Дюжина неплохих сезонов. Масса сверкающего серебра на трофейной полке и седые волосы на голове. Он страдает от традиций своего вида спорта, достигнув того, о чём не могут мечтать большинство хоккеистов. В свои 32 года Александр Овечкин всё ещё находится на неизведанной территории, впервые пробившись в финал Восточной конференции, но внезапный ливень разрушил все мосты, дороги и переправы, оставив лишь размытые направления.
Весна Овечкина
Ещё неделю назад эта весна казалась весной Овечкина — «Вашингтон» вёл 2-0 в серии, выиграв два матча в гостях у «Тампы», которая выглядела весьма вяло. После двух неудач дома, игра на «Амали-арене» представлялась спасительным глотком, но судьба вновь повернулась к капитану «Вашингтона» своей неприглядной стороной. Сценарий серии полностью развернулся, и теперь «столичные» снова стоят на краю пропасти — разница лишь в том, что чемпионат мира к этому моменту уже будет сыгран.
«Мы просто должны выиграть два матча», — сказал Овечкин, как будто эти встречи носят абсолютно рядовой характер. Публично накручивать себя Александр справедливо не стал, но нерв нынешней ситуации не стал от этого слабее. Нынешний плей-офф был (и пока остаётся) лучшим шансом в карьере Овечкина выиграть Кубок Стэнли. Все многочисленные «трофи» и «эворды» он с радостью положил бы на кон, чтобы продолжить путешествие вверх по турнирной сетке, потому что сейчас уже невозможно сказать, что у «Вашингтона» и его капитана всё впереди. Конечно, попытки ещё будут, но кто предскажет, что ситуация будет столь благоприятная? Победа над извечным соперником «Питтсбургом», которого удалось свергнуть с чемпионского пъедестала, две прекрасных победы на старте серии с «молниями» — проиграть финал конференции после этого было бы слишком тяжёлым ударом.
Хитрый Купер, странный Тротц
Свой первый бросок в створ в пятом матче серии Овечкин нанёс лишь после 50-й минуты и совершил лишь одну попытку бросить за два периода. Для того, чтобы понять важность вклада капитана в общий результат, достаточно одной цифры: Александр в нынешнем сезоне забил 18,9% всех голов команды. Человек в одиночку обеспечивает 1/5 результативности всего «Вашингтона», но соперник так грамотно выстроил контригру, что Великая восьмёрка большую часть встречи бегал без дела.
Стоит отдать должное наставнику «Тампы» Джону Куперу, который переигрывает своего визави Барри Тротца. Наложив на первое звено «Кэпиталз» Овечкин — Кузнецов — Уилсон свою четвёртую тройку Кэллахэн — Пакетт — Куниц, тренер «Лайтнинг» не только ограничил активность соперников, но и дал возможность активней играть своим хоккеистам, от которых не требуется только сдерживание и оборона.
«Эти парни не набирают тонны очков, но они очень многое привносят в нашу игру. Их действия вдохновляют партнёров. Это большие парни, которые действуют с отдачей, они делают силовые приёмы и отбирают шайбу. Не важно, против кого я их выставляю — они в любом случае играют надёжно. Вот что делает их ценными», — сказал Купер. До пятой игры у Пакетта и Кэллахэна был лишь один гол на двоих за 26 совместных кубковых матчей.
«Ови найдёт возможность забить, он получит свои броски», — как мантру твердил на пресс-конференции Тротц, который, похоже, не верил сам себе. В последние пять минут матча Александр буквально не уходил со льда, но отыграть те ошибки, которые были допущены в начале матча, был не в силах. «Он наш лидер, он наш лучший парень. Конечно, ему очень трудно: если мы проигрываем две шайбы, то именно он должен нас вытаскивать. Наша задача доставлять ему шайбу, потому что мы знаем, насколько он может быть опасен», — признал нападающий «Кэпиталз» Джей Бигл.
«Раньше у него не было успеха в плей-офф. А теперь он вошёл во вкус и понял, что это действительно вкусно. Не просто же так он забил 600 голов и сделал массу замечательных вещей в НХЛ, на это есть свои веские причины», — сказал Купер.
Восстание демонов
Старые демоны, которые, казалось, были изгнаны победой над «Пингвинз», снова готовы встать в полный рост. После финальной сирены разбитый Овечкин плюхнулся на скамейку в раздевалке «Вашингтона», глубоко вздохнул и вытер лицо. «Нет, мы не разочарованы. Конечно, когда ты проигрываешь, то тебе плохо. У нас просто было плохое начало», — объяснил форвард, хотя смысл его слов был вторичен — все смотрели на его лицо и слушали тон голоса.
Статистические шансы у «Вашингтона» есть. «Тампа» вела в серии 3-2 в финале Восточной конференции в 2015 и 2016 годах: в 2015-м «молнии» выиграли серию у «Рейнджерс», но лишь в седьмом матче, а годом позднее проиграли «Питтсбургу» в том же матче номер семь. Обе шестых встречи в этих сериях проходили в Тампе, но на этот раз играть придётся в столице США. Домашняя победа «Кэпиталз» вполне по силам, а седьмая игра — это отдельная история, в которой может случиться всё, что угодно.
Вспомним, что в первом раунде, когда «Вашингтон» «горел» 0-2 в серии с «Коламбусом», Овечкин пообещал, что его команда выиграет два матча на выезде и вернётся домой на пятый матч при равном счёте. Так оно и произошло. На этот раз Александр обещаний не давал — возможно, время для этого как раз настало. Выходя из раздевалки после матча, Александр был спокоен и невозмутим. Одевшись в серый костюм с красным галстуком, он степенно проследовал в командный автобус, чтобы отправиться на самую важную игру в своей карьере.