временно перекованный в правого крайнего форварда. Любопытно, что место в топ-6 форвардов может не найтись Брайну Джионте, который с 35 очками стал третьим бомбардиром команды в минувшем сезоне. Но такая конкуренция, вкупе с возможностью подстраховать Айкела, пойдёт только на пользу. Мюррею удалось сохранить четверых лучших своих форвардов, добавив к ним трёх качественных хоккеистов. Двое из которых, пожалуй, выше остальных по мастерству. Серьёзное усиление.
С обороной разбираться Байлсме
Вопросы могут возникнуть по линии обороны, но здесь уже многое будет зависеть от нового главного тренера команды Дэна Байлсмы. Наставник на протяжении пяти сезонов трудился в «Питтсбурге», с которым выигрывал Кубок Стэнли. И сделал он тогда это с наскока, возглавив «пингвинов» 21 февраля 2009 года, Дэн проиграл в «регулярке» в основное время лишь дважды, а затем вдохновив команду на подвиги в плей-офф. Сейчас у него, объективно, состав попроще. Но специалист ещё молод и готов к этому новому вызову. И главной задачей будет выстроить чёткую оборонительную систему. И многое будет зависеть от того, в каком состоянии войдёт в сезон Джош Джорджес, для которого затянулся процесс восстановления после травмы колена. Здорово иметь в составе молодых и талантливых парней, но без опытным и мастеровитых хоккеистов, на которых можно положиться, не обойтись никак. 20-летний Расмус Ристолайнен провёл обнадёживающий сезон, но для защитника первой пары он слишком молод. В таком возрасте трудно демонстрировать стабильную игру. Но если поднять к Джорджесу Богосяна, просядет вторая пара, поскольку Майк Уэббер довольно среднего уровня игрок.
В грядущем сезоне мы вправе ожидать от «Баффало» качественного улучшения их игры, что в нынешних условиях само по себе будет большим шагом вперёд.
Вратари
За место в воротах будут конкурировать 29-летний Чад Джонсон и 24-летний Робин Ленер. Последний не выдержал конкуренции с открытием прошлого сезона Эндрю Хэммондом, и был из «Оттавы» обменян. С одной стороны, страж ворот достаточно молод, чтобы ещё прогрессировать, с другой – в прошлом сезоне воображения не потряс, к тому же, проявил склонность к травмам. Джонсон долгое время считался перспективным голкипером, имел несколько шансов закрепиться в НХЛ, но провёл в итоге к лиге лишь 56 матчей. У него большой опыт игры в АХЛ, но в последние годы он больше тренировался и смотрел хоккей из-за бортика. При этом выиграть борьбу за статус первого номера возможности у него есть, но общий уровень голкиперов оставляет, конечно, желать лучшего. И на этой волне есть отличные шансы проявить себя у российского вратаря Андрея Макарова, который трудится в системе «Баффало». В минувшем сезоне он уже дебютировал в НХЛ и получил позитивные отзывы от Нолана. Но Тед любил работать с молодёжью, даст ли ему шанс Байлсма? Сам же Андрей полон надежд и оптимизма перед стартом сезона.
Перспективы
Вряд ли болельщикам «Баффало» стоит ожидать того, что Байлсма сможет повторить успех первого года в «Питтсбурге». Успехом для команды будет, если «клинки» смогут создать какую-то конкуренцию в борьбе за попадание в плей-офф. Задумываться о самом попадании в плей-офф из Атлантического дивизиона, где соперниками «Сэйбрз» являются «Монреаль», «Тампа», «Детройт», Оттава», «Бостон», «Флорида» и «Торонто», который с Майком Бэбкоком будет становиться лучше и лучше, пока определённо рано. Даже если слухи о переговорах по трансферу Патрика Кейна окажутся реальностью, команда потеряет столько качественных игроков, что вновь придётся начинать строительство коллектива с нуля. В грядущем сезоне мы вправе ожидать от «Баффало» качественного улучшения их игры, что в нынешних условиях само по себе будет большим шагом вперёд.