На самом деле, этот текст должен был появиться сразу после игры СКА – «Салават Юлаев», которая неожиданно превратилась в бенефис одного человека. Шесть очков любого игрока, будь то безымянный новичок или звезда, повод для восторгов. Таких случаев КХЛ знала раз-два да обчёлся. А уж когда такой урожай собирает главный ньюсмейкер прошлой весны, пребывавший в изгнании, впору бросаться громкими фразами, искать параллели и, засучив рукава, восстанавливать разрушенный памятник. «Ковальчук вернулся!», «Ковальчука на Кубок мира!» — фразы вырывались сами собой.
Однако мы придержали вожжи и дали остыть эмоциям. Четыре матча пусть и ничто в масштабах Вселенной, но уже какая-никакая площадка для выводов.
В отличие от суперматча с «Салаватом», в игре с «Ак Барсом» Ковальчук не был главным действующим лицом. Более того, не был им даже Павел Дацюк со всей своей магией – это пусть и красиво, эпично, но прокручено уже много раз. Бросьте, неужели вас ещё удивляет, как Волшебник обрабатывает шайбу коньком, а потом её же отправляет в дальнюю девятку? Если да, значит, вы перепутали Дацюка с кем-то из смертных. Куда удивительнее было наблюдать за тем, что творилось на лавке СКА во время серии буллитов. Игроки и тренеры питерского клуба, которые воспринимаются всеми как бездушные небожители, стояли в обнимку, будто уже прошли друг с другом огонь, воду и чемпионаты мира. Где-то рядом был и Ковальчук.
Предрекая СКА провал в гонке за кубком Гагарина и раздор в коллективе, мы вспоминали и неприятную историю между Ковальчуком и Знарком, и спорное решение отдать капитанство новичку, пусть и всему уважаемому. Не учли мы только одного: Знарок, каким бы колючим по отношению к журналистам и тренерам-шведам ни был, умеет создавать коллективы-кулаки. Особым духом были пропитаны как «Динамо», так и сборная России. В нынешнем СКА пруд-пруди чемпионов мира или просто проверенных Знарком бойцов.
Стоит отдать должное Знарку. Если в плане подготовки он поставил Ковальчука вровень с другими хоккеистами СКА, то в подборе партнёров для Ильи проявил гибкость.
А это значит, что главному тренеру не нужно выстраивать отношения с нуля, разжёвывая каждому свои принципы. Достаточно лишь напомнить о правилах, по которым живут команды Знарка. Ковальчук был первым, кто нуждался в этом напоминании.
Кому-то покажутся все эти объятия-обнимашки лирикой, в большом хоккее неуместной. Вот только в этих мелочах кроются ответы на главный вопрос: смогут ли Ковальчук и Знарок работать бок о бок, не бросая взгляды исподлобья. Больно уж много всего произошло между ними за последний год. Казалось, что насильное примирение, которое осуществил Геннадий Тимченко, ни к чему хорошему не приведёт. По принуждению можно проработать вместе месяц-другой, но в итоге напряжение рано или поздно выльется через край. Однако то, как раскованно выглядит Ковальчук на старте сезона, говорит о том, что он не сам по себе, а именно в банде Знарка. И ещё немного лирики: во время того самого матча с «Салаватом» тот самый тренер, что оставил Ковальчука за бортом домашнего чемпионата мира, приобнял вице-капитана и что-то нашёптывал ему на ухо. Уж не место ли на Кубке мира обещал?
Конечно, не будь Илья блестяще готов к сезону, мы бы не говорили ни о гармонии между ним и Знарком, ни о гипотетическом приглашении на Кубок мира. «Я никого не прошу, я могу заставить играть. Просите вы», — эта фраза, брошенная рулевым СКА в сторону Ковальчука этим летом как нельзя лучше говорит об их отношениях. «Потянешь – будешь в команде, временем и доверием не обделю, а на нет и суда нет», — примерно так стоит понимать Знарка. И Ковальчук потянул. Пройдя предсезонку вместе с командой в Новогорске, он впервые за годы, проведённые в КХЛ, летает по льду. Илью лишили не только капитанства, но и привилегий. Причём решение приравнять 33-летнюю звезду ко всем остальным было рискованным. Далеко за примерами ходить не надо:
Можно сколько угодно говорить и о правильной позиции Знарка, и о том, что за Ковальчуком подчищают его партнёры. Да только ничего этого не было бы, не разозлись сам Илья.
Александр Попов, много лет готовившийся к сезону по индивидуальной программе, оказался не готов к «уравниловке» Евгения Корноухова и был вынужден покинуть «Авангард».
Стоит отдать должное Знарку. Если в плане подготовки он поставил Ковальчука вровень с другими хоккеистами СКА, то в подборе партнёров для Ильи проявил гибкость. Главный тренер «армейцев» не стал бросать опальную суперзвезду по разным звеньям, вынуждая его мучиться рядом с условным Ильёй Каблуковым. С первых же контрольных матчей вместе с Ковальчуком выходили Дацюк и Плотников. С Павлом они играли ещё на Олимпиаде в Сочи, где вместе с Радуловым были чуть ли не единственным светлым пятном сборной России. Плотников поначалу казался не самым очевидным кандидатом в первое звено СКА, но Знарку не впервой формировать тройки по этому принципу. Вспомните хотя бы стартовое звено сборной на домашнем чемпионате мира. Вместе с Дацюком и Мозякиным на лёд выходил моторный и трудолюбивый Степан Санников – практически копия Плотникова.
При всём своём звёздном статусе Ковальчук никогда не был настолько самодостаточным игроком, чтобы можно было легкомысленно относиться к подбору партнёров. Насколько важна для него «химия» в звене, показал прошлый сезон. Свой лучший отрезок Ковальчук выдал, выходя в звене с Антоном Бурдасовым. Они понимали друг друга с полувзгляда, но стоило СКА обменять Бурдасова — сник и Ковальчук. Илья – талантливый снайпер с вполне выпуклыми пороками. Дацюк и Плотников же выступают рядом с ним в виде платья, которое подчёркивает достоинства и скрывает недостатки фигуры. Ковальчук теряет шайбу на вход в зону? Дацюк её перехватит и оставит на чужой половине. Илья, попрощавшись с былой резкостью, не успевает в оборону? Двужильный Плотников отработает назад за него. Мы уже не говорим о диспетчерских способностях Дацюка и агрессии Плотникова.
Можно сколько угодно говорить и о правильной позиции Знарка, и о том, что за Ковальчуком подчищают его партнёры. Да только ничего этого не было бы, не разозлись сам Илья. Вместо того чтобы тихо-мирно угасать, приближая себя к окончанию карьеры где-нибудь в «Спартаке» или «Куньлуне», он начал всё с чистого листа. От ассоциаций с довольным жизнью курортником не осталось и следа. Ковальчук на данный момент лучший бомбардир не только СКА, но и всего чемпионата. Вряд ли кто-то возьмётся повторить и его шестиочковый спектакль. Однако что лучше всего говорит о настрое Ковальчука, так это то, в какой манере он забил гол, признанный лигой лучшим на прошлой неделе. Он не накручивал защитников пижонскими финтами, не разгонялся на чистом льду, и даже не пускал в дело свою фирменную пушку. Злость, напор и настойчивость – всё, что нужно знать о том, как забивает «новый» Ковальчук.
Прямо сейчас Ковальчук – это вожак, который спрятал своего эго. А точнее, направил его в командное русло. Он не спорит с судьями до хрипоты, не бьёт по ногам Радулова (и не потому что его больше нет в лиге), не хватает глупые удаления (за четыре матча 0 минут штрафа) и не привозит голы в свои ворота (всего однажды был на льду, когда СКА пропускал).
Своим перерождением Ковальчук заслужил «уайлд-кард». Если не от организаторов Кубка мира, которые вряд ли пойдут на уступки в правилах заявки даже ради экс-звезды НХЛ, то от Знарка.
Другими словами, он пусть и временно, но избавился от того, за что Знарок его изгнал из сборной. Такой Ковальчук нужен сборной на Кубке мира, особенно в связке с Дацюком. Он нужен Знарку, который, похоже, нашёл общий язык с топ-снайпером. В Торонто он необходим даже КХЛ, которая на примере Ильи может доказать всему миру: вернувшись из-за океана можно оставаться игроком мирового уровня.
Своим перерождением Ковальчук заслужил «уайлд-кард». Если не от организаторов Кубка мира, которые вряд ли пойдут на уступки в правилах заявки даже ради экс-звезды НХЛ, то от Знарка. Как это сделать? Об этом могут рассказать Валерий Ничушкин, Наиль Якупов и Семён Варламов, в разное время покидавшие расположение сборной России из-за травм (или «травм»?). К своему детищу НХЛ относится более строго, чем к турниру, который проводится ИИХФ одновременно с розыгрышем Кубка Стэнли. Сыграть с Гэри Беттмэном в напёрстки и выиграть будет проблематично, но попробовать стоит. Мы не знаем, выдержит ли Ковальчук такой темп весь сезон. Не знаем, сумеет ли Знарок собрать СКА по деталям после возвращения с Кубка мира. Зато здесь и сейчас Ковальчук пылает огнём, как феникс. Не попытаться использовать его искру, которая могла бы зажечь и других игроков сборной России, было бы глупо.