Александр Попов. 35 лет («Авангард»)
Буквально вчера история Александра Попова, попавшего на свой первый чемпионат мира в достаточно зрелом возрасте, казалась сказкой. Форвард, который если и был легендой, то исключительно локальной, вдруг выстрелил в тройке с Евгением Малкиным. Потом была Олимпиада в Сочи и несколько добротных сезонов за «ястребов», которые почти убедили: Попов и «Авангард» — это синонимы. Его 18 сезонов в форме омского клуба выглядят чем-то сюрреалистичным для сегодняшней КХЛ, где что ни лето – так мини-революция. Неудивительно, что новость о том, что «Авангард» отправился на чешский сбор без Попова, в Омске восприняли особенно болезненно. Многие болельщики «Авангарда» попросту не застали команду без 24-го номера. Впрочем, это не тот случай, когда пламя разгорелось за одно мгновение. Ещё в прошлом сезоне можно было уловить дым, который свидетельствовал о скором закате ветерана.
История Попова чем-то напоминает то, как сверкнул и погас Роман Широков. Один из самых неординарных футболистов страны раскрылся достаточно поздно, сменив при этом позицию. Вот и Попов заблистал после 30, а свой лучший хоккей показывал, оказавшись в шкуре центрального нападающего. Но что здесь и сейчас представляет собой Широков? Оставаясь по-настоящему умным игроком, он уже не выдерживает скоростей, а на международном уровне Романа не хватает даже на тайм. Попов, который на год старше Широкова, столкнулся с той же проблемой. Несмотря на то что ветеран «ястребов» всегда играл за счёт хоккейных мозгов, ещё в прошлом сезоне его перестало выручать даже уникальное видение площадки. Во многом виной тому травмы, которые вычеркнули для Попова добрую половину сезона. Однако, даже восстановившись, он вернулся уже не тем форвардом, который определял игру «Авангарда». Изменился и сам «Авангард». При Корноухове «ястребы» пытаются культивировать хоккей, который принято называть современным, где скорости и командная игра в обороне — обязательные условия для всех.
Широкова и Попова объединяет не только резкий взлёт и столь же быстрое угасание, но и непростой нрав. Разница лишь в том, что Роман не скупится на откровения в прессе, а Александр за свою карьеру дал в лучшем случае пару интервью. Зато в коллективе ни тот ни другой молчать не будут. Вот и Попов, оказавшись не в состоянии выдерживать нагрузки Евгения Корноухова, начал высказывать недовольства. Его футбольный прототип, рассорившись со всеми вокруг, оказался свободным агентом, с которым боятся связываться. Что же ждёт Попова, у которого ещё год контракта с «Авангардом»? Оставаясь работать по индивидуальной программе в Омске, он получает шанс не только подтянуть форму, но и переосмыслить своё место в команде. Попова в роли звезды и лидера в «Авангарде» мы, похоже, больше не увидим. Зато стать тем ветераном, который пашет наравне с молодёжью и готов к роли запасного, ему вполне по силам.
Максим Афиногенов. 36 лет («Витязь»)
Этим летом СКА взорвал межсезонье, подписав контракт с Павлом Дацюком. Впрочем, возвращать русских звёзд из-за океана – давняя забава клуба из Северной столицы. В Петербург приезжали Евгений Набоков и Сергей Зубов, Сергей Брылин и Дарюс Каспарайтис. А куда без Ильи Ковальчука? Межсезонье-2010 помимо всего прочего запомнилось тем, что контракт со СКА заключил Максим Афиногенов. Уникален он был даже не суммой, которая также достойна внимания, а сроком – пять лет. Безумный Макс должен был стать не просто одним из лидеров «армейцев», но и долгоиграющим лицом всей лиги. Несмотря на то что в НХЛ Афиногенов чередовал успешные сезоны с не самыми удачными, возвращался он в статусе форварда, способного набирать по 60 очков за сезон в сильнейшей лиге мира. Под огонь критики экс-энхаэловец не попадал только один сезон, после чего начался постепенный закат Безумного Макса.
Как и в случае с Поповым, точкой отсчёта падения Афиногенова стали травмы. С 2011 по 2013 год он не провёл в регулярных чемпионатах и полсотни матчей. Изредка появляясь в составе СКА, звёздный форвард показывал статистику, которой может похвастаться разве что игрок четвёртого звена. Афиногенов задержался в Петербурге на три сезона, а свой контракт дорабатывал уже в Чехове. Согласно легенде СКА на протяжении двух лет оплачивал контракт нападающего с «Витязем». Будучи и капитаном, и лучшим бомбардиром команды, Максиму так и не удалось подарить Подмосковью плей-офф. Сможет ли он это сделать под руководством Валерия Белова? В сентябре форварду исполнится уже 37 лет, а с каждым годом его главный козырь – скорость – постепенно сходит на нет. Будучи одним из самых взрывных игроков мирового хоккея, Афиногенов оказался заложником своего самого сильного качества.
Константин Корнеев. 32 года («Салават Юлаев»)
Всё познаётся в сравнении. Денис Гребешков пропустил предыдущий сезон, а в свои 32 года не может найти клуб. Его давний напарник по сборной России меняет один топ-клуб на другой и возобновляет сотрудничество с одним из сильнейших специалистов страны. На первый взгляд, дела у Константина Корнеева неплохи. Но тот ли это Корнеев, которого Быков с Захаркиным брали в Ванкувер? Всего-то шесть лет назад вместе с Гребешковым и Никулиным они считались лучшими российскими защитниками, выступающими по эту сторону океана. В те же годы Корнеев капитанил в ЦСКА и набирал под 30 очков за сезон. Казалось бы, двукратный чемпион мира ещё далёк от критического возраста. Однако последний сезон в форме «Ак Барса» зафиксировал резкий спад, преодолеть который защитнику предстоит уже на новом месте.
По сути, все годы, которые Корнеев провёл в Казани, он был ведомым защитником. За инициативу в первой паре «Ак Барса» всегда отвечал Илья Никулин, а Корнеев дополнял его и подстраховывал. Получалось весьма органично. Но стоило Никулину перейти в «Динамо», как Корнеев провёл чуть ли не худший сезон в своей карьере. Совпадение? Возможно. Так или иначе за регулярный чемпионат 32-летний защитник набрал всего шесть очков (все за передачи), а в плей-офф и вовсе выпал из обоймы Зинэтулы Билялетдинова. Корнеев заметно потерял в скорости, перестал приносить пользу в атаке, а силовая борьба никогда не была его сильной стороной.
Александр Свитов. 33 года («Ак Барс»)
Когда мы оцениваем такого силового форварда, как Александр Свитов, неправильно всё сводить исключительно к статистике. Свыше 10 шайб за сезон он забивал больше 10 лет назад, когда выступал за фарм-клуб «Коламбуса». Задачи Свитова всегда были несколько шире, чем у большинства игроков атаки. Силовая борьба, игра на «точке», активная помощь защитникам — всё это годами входило в обязанности габаритного нападающего. За это, собственно, его и ценили в больших клубах: «Авангарде», «Салавате Юлаеве» и, наконец, «Ак Барсе». Свитов всегда боролся за самые высокие места, а если дотягивался до медалей – его вклад было трудно переоценить. Даже то, что в составе чемпионского «Салавата Юлаева» он выходил только в четвёртом звене, не умаляет его заслуг. Пока Радулов с Григоренко и Торесеном плели кружева, Свитов брал своё характером, порой сбрасывая перчатки.
Если посмотреть на процент выигранных вбрасываний, то можно подумать, что с нами тот самый Свитов. Он по-прежнему держит планку около 60% — результат гроссмейстерский. Со статистикой голов и передач тоже всё примерно на том же уровне: 14 очков – не бог весть какой результат, но столько же Александр набирал в сезоне-2013/2014, да и раньше не ходил в лучших бомбардирах. Так почему же он попал в один ряд с Поповым и Афиногеновым? Проблема Свитова в том, что он растерял ту агрессию, которая была присуща ему в молодые годы. Он уже давно не горит желанием вступать в драки, а на чужой пятак едет без особой страсти. Всё это усугубляется тем, что Свитов – капитан «Ак Барса», а значит, должен зажигать партнёров, вести их за собой. Вместо этого мы видим на льду спокойного и даже аморфного игрока, который всё реже пользуется своими природными данными. Складывается впечатление, что Александр попросту устал от хоккея.
Константин Барулин. 31 год (ХК «Сочи»)
Казалось бы, ещё вчера супергерой в жёлто-синем одеянии практически в одиночку сражался с зелёным монстром. Тот бой Константин Барулин проиграл, не сумев остановить беспрецедентно мощный «Салават Юлаев». Не дотянувшись до Кубка Гагарина, страж ворот в утешение получил титул MVP плей-офф, место в сборной России, а вскоре и щедрое предложение из «Ак Барса». Барулин примерил золотую и серебряную медали чемпионата мира, после чего стал вторым в списке самых высокооплачиваемых вратарей лиги после Василия Кошечкина. И всё это к 28 годам – для игроков его амплуа возраст расцвета. Барулин мог стать вратарём № 1 для сборной на долгие годы вперёд, но вместо этого его карьера развернулась в обратном направлении. Три последних сезона при всём желании нельзя назвать для Барулина удачными. Даже высокое место ХК «Сочи» в регулярном чемпионате перечёркивается тем, что основной вратарь южан не выручил команду в серии с «Динамо».
То, что Барулин весьма средне сыграл в минувшем розыгрыше Кубка Гагарина, уже не удивляет. Именно с наступлением решающих матчей он проваливался как в «Ак Барсе», так и в «Авангарде». Причём проигрывал конкуренцию не легионеру и не такому же опытному вратарю, как сам Барулин, а молодым и зелёным сменщикам. В Казани его буквально «съел» местный воспитанник Эмиль Гарипов, а в Омске подпирал Денис Костин. Сложно было поверить, что это тот самый Барулин, который когда-то сделал себе имя во многом благодаря вдохновенной игре в плей-офф. Сезоном в олимпийской столице Константин немного выправил своё реноме, но до возвращения в сборную ему по-прежнему далеко. Впрочем, ставить крест на карьере некогда элитного вратаря мы всё же не спешим. Александр Ерёменко пребывал в гораздо более худшем положении, но вовремя выбрался с уфимской лавки и перезапустил карьеру в «Динамо». Что примечательно, Ерёменко тогда было столько же лет, сколько сейчас Барулину. Чем не ориентир?