Как-то раз я услышал мнение, что чем позже Александру Овечкину удастся выиграть с «Вашингтоном» Кубок Стэнли, тем в большей степени он будет не его, а Евгения Кузнецова. Высказывание не бесспорное, но крайне любопытное. Время Александра Великого постепенно уходит. Это пока не особо видно по результативности, капитан «Кэпиталз» всё ещё способен выбивать по 50 голов за сезон, однако пик его карьеры определённо позади. 32 года – вполне себе возраст больших свершений, но спустя всего три сезона Овечкин войдёт в категорию ветеранов. Седина, с каждым годом всё сильнее покрывающая его голову, работает лучше любого таймера.
Страшно представить, что один из сильнейших форвардов современности завершит карьеру, не выиграв Кубок Стэнли. Примеров, когда даже самые великие уходили, не взяв главный клубный трофей, немало. В том числе и среди российских звёзд, чего только стоит Павел Буре. Никто не застрахован от тяжёлых травм, но у Овечкина, по крайней мере, нет хронических проблем со здоровьем как у Русской ракеты. Да и если ему не удастся выиграть чашку с «Вашингтоном», уже через три года, по истечению контракта со «столичными», он может попытать счастье с другим клубом. Скажем, сбежав от «Питтсбурга» в Западную конференцию.
Мотаться по контендерам, каждый год подписываясь на ветеранский минимум в надежде заполнить пробел в резюме, не лучшая участь для легенд. Тебе, некогда великому игроку, словно делают одолжение. И далеко не всегда удаётся угадать с клубом, который по идее должен принести долгожданный трофей. Джероме Игинле, Матсу Сундину и Полу Карии это так и не удалось. Так что Кубок Стэнли Кубку Стэнли – рознь. Точно также, как и статус олимпийского чемпиона. В историю можно войти как через парадную дверь, так и через запасной выход, но Олимпиаду лучше выигрывать среди сильнейших игроков планеты, а Кубок Стэнли в статусе первой скрипки.
Контракт до 2021 года оставляет Овечкину четыре гарантированные попытки взять Кубок Стэнли с «Вашингтоном». И с каждым сезоном полюса в столичной команде будут смещаться всё сильнее. Кузнецов уже сейчас ровня Овечкину, а чем дальше – тем расстояние между ними будет увеличиваться. Женя пусть и застал капитуляции от «Питтсбурга» в последние два сезона, комплексами перед «пингвинами» заразиться не успел. Над ним не висит ореол неудачника, который в своё время прицепился в Овечкину. Заслуженно или нет – другой разговор.
Здесь и сейчас Овечкин и Кузнецов стоят на одной ступени. Даже по статистике они почти неотличимы: по 12 матчей, по 7 передач, у Александра всего на один гол больше, зато Евгений уже сейчас проводит на льду в среднем на 23 секунды больше. Даже по броскам плеймейкер Кузнецов почти не отстаёт от снайперской машины Овечкина. И тот самый гол, который положил конец 24-летнему проклятию серий с «Питтсбургом», пусть и записал на свой счёт 92-й номер «столичных», не состоялся бы помощи вашингтонской «восьмёрки». Это была в высшей степени командная работа, соавтором которой стал даже старый знакомый «столичных» Сидни Кросби.
На самом деле, в этой исторической шайбе куда больше символизма, чем может показаться на первый взгляд. Считается, что Овечкин – это ходячее эго. Человек, который по определению не может быть вторым. Он всё ещё оказывает колоссальное влияние на игру «Вашингтона», но судя по серии с «Питтсбургом», готов подвинуться ради командной цели. А его пас на ход Кузнецову – это своего рода добровольная передача власти. «Держи, Кузя, настало твоё время», — словно говорит старшему товарищу Овечкин. Он всё ещё остаётся в Белом доме главным, но уже вовсю готовит преемника.
Между Овечкиным и Кузнецовым нет и не может быть борьбы за власть. Не будь в «Вашингтоне» русского капитана, возможно, и не было бы сегодняшнего Кузнецова – уверенного себе, раскованного и готового быть «киллером». С первых дней после переезда из Челябинска в Вашингтон его взял под свою опеку Овечкин, что автоматически придало особый статус в клубе. С первого большого контракта, который Евгений заключил прошлым летом, он обязан был проставиться капитану, а то и вовсе выплачивать ему фиксированный процент. Многим русским в НХЛ как раз не хватает такого покровителя, чтобы раскрыться в сильнейшей лиге.
Большая политика Овечкину не чужда. Это ведь он основал движение «Putin Team» в поддержку действующего президента. Легко представить нынешнего капитана «Вашингтона» в депутатском кресле, а то и вовсе на месте Владислава Третьяка во главе федерации. Почему бы и нет? И то, что происходит сейчас в «Кэпиталз», это ведь тоже в каком-то роде политика. Он долго готовил Кузнецова и теперь готов передать ему лидерские полномочия. Причём отдавать капитанскую нашивку для этого совсем необязательно. Овечкин может оставаться «паханом» в раздевалке, оставаясь душой команды, но решать на льду будет Кузя.
Образ Кузнецова не такой брутальный, как у Овечкина. Женя — не альфа-самец, но это не мешает проявлять ему лидерские качества с юных лет. Ему уже приходилось быть капитаном, когда «молодёжка» дошла до финала чемпионата мира в Калгари. При этом как игрок он гораздо более разносторонний, а значит непредсказуемый, чем Овечкин. Ну главная черта, которая отличает Кузнецова от десятка других классных хоккеистов, это внутренняя раскованность. Великие дела он делает с улыбкой, словно не осознаёт всей ответственности. На самом деле, конечно, осознаёт, но не сжирает себя заранее, не перекручивает.
Процесс передачи власти в столице США необратим и уже запущен. Но пока преемник Овечкина окончательно не вступил в должность главной звезды «Вашингтона», у Александра Великого есть шанс выиграть Кубок Стэнли, который будет ассоциироваться с ним, а не с кем-либо ещё. И этот шанс ему выпал этой весной. До мечты Овечкину осталось всего два шага. Попыток прописать свою фамилию на самой ценной хоккейной посудине у него может быть ещё много, но возможности сделать это на пике карьеры под номером один может больше не представиться.