«Нет вратарей – нет победы»
Перед стартом решающей битвы за выход в финал Западной конференции всё основное внимание болельщиков и специалистов было приковано к голкиперам обеих команд. Именно в руках вратарей находились ключи к победе, но и Брайан Эллиотт, и Кари Лехтонен на протяжении серии допускали серьёзные ошибки. «Стартёр» «Сент-Луиса» очень неудачно провёл предыдущий матч, и среди журналистов, освещающих игры «Блюз», вовсю зазвучали мнения о необходимости отправить в ворота Джейка Аллена.
«За первый период шестого матча Эллиотт пропустил больше, чем пропускал в среднем за весь плей-офф! В результате «блюзмены» вынуждены вновь ехать в «Америкэн-Эйрланс центр», надеясь, что путёвка в финал конференции останется за ними. Тренер «Далласа» Линди Рафф менял вратарей Ниеми и Лехтонена в матчах номер два и три, а Эллиотт даже сочувствовал своим коллегам из «Старз». К седьмой встрече и Эллиотт, и Аллен должны подойти в максимальной готовности», — отмечал обозреватель St. Louis Post-Dispatch Хесус Ортис, но опасения относительно стража ворот «музыкантов» оказались напрасными.
Зато тревога относительно надёжности последнего рубежа у «Старз» оказалась пророческой. Лехтонен, отразивший 35 бросков в шестом матче, крайне неудачно сыграл в самый решающий момент, и во многом именно его неуверенность не позволила техацам, игравшим на своём льду, одолеть подопечных Кена Хичкока.
«Всё очень просто. У «блюзменов» был вратарь, а у «Далласа» его не было. В плей-офф Национальной хоккейной лиги невозможно выиграть без хорошего голкипера. Посмотрите на «Питтсбург»: новичок Мюррей заменил в составе опытного Марка-Андре Флёри, но это только усилило вратарскую позицию команды. В самый важный момент сезона «звёзд» подвели их вратари», — заявил в эфире ESPN бывший главный тренер «Тампы» Барри Мелроуз, и возразить на это поклонникам «Далласа» было нечего.
Незасчитанный гол Тарасенко
Красноречивей всего об игре вратарей «Далласа» скажет статистика: начинавший матч Кари Лехтонен отыграл лишь первый период, за который отразил 62,5% бросков по своим воротам, а сменивший его соотечественник Антти Ниеми за оставшееся время отбил 80% выстрелов. Эти цифры чудовищно низки даже для менее конкурентного турнира, чем розыгрыш Кубка Стэнли, и неудивительно, что при такой игре голкиперов «звёзды» так и не получили реального шанса побороться за победу в седьмом матче. На двоих оба стража ворот «Старз» сделали лишь 12 сейвов.
Первый гол был пропущен хозяевами уже на шестой минуте, когда молодой форвард «Блюз» Робби Фаббри лучше остальных сориентировался в толкотне на пятачке. «Музыканты», стараясь реализовать удаление защитника «Старз» Голигоски, взялись за штурм ворот Лехтонена, который не успел прижать шайбу ко льду, за что и был наказан.
Ближе к концовке первого периода Лехтонена обескуражил Владимир Тарасенко, который смог пробить финна невероятным броском с разворота, не смутившись ни очень острым углом, ни сопротивлением защитника Клингберга. Увы, эта эффектнейшая шайба не была засчитана, поскольку опытный наставник «Далласа» Линди Рафф сделал тренерский запрос на просмотр, и у россиянина был выявлен микроскопический офсайд. «Это положение вне игры немного взбодрило нас, но затем всё стало совсем плохо», — признал форвард «Далласа» Патрик Шарп.
Несмотря на отменённую шайбу, «Сент-Луис» продолжил накатывать на ворота «звёзд», и за оставшиеся две минуты первого периода успел забить дважды, решив все вопросы о победителе матча. Если Пол Штястны пробил Лехтонена в ближнем бою, сумев оказаться более расторопным, чем защитники «Далласа», то шайба Патрика Берглунда, заброшенная за 4 секунды до сирены – полностью вратарская. Ни «экрана» на пятачке, ни рикошета от чьей-либо ноги или клюшки не случилось, но голкипер «зелёных» не сумел среагировать и пропустил гол в ближний угол.
Неудавшийся «камбэк»
«Даллас» пытался организовать «возвращение», пустив в ход все энергетические резервы, но последовать примеру «Вашингтона», который в последнем матче своей серии смог отыграть дефицит в три шайбы, хозяевам не удалось. Несмотря на обилие бросков по воротам Эллиотта (18 выстрелов за второй период), «звёзды» смогли забить только в самом конце, когда счёт уже был 5:0 в пользу «Блюз» и интрига в матче полностью умерла. Заключительный, шестой гол в уже пустые ворота «Старз» забил Тарасенко, вышедший на третье место в гонке снайперов – впереди него лишь «молния» Никита Кучеров и форвард «Сан-Хосе» Джо Павелски.
Впервые в истории «Сент-Луиса» сразу трое хоккеистов команды – Робби Фаббри, Пол Штястны и Трой Брауэр – набрали по три очка. «Блюзмены» вышли в финал конференции впервые с 2001 года и будут бороться за право сыграть финале Кубка Стэнли с победителем пары «Сан-Хосе» — «Нэшвилл». «Когда я работал в «Далласе», то выход в финал конференции воспринимал как должное, и это было большой ошибкой. Мне казалось, что я всегда буду доходить до этой стадии. Потом я работал с «Филадельфией» и у меня тоже был ранний успех, но с 2004 года я никогда не добирался до третьего раунда. Иногда можно за всю карьеру так и не добраться до финала конференции, так что наше достижение впечатляет», — сказал главный тренер «Блюз» Кен Хичкок.