За день до выездного матча «молний» в Баффало официальный сайт Национальной хоккейной лиги опубликовал собственный рейтинг претендентов на «Харт Трофи» — приз самому ценному игроку сезона. Он определялся посредством голосования 20 авторов, работающих на nhl.com, и первое место по итогам опроса занял Никита Кучеров. Россиянин получил 68 баллов, в том числе 8 первых мест, опередив Натана Маккиннона на 10 баллов (4 первых места) и Коннора Макдэвида (44/4). «Кучеров настолько хорош, что добивается того, что делали раньше такие великие люди, как Уэйн Гретцки, Марио Лемье и Яромир Ягр», — так охарактеризовал Никиту старший редактор сайта Дэн Роузен.
В матче с «клинками» Кучеров лишний раз доказал, что сравнение с легендами прошлого не является для него каким-то невероятно натянутым комплиментом — он действительно повторяет график тех легендарных хоккеистов, о которых упомянул Роузен.
О боевом настрое Никиты стало ясно уже по истечении 26 секунд матча, когда «Тампа» открыла счёт. Бросок российского нападающего со средней дистанции был сблокирован, но шайбу подобрал Брейден Пойнт, чья быстрота реакции обескуражила и оборону, и голкипера «Сэйбрз» Линуса Улльмарка.
Видео можно посмотреть в «твиттере» «Тампы».
Развить преимущество «молниям» помешали три удаления подряд, полученные в первом периоде, а голы «клинков» Райнхарта и Томпсона хоть и не были забиты в большинстве, но стали прямым следствием потраченных «Тампой» дополнительных сил. Впрочем, нынешняя прочность и глубина состава у «Лайтнинг» такова, что даже лёгкий дефицит в счёте ничего не значит. Лишний раз это доказал защитник Михаил Сергачёв, отдавший великолепный пас на Ондржея Палата, который восстановил равновесие.
Видео можно посмотреть в «твиттере» «Тампы».
В начале третьего периода «Баффало» усилиями Марко Сканделлы снова вышел вперёд, но, видя приближающуюся концовку, в дело вступила суперсвязка Стэмкос — Кучеров. Сначала Никита забил свой 22-й гол в сезоне, воспользовавшись передачей капитана, — счёт снова стал равным.
Видео можно посмотреть в «твиттере» «Тампы».
Спустя восемь минут Кучеров вернул долг Стэмкосу, выведя Стивена на убойную позицию, и именно эта шайба стала для «молний» победной.
Видео можно посмотреть в «твиттере» «Тампы».
Кучеров в очередной раз набрал 3 (1+2) очка за матч. Его нынешняя результативная серия составляет 3 встречи, за которые он пополнил личный баланс на 6 (2+4) баллов, но главным статистическим моментом является другой примечательный факт. Кучеров набрал 75 очков за 45 матчей регулярного чемпионата — последний раз до него таким бомбардиром был Марио, который в 1997 году за те же 45 встреч набрал 79.
«Это парень делает какие-то магические вещи, он просто в ударе. Когда у него так прёт, нужно получать от него максимум», — сказал довольный наставник «Тампы» Джон Купер.
«Кучеров — абсолютный супермен в этом году. Легко понять, кто является любимым хоккеистом», — восторженно отметил обозреватель TSN Бреннан Клэк.
«Лучший игрок нынешнего сезона? Непростой вопрос, всё меняется от недели к неделе. Коннор Макдэвид — просто лучший хоккеист, на него приятно смотреть. Эрик Карлссон ожил в последнее время, а Никита Кучеров не получает от журналистов похвалы, которой заслуживает», — сказал в интервью «Чемпионату» обозреватель Toronto Star Кевин Макгрэн. И чем дальше двигается регулярный чемпионат, тем яснее становится, кто именно больше других заслуживает и похвалы от масс-медиа, и приза самому ценному хоккеисту сезона.