Овечкин и Кузнецов. Кузнецов и Овечкин. Лучший бомбардир и лучший снайпер плей-офф. Обладатель «Конн Смайт Трофи» и игрок, который не меньше был достоин этого приза. Связка, которая разрывала всех соперников в кубковых матчах. Обладатели Кубка Стэнли.
Их история началась в 2012 году и не собирается заканчиваться. В ночь на 8 июня 2018 года мск Евгений Кузнецов и Александр Овечкин привели «Вашингтон» к первому чемпионскому титулу в истории клуба.
Русские снова правят бал в НХЛ. Вспоминаем, как всё начиналось, и как они стали лучшей связкой лиги.
Драфт
Джордж Макфи на драфте 2010 года ради Кузнецова даже хотел провести сделку, чтобы получить более высокий пик. Сделать это не получилось, но в итоге это было и не нужно. Евгений оказался свободен, когда «Вашингтон» выбирал под 26-м номером.
«Все были единодушны. Мы думаем, он может играть в центре. Это очень динамичный игрок. У него отличное катание, понимание игры и мастерство владения шайбой», — сказал тогда генменеджер «столичных».
Макфи был уверен, что Кузнецов приедет в НХЛ. Всё дело в Александре Овечкине. «Многие сомневаются в русских игроках, но у нас есть Овечкин, и мы чувствуем, что Кузнецов к нам приедет. Мы можем делать то, что другие боятся».
Четыре года ожиданий
«Вашингтону» всё равно пришлось подождать почти четыре года. За это время Кузнецов стал одним из героев Баффало, когда сборная России выиграла молодёжный чемпионат мира, а в 2012-м уже в качестве капитана привёл «молодёжку» к серебру, стал самым ценным игроком и лучшим бомбардиром турнира. В мае он завоевал золото ЧМ, а затем подписал новый двухлетний контракт с «Трактором».
В то время в Северной Америке его называли лучшим хоккеистом, не играющим в НХЛ. Евгений рассчитывал, что сыграет на домашней Олимпиаде, но в итоге не попал в состав. Да и вообще Евгению не особо доверяли в сборной в первые несколько лет – решающие матчи он смотрел со скамейки, а когда выходил на лёд, то довольствовался местом в четвёртом звене.
Овечкин между тем продолжал звать Кузнецова в НХЛ. «Он позвонил мне сразу, как «Вашингтон» меня задрафтовал. И потом писал каждое лето: «Когда ты уже приедешь в Вашингтон?».
Первая встреча Овечкина и Кузнецова
Впервые будущие партнёры по чемпионскому «Вашингтону» встретились… в Челябинске. Летом 2011 года у 19-летней восходящей звезды состоялась свадьба. Торжество само по себе было необычным, потому что оно состоялось на арене «Трактора». Именно на стадионе Евгений познакомился с будущей супругой Анастасией.
«На свадьбе было человек 150. Приехал даже Александр Овечкин. Он уже тогда играл за «Вашингтон Кэпиталз» и был настоящей звездой. У нас имелись общие друзья, мы общались с ним по телефону, и я его как-то спросил: «Ты приедешь ко мне на свадьбу?» К моему удивлению, он согласился. Овечкин прямо с самолёта направился в ресторан «Берёзка» на свадебный банкет. Многие люди, увидев его, сошли с ума. Сам я тогда увидел Александра в первый раз». — вспоминал много позже Кузнецов.
«Вашингтон» в тот год опять выбыл из плей-офф во втором раунде. Овечкин успел съездить на чемпионат мира, а затем заглянуть в Челябинск. Кузнецова на мировое первенство впервые позовут годом позже.
В Америку – к Овечкину
С «Трактором» Кузнецов дошёл до финала Кубка Гагарина, но следующий год команда провалилась. Евгений не стал дожидаться окончания контракта и играть в Кубке Надежды, и после завершения «регулярки» собрал вещи и улетел в США.
«Когда увидел Ови на первой тренировке, у меня затряслись коленки, так сильно я нервничал. Он легенда в России. Наконец я в одной команде с ним. Чувствую себя, как 16-летний подросток», — вспоминал Евгений.
Овечкин тут же взял соотечественника под своё крыло и помогал адаптироваться в новой стране. Первые пару недель Кузнецов жил у Александра. Они проводили много времени вместе – разговаривали о хоккее, играли в приставку и бильярд, ходили по ресторанам. А один раз, когда Кузнецов на спор обыграл Овечкина, капитану «Вашингтона» даже пришлось отжиматься.
«Он во всём мне помогал. Показал, где находятся магазины, рестораны. Ови помог мне чувствовать себя комфортно. Он отличный друг», — говорил Кузнецов.
Балагуры
Кузнецов – большой любитель пошутить. Он дал Бруксу Орпику прозвище Батя, он заставлял Овечкина отжиматься, когда тот проиграл в видеоигре. Вместе с Овечкиным и Малкиным он устроил знатную шутку перед Кубком мира. Сборная России тренировалась в Петербурге, и троица заглянула на матч СКА. Но не просто так, а в обличье известных героев советских мультиков!
Видео можно посмотреть на канале Russia Hockey в YouTube.
Овечкин тоже не прочь пошутить. Он поздравил своего друга с первым хет-триком в НХЛ, размазав по его лицу пену для бритья, а фотографию по-отечески подписал «младший сын».
От четвёртого звена до звезды
Когда Кузнецов только приехал в США, Макфи шутил, что он – Лохнесское чудовище, потому что о нём все слышали, но никто не видел. Дела у «Вашигнтона» тогда тоже шли не лучшим образом. Команда боролась за плей-офф, но так и не смогла попасть в восьмёрку. Овечкин стал лучшим снайпером, но заработал кошмарные «-35». Кузнецов дебютировал в НХЛ 11 марта в домашнем матче с «Питтсбургом», выйдя в четвёртом звене с Биглом и Уилсоном. Сыграл 12 смен, а в последние 10 минут на площадке не появлялся.
Уже в своём третьем матче Евгений сделал три передачи и стал первой звездой встречи, хотя сыграл даже меньше, чем до этого. Тренером «Вашингтона» тогда был Адам Оутс, и концовку чемпионата Овечкин провёл в удивительном сочетании с чеккером Биглом, в то время как Кузнецов попробовал себя на фланге у Бекстрёма.
После провального сезона Оутса сменил Барри Тротц. Новый наставник понимал, что Кузнецову надо многому научиться, чтобы преуспеть в новой лиге. Евгений поначалу сильно удивлялся, как отличается хоккей на разных континентах. «В «Тракторе», если ты забрасывал шайбу в зону атаки, тебя сажали на скамейку. Мои первые 10 игр в НХЛ я не мог понять, почему все забрасывают шайбу. Смотрел на тренера и ждал, что он что-то скажет. А он был вполне доволен такой игрой. Даже Ови забрасывал шайбу. Я смотрел на это и ничего не понимал», — говорил Кузнецов.
Молодому челябинцу пришлось долгое время учиться игре на североамериканских площадках, где никто просто так не даст тебе пространства, и где надо бороться, чтобы завладеть шайбой, а не просто получать её от партнёров на блюдечке. Кузнецов выдержал, стал приспосабливаться к игре в центре, а в концовке сезона-2014/15 он впервые провёл несколько полноценных матчей в звене с Овечкиным, а потом здорово выстрелил в плей-офф, став одним из главных героев семиматчевой серии с «Айлендерс».
Уже в следующем чемпионате Кузнецов раскрылся во всей красе. Он стал лучшим бомбардиром команды, играя то в первом звене с Овечкиным и Оши, то во втором – с Юханссоном и Уильямсом. Уже тогда некоторые журналисты стали называть его главной русской звездой «Вашингтона».
В июле 2017-го ходили слухи, что Кузнецов может вернуться в Россию, но в итоге «Вашингтон» предложил ему новый контракт на восемь лет и $ 62,4 млн. Да уж, как удачно тогда всё получилось. Бывший генменеджер Джордж Макфи как в воду глядел, когда видел в Евгении центра, а нынешний генменеджер Брайан Малеллан поступил умно, не отпустив важнейшего игрока.
Победный плей-офф
Тротцу потребовалось почти четыре года, чтобы окончательно осознать, что Бекстрёма и Овечкина, игравших вместе на протяжении 10 лет, необходимо разбить. Даже в этом сезоне двое россиян начинали вместе, после чего добрую половину сезона провели порознь. В итоге Тротц оказался достаточно мудрым, чтобы вернуться к сочетанию, которое принесло «Вашингтону» кубок.
Весь плей-офф они прошли в одном звене и провели вместе более 424 минут. За это время «Вашингтон» забил 42 гола и пропустил 13. Когда они оказывались на льду порознь, «Вашингтон» забил семь раз и пропустил шесть. Когда на площадке не было ни Овечкина, ни Кузнецова, соотношение голов было 37-42.
Они забивали важнейшие голы – победные в серии с «Питтсбургом» и в финале Востока с «Тампой». «Это два очень креативных хоккеиста. Они творят на льду и показывают страсть. Они друг друга понимают. Мы понимаем, как они умеют уходить от опеки, а с их мастерством они умеют завершать атаки», — говорил Барри Тротц.
Кузнецов стал идеальным распасовщиком для Овечкина. Челябинец находит уязвимые места в обороне соперника и делает невероятные по красоте и сложности передачи, после которых трудно не забить. Овечкин – величайший снайпер современности, точно умеет это делать. Ответа на то, как остановить эту неудержимую парочку, не нашлось ни у одной команды.
Они сделали это. Ох, если бы можно было распилить «Конн Смайт» пополам. Барри Тротц с удовольствием бы это сделал.