«Сможет ли Артемий проявить себя в НХЛ? Станет ли он достойным помощником Патрика Кейна?» — задавались вопросами многие хоккейные болельщики как в России, так и в Северной Америке перед стартом нынешнего сезона. Ни менять игровые привычки и стиль, ни приспосабливаться под игру партнёров россиянину не понадобилось. Артемий остался самим собой на протяжении всего регулярного чемпионата и вошёл в топ-10 бомбардиров регулярного чемпионата НХЛ, набрав 77 (30+47) очков в своём дебютном сезоне за океаном.
Выбор в пользу «Блэкхоукс»
Перед тем как заключить контракт с «Чикаго», Панарин и его агент Том Линн изучали предложения нескольких команд НХЛ. Помимо «Блэкхоукс» свой интерес к форварду проявило немало клубов, но, по словам Линна, после предложения от «Чикаго» остальные варианты отпали сами собой.
«Я не хочу называть эти клубы, их предложения не были достаточно привлекательны. «Чикаго» мог нам предложить возможность побеждать, а остальные лишь были готовы дать Артемию возможность проявить себя, чтобы он произвёл впечатление в НХЛ. Заход со стороны этих клубов был такой: «Мы не располагаем квалифицированными хоккеистами, и мы не так часто побеждаем. Приезжай к нам, и ты сразу станешь нападающим первой тройки. С одной стороны, это было лестно для Панарина. С другой, хотелось большего», — пояснил Линн.
Сам форвард сразу же после переезда за океан подметил схожесть атмосферы в стане «Чикаго» с той, которая была в раздевалке чемпионского СКА. «Отличается ли атмосфера в клубе НХЛ от команды КХЛ? Не знаю. Если сравнивать мои последние две команды — «Чикаго» и СКА, то примерно всё одинаково. Оба клуба — чемпионы. Мы Кубок Гагарина взяли. Коллектив был хороший. Сюда приехал, здесь тоже обалденный коллектив. Так что всё похоже в плане этих двух клубов. И там, и здесь ребята хорошие. Мне повезло», — говорил Панарин в октябре.
Успешный старт – сюрприз для экспертов
К персоне Панарина многие эксперты проявляли интерес с самого начала, но мало кто ожидал, что Артемий сразу же начнёт выдавать хороший результат. На старте сезона Панарин совершенно не говорил по-английски, но незнание языка не помешало ему полностью раскрыться. Игра в одном звене с такими мастерами, как Патрик Кейн и Артём Анисимов, помогла российскому новобранцу чувствовать себя более уверенно, и недопонимание, которое могло возникнуть в быту, успешно компенсировалось возникшей «химией» на площадке.
«У нас есть пара русских ребят, которые помогут Панарину освоиться с языком, а после этого он уже начнёт свободно общаться со всеми. Он сказал: дайте мне месяц – и всё будет в порядке», — говорил главный тренер «Блэкхоукс» Джоэль Кенневилль перед началом чемпионата. Спустя месяц после начала «регулярки» в активе Артемия было уже 15 (4+11) очков и лидерство в споре новобранцев.
Вместе с заброшенными шайбами у Артемия начали появляться и многочисленные фанаты, который прозвали Панарина Breadman. Поводом к таком прозвищу стало сходство звучания фамилии форварда с существующей за океаном известной сетью пекарен под названием Panera Bread. Российские поклонники Панарина подхватили этот призыв, начав называть нападающего Булочником или Хлебушком.
Битва за «Колдер»
Несмотря на отсутствие опыта и привычные прогнозы о нестабильности в игре новичков, Панарин продолжал поражать всех своей результативностью. По итогам первой половины регулярного чемпионата Артемий стал главным претендентом на «Колдер Трофи» — приз лучшему новичку «регулярки», обойдя всех грозных конкурентов. Дилан Ларкин, Коннор Макдэвид и Макс Доми оказались догоняющими: Ларкина и Доми накрыл неожиданный спад, а Макдэвид получил тяжёлую травму и из гонки за «Колдер» вообще выбыл. В конце февраля Булочник оформил свой первый энхаэловский хет-трик, а чуть позже записал на свой счёт шестой дубль в сезоне и добрался до отметки в 30 забитых голов, заслужив признание одноклубников.
«Он вошёл в лигу и чувствует себя комфортно с самого первого дня. Он становится всё лучше и лучше с каждым днём. Есть мало вещей, которых Панарин не умеет делать, а многое он делает так же здорово, как Кейн», — такую характеристику Панарину дал капитан «Чикаго» Джонатан Тэйвз. «Я сразу понял, что он будет хорош. В нём был виден потенциал хорошего игрока уровня НХЛ. Он сражается каждый день, в каждом матче, в каждой смене. Панарин может всё. Он хорошо катается, он ловкий и умеет обращаться с шайбой. Кроме того, он может обороняться и блокировать броски», — сказал о Панарине другой российский форвард «Чикаго» Артём Анисимов.
С прицелом на Кубок мира и плей-офф
В марте главный тренер сборной России Олег Знарок назвал список 16 неприкасаемых на Кубок мира, и присутствие в нём Панарина выглядело логичным продолжением великолепного сезона российского форварда. «Стал ли Панарин звездой? Надо знать Панарина. Артемий настолько позитивный, положительный и по-настоящему честный парень! Честный перед собой, перед родными, перед болельщиками, так что ему пока абсолютно не грозит звёздная болезнь. Конечно, я очень надеюсь не сглазить… Но никакого налёта звёздности я не заметил. Каким был Панарин – абсолютно светлым, чистым, открытым, добродушным, очень весёлым парнем, – таким и остаётся», — сказал скаут сборной России Сергей Федотов.
В концовке регулярного чемпионата у Артемия был отрезок, когда он долго не мог забить и набрал всего 2 (0+2) очка в девяти матчах. Макдэвид, залечивший к тому моменту перелом ключицы, активизировался и попытался навязать россиянину конкуренцию – по крайней мере, среди заокеанских экспертов о судьбе «Колдера» начались жаркие споры. Казалось, что Артемия настигла усталость, но последние матчи «регулярки» Панарин отыграл очень здорово, ликвидировав все возможные сомнения. Булочник набрал 13 (5+8) очков в последних пяти матчах, подойдя к кубковым играм с привычной улыбкой на лице.
«Как оценю свой результат? Неплохо, но мог бы и лучше», — сказал Панарин, от которого теперь все ждут результативной игры в плей-офф.