Илья Ковальчук после пяти лет в СКА, двух Кубков Гагарина и золота Олимпиады хотел выиграть ещё один трофей – Кубок Стэнли. Интерес к нему среди команд НХЛ даже в 35 лет был серьёзный, по его словам, было 13-14 команд, в которых он мог оказаться. Илья выбрал «Лос-Анджелес», подписав трёхлетний контракт на $ 18,75 млн. Кажется, он просчитался.
«Лос-Анджелес» — последняя команда во всей лиге: «короли» набрали всего 9 очков в 13 матчах. Столько же у «Флориды», но она провела на две игры меньше. По разнице забитых и пропущенных шайб они тоже худшие в НХЛ – 28-45, как и по результативности.
«Короли» — вторая самая возрастная команда лиги. Только трое игроков основного состава ещё не отметили 25-й день рождения, а девять игроков уже перевалили 30-летний рубеж. Проблем добавляет и то, что лидеры не показывают свой лучший хоккей. Анже Копитар пока не выглядит человеком, способным тащить на себе команду. Джонатан Куик – один из главных творцов побед «Кингз» — получил очередную травму и выбыл на неопределённый срок. Ему провели операцию на мениске, и в скором времени он точно не вернётся. Тайлер Тоффоли и Таннер Пирсон находятся в расцвете сил, но тоже недотягивают до уровня, который показывали два-три года назад. А вот Дастин Браун, который пропустил первый месяц сезона, кажется, вернулся в хорошей форме. У него четыре очка в трёх играх.
При этом Ковальчук стал единственным приобретением клуба в межсезонье. Все гадали, сможет ли он вписаться в современную НХЛ, но Илья здесь и сейчас – лучший бомбардир команды, он забил четыре гола и сделал семь передач в 13 матчах. Летом он говорил, что не хочет быть грузом для команды, и не стал им.
Смена тренера не поможет, нужны радикальные методы
4 ноября главный тренер Джон Стивенс и его помощник Дон Нахбаур были отправлены в отставку. Исполняющим обязанности тренера назначен Уилли Дежарден, а его помощником – Марко Штурм. Оба до этого работали на Олимпиаде в Пхёнчхане – Дежарден со сборной Канады выиграл бронзу, Марко Штурм с командой Германии – серебро.
«У нас есть хорошие игроки, надо, чтобы они играли лучше. Проблема в этом сезоне в том, что не все двигаются в верном направлении. Команда играет не так, как мы ожидали. Мы хотим вернуть страсть и самоотдачу, наши игроки должны быть эмоционально вовлечены. Тяжело выигрывать, когда этого нет», — заявил генеральный менеджер «Кингз» Роб Блейк.
«Лос-Анджелес» в межсезонье не решил свою главную проблему, оставшись медленной, возрастной командой, которая далека от современного хоккея. Ещё несколько лет назад они выиграли два Кубка, проповедуя жёсткую силовую игру. НХЛ с тех пор ушла далеко вперёд, на первый план вышли командная скорость и умная игра с шайбой. «Лос-Анджелес» всё ещё хватается за воспоминания былой славы, не понимая, что пора меняться. Поможет ли в этом смена тренера? Возможно, какой-то эмоциональный всплеск действительно случится, но чтобы стать претендентом на Кубок, нужны глобальные изменения.
Надо вливать свежую кровь и становиться моложе. Перестройка «Лос-Анджелеса» давно назрела, но Блейк пока этого не понимает. Ковальчук, кажется, ошибся с командой. Он рассчитывал, что победный опыт и звёздные ветераны смогут вытащить «королей» к ещё одному титулу, но надо признать, этот «Лос-Анджелес» канул в прошлое, и смена тренера сейчас как мёртвому припарка.