«Питтсбург» вратарей не меняет
Перед стартом шестой игры восточного полуфинала одним из ключевых вопросов для «Пингвинз» был вратарский. В предыдущей встрече голкипер-новичок «Питтсбурга» Мэтт Мюррей сыграл не слишком удачно, и среди болельщиков и экспертов укрепилось мнение, что на ключевой матч с первых минут должен выйти номинальный первый номер команды Марк-Андре Флёри. ««Пришло время для Марка-Андре, он должен быть в воротах во вторник вечером. В седьмой игре за шансы «Пингвинз» никто не сможет поручиться, именно поэтому матч номер шесть станет для «Питтсбурга» самым главным. Кто должен защищать ворота в самом важном матче? Выбор между новичком и обладателем Кубка, и правильный выбор – Флёри», — писал до матча обозреватель Pittsburgh Tribune-Review Роб Росси.
Однако главный тренер «Питтсбурга» Майк Салливан решил по-другому и не поставил на важнейшую игру Флёри, который большую часть текущего плей-офф пропустил из-за сотрясения, а затем был вынужден довольствоваться ролью дублёра Мюррея. «Мы хотим сохранить кураж, который есть у Мюррея, его лучший хоккей. Нам нужно просто продолжать играть как единое целое, как команда. Считаю, что мы были лучше соперника в большинстве встреч. Будем придерживаться того же плана на игру. Нет сомнений, что Флёри – потрясающий вратарь, но он получил травму, которая оставила его вне игры на долгое время», — заявил Салливан.
Сам Флёри перенёс это известие с достоинством. «Всё в порядке. Мы же побеждаем, выигрываем у «Кэпиталз», который был лидером лиги в «регулярке». Я просто пытаюсь развеселить ребят и смотреть на вещи положительно. Держим курс на победу», — сказал Флёри, не став нагнетать обстановку перед матчем.
Танцы с шайбой и «возвращение» «Вашингтона»
Тройка «Питтсбурга» Кессел – Бонино – Хагелин стала главным ударным звеном хозяев, полностью обеспечив результат для «пингвинов», и стабильности действий этой тройки может позавидовать абсолютно любой наставник в НХЛ. Бывший лидер и снайпер «Торонто» Фил Кессел обрёл новую жизнь в линии с трудолюбивым Бонино и скоростным и техничным Хагелином, и именно Кессел открыл счёт уже на пятой минуте, пробив Брэйдена Холтби мощнейшим кистевым броском в ближний угол.
«Вашингтон» не смог вовремя «включиться» и дал сопернику развить преимущество. В середине второй двадцатиминутки «Питтсбург» дважды забил в большинстве, наказав защитника «Кэпиталз» Брукса Орпика за двойной малый штраф. Голы Кессела и Хагелина были забиты с интервалом в 33 секунды, и казалось, что после этого интрига в матче полностью умерла – команде Салливана оставалось лишь дотерпеть до финальной сирены, максимально обезопасив собственные ворота.
Однако именно этого «Питтсбург» сделать и не сумел, а свою лепту в возрождение интриги внесла и бригада арбитров. Под занавес второго периода Оши отквитал один гол, а после перерыва Овечкин и компания включили максимальные обороты, что привело к шайбе опытного кубкового волка Джастина Уильямса. Форвард «столичных» обманул и Мюррея, и оборону хозяев, неожиданно выскочив на пятачок из-за спины голкипера, и отразить бросок в упор у юного стража ворот «Пингвинз» просто не было шансов.
Главное «блюдо» зрителям подали чуть позже, и все пришедшие в этот вечер на трибуны «Консоль Энрджи-центра» стали свидетелями совершенно уникального события: «пингвины» получили три подряд удаления за задержку игры. Началось всё с того, что на скамейку штрафников отправился нападающий «Пингвинз» Крис Куниц, который опередил Овечкина в борьбе за шайбу в своей зоне, но неудачно выбросил её неудобной стороной крюка. «Вашингтон» бросился на штурм ворот Мюррея и спустя 66 секунд получил ещё один подарок: Ник Бонино пытался сыграть в теннис на своём пятачке, но, попав по взмывшей в воздух шайбе, отправил её на трибуны.
54 секунды в формате «пять на три» представлялись роскошным шансом для «столичных», чтобы ликвидировать отставание в счёте. Мюррей крутился как белка в колесе, но забить «Вашингтону» никак не удавалось. Однако, едва на лёд ступил четвёртый хоккеист «Питтсбурга», как вновь прозвучал судейский свисток: защитник Иан Коул выбросил снаряд выше заградительного стекла над скамейкой «пингвинов» и также получил двухминутное наказание. Второй раз продержаться в двойном меньшинстве «Питтсбургу» не дал Джон Карлсон, который расстрелял ворота хозяев после удобной передачи Овечкина.
Победный овертайм «Питтсбурга»
Встреча перешла в овертайм, а продлился он менее семи минут. «Питтсбург» мог решить его исход в свою пользу уже на самом старте дополнительного времени, но после броска защитника Тревора Дэйли «Вашингтон» спас Джей Бигл, бросившийся на амбразуру собственных ворот и отбивший шайбу за голкипера.
«Пингвины» продолжили давить и вскоре были вознаграждены за свои старания. Ник Бонино удачно сыграл на добивании, подобрав отскочившую от щитка Холтби шайбу, и мгновение спустя вся питтсбургская арена взорвалась от восторга – команда Майка Салливана вышла в финал Восточной конференции. «Я просто пошёл на ворота. Шайба ведь всегда бывает именно там, и мне удалось заполучить момент для броска. Конечно, это было не очень красиво, но уж как есть», — сказал Бонино после матча.
«Думаю, что мы проделали хорошую работу, чтобы сдержать Кросби и Малкина. Но нас обыграли другие люди», — грустно констатировал главный тренер «Вашингтона» Барри Тротц. С момента появления в «Вашингтоне» Александра Овечкина клуб ни разу не сумел преодолеть барьер второго раунда, и нынешние мечты «столичных» о Кубке Стэнли также оказались несбыточными.
«Кросби вышел в свой четвёртый финал конференции за карьеру. Ну а Овечкин, вероятно, сыграет на чемпионате мира. Больше сказать нечего», — резюмировал обозреватель ESPN Скотт Бернсайд.