Любимой командой Александра Овечкина в детстве был уж точно не «Вашингтон». Несмотря на то что команда в 1998-м сенсационно вышла в финал Востока, за «Кэпиталс» тогда болели разве что жители близлежащих к столице штатов и некоторые словаки — всё-таки в «Вашингтоне» играл Петер Бондра, лучший снайпер в истории страны.
Однако Овечкин не сделал предсказуемый выбор с условным «Детройтом» или хотя бы «Ванкувером» с Буре — его любимой командой детства был «Сан-Хосе». Несколько лет назад капитан «Вашингтона» вспоминал: «На кепке одного из моих партнёров по команде была акула — а я не знал, что это за команда. Он объяснил, что это «Сан-Хосе», и у меня тоже появились кепка и толстовка. Папа подарил мне джерси Ульфа Далена. Я болел за «Шаркс», а моим любимым игроком был Оуэн Нолан».
Канадский силовик провёл в лиге 1200 матчей, где набрал 885 очков. Он ещё успел пересечься с Овечкиным, хотя был на 13 лет старше. Как потом рассказывал Нолан, он узнал от Ови о том, что был его любимцем, когда два форварда стояли рядом, ожидая вбрасывание.
Нолан — редкий для НХЛ уроженец Северной Ирландии. Правда, в Соединённом Королевстве прожил меньше года. Он происходил из бедной семьи, на первую тренировку в жизни он выходил в коньках, купленных на блошином рынке — мать боялась, что уровень Нолана не окупит цену новой пары. Маленький Оуэн занял место в воротах, но там у него не получилось — а когда занял место в атаке, то забил трижды. После этого, конечно, позицию он уже не менял.
Как и Овечкин, Нолан был первым номером драфта. «Нолан — это тот тип игрока, который обычно является дефицитным: габаритный забивной вингер, который может играть жёстко», — писал в превью драфта журнал The Hockey News. Пьер Готье, директор «Квебека» по скаутингу, говорил: «Оуэн очень похож на Кэма Нили. Такие игроки — редкость для НХЛ, и каждый клуб мечтает иметь такого игрока».
Нили, который через несколько лет прославится эпизодической ролью в фильме «Тупой и ещё тупее», как раз весной 1990-го вывел «Бостон» в финал Кубка Стэнли, где «Мишки» с Нили и Рэем Бурком в составе считались фаворитами, но проиграли «Эдмонтону» уже без Гретцки. Соответственно, Нили-2 казался человеком, мимо которого проходить просто нельзя.
«Когда он находит свою игру, его просто невозможно остановить. Он может забить с любого расстояния — хоть с метра, хоть с десяти. Нолан довольно дерзкий игрок — но это комплимент. Его единственная проблема — иногда Оуэн чуть ленится. В целом ни один игрок с драфта не имеет такой комбинации жёсткости и таланта», — рассказывал об игре один из скаутов.
Фото: Getty Images
Нолана выбрал «Квебек». «Нордикс» в начале девяностых, как «Эдмонтон» десять лет назад, собрали набор из трёх подряд первых общих выборов. До Нолана франкоязычный клуб выбрал Матса Сундина (его исторический гол на ЧМ-1991 «Чемпионат» вспоминал совсем недавно), после — Эрика Линдроса, который обещал, что не сыграет за «Нордикс», и своё обещание выполнил. Ещё до этого «Квебек» выбрал под 15-м номером Джо Сакика — в общем, это был отличный фундамент.
И если в 1990-м «Квебек» выиграл лишь 12 матчей в чемпионате, то через три года — в четыре раза больше. Помогли и все драфт-пики, и удачный обмен Линдроса, ради которого «Филадельфия» рассталась примерно с третью состава — бывшие «лётчики» помогли закрыть дыры в составе.
Однако Нолан не был в клубе на первых ролях. Первый сезон в «Квебеке» он просто провалил (13 очков в 59 играх), через два года пропустил почти весь чемпионат-1993/94 из-за травмы. За год до этого Нолан набрал 77 очков — но этого хватило лишь для того, чтобы стать пятым бомбардиром команды. Правда, без Нолана «Квебек» пропустил плей-офф.
О том, каким наглым игроком был новичок, можно понять по рассказу Валерия Каменского: «Едва ли не в первом сезоне в «Квебеке» мой одноклубник Оуэн Нолан умудрился подраться даже с тренером, который заставлял его крутить велосипед. Чуть ли не всей командой пришлось потасовку разнимать, но после той истории с Ноланом «Квебек» начал больше побеждать».
В укороченном сезоне 1995-го (последнем на старом месте) «Квебек» возглавил 33-летний эмоциональный тренер из АХЛ, которого звали Марк Кроуфорд. При нём «Нордикс» стали самой забивающей командой лиги — помог только приехавший из Европы Петер Форсберг, а вот защита и вратари провисали. «Квебек» был в типичной ситуации перестраивающихся команд, которых драфт молодых звёздочек под высокими номерами перекашивал в сторону атаки.
Фото: Getty Images
Нолан мог стать участником обмена, который перевернул бы историю НХЛ. Осенью 1995-го генменеджер «Монреаля» Серж Савар планировал обменять главную звезду команды Патрика Руа на Нолана. Савар писал в мемуарах: «Патрик стал чрезмерно важным для клуба, он стал слишком влиятельным в раздевалке. Я безмерно уважаю его за Кубки в 1986-м и 1993-м, но команда слишком сильно от него зависела. Ради общего блага ему надо было сменить обстановку».
Кроме Нолана, «Монреаль» мог получить 25-летнего вратаря Стефана Фисе. Однако обмен не состоялся — Савара уволили после нескольких неудачных матчей. Новый генменеджер «Канадиенс», впрочем, всё равно через пару месяцев обменял Руа, вступившего в прямую конфронтацию с руководством клуба, в «Колорадо», но на другой пакет.
А Нолана через несколько дней после увольнения Савара обменяли в «Сан-Хосе» — на Сандиса Озолиньша. «Шаркс», которыми только начал интересоваться Овечкин, провели первые годы жизни совсем мрачно, жизнь в них вдохнула только связка Ларионов — Макаров. Первого обменяли в «Детройт», второй де-факто закончил — и «Сан-Хосе» из зоны плей-офф снова ухнул куда-то вниз.
Нолан был тем форвардом, которого и хотел заполучить генменеджер «Акул», хотя выбор при обмене Озолиньша у него был широчайшим. Впрочем, самый яркий момент первых лет Нолана в команде не связан с матчем, который бы мог дать его команде очки в таблицу. Речь идёт о Матче звёзд — 1997, который проходил в Сан-Хосе — Нолан был единственным представителем домашней команды.
Фото: Getty Images
Команда Западной конференции проигрывала Востоку 4:10, и без того почти бессмысленный матч катился к скучному концу — но будущий капитан «акул» включился и сделал хет-трик. Самым известным стал третий гол — Нолан показал Доминику Гашеку, который защищал ворота Востока, куда бросит, бросил туда и, конечно же, забил.
«Многие до сих пор говорят мне, что это их любимый хоккейный момент». На тот момент партнёры Нолана, которым уже не было смысла бороться за проигранный шоу-матч, делали всё, чтобы вывести Оуэна на хет-трик, но Гашек останавливал все броски форварда. Чех капитулировал только за две минуты до конца матча. Позже Нолан рассказывал: «Я никогда не был в эпицентре землетрясения, но в этот момент казалось, что это оно и есть — было ощущение, что крыша арены рухнет».
Правда, после этого момента Нолан уже сильно реже попадал в заголовки новостей. У «Шаркс» появились новые молодые лидеры, а нестарый ещё Оуэн два года подряд выдал блёклые сезоны с 40 очками — слабенько для «второго Нили». Весной 1999-го «Сан-Хосе» вылетел в первом раунде от «Колорадо», а их капитан набрал лишь два очка.
Большую часть лета Нолан провёл в тренажерном зале, занимался маунтинбайком и перед сезоном говорил, что давно не был в такой хорошей форме. «Сан-Хосе» начал сезон с восьми побед в девяти играх, а Нолан стал заколачивать голы так, как было в первых сезонах в лиге. В чемпионате-1999/2000 он забил 44 гола — больше было только у Буре во «Флориде» (58). «Он вселяет страх в защитников соперника, и те расстаются с шайбой чуть раньше обычного», — говорил звёздный центр Нолана Венсан Дамфусс.
Фото: Getty Images
В плей-офф «Шаркс» попали на лучшую команду регулярки, которая также меньше всех пропустила, — «Сент-Луис». Фавориты начали серию с неожиданных 1-3, потом легко выиграли два следующих матча — казалось, после такого в седьмом матче дома надо было брать серию. Однако Нолан за 10 секунд до конца первого периода забил свой второй самый знаменитый гол в карьере, прошив Романа Турека броском почти что из центрального круга вбрасывания. От такого «Сент-Луис» не оправился, проиграв серию, а карьера самого Турека после этого гола резко спикировала.
Возможно, это был пиковый момент карьеры Нолана. Через два года он вошёл в канадскую олимпийскую сборную, но на первых ролях там не был. «Сан-Хосе» при Нолане так и не прошёл дальше второго раунда, да ещё и начались травмы, которые были почти неизбежны при стиле игры Оуэна.
Весной 2003-го проваливавший сезон «Сан-Хосе» обменял капитана в «Торонто», который тогда еще претендовал на Кубок Стэнли. Плей-офф, однако, Нолан опять провалил — лишь два очка в семи матчах. Как потом говорил форвард, одно из главных сожалений в его карьере — то, что болельщики «Торонто» не увидели пикового Оуэна Нолана.
Нолан играл и после локаута, но уже не на ведущих ролях в командах, которые находились на периферии внимания публики — в «Финиксе», «Миннесоте». В 2010-м Нолан провёл один сезон в Швейцарии, неудачно съездил на просмотр в «Ванкувер», не получив полноценной сделки, а потом завершил карьеру — наверное, не реализовав свой потенциал хотя бы на две трети.
Фото: Getty Images
Всё это не мешает Овечкину не только фанатеть от Нолана, но и крайне высоко его котировать. Осенью 2013-го капитан «Вашингтона» говорил: «На первое место среди величайших игроков НХЛ я бы поставил Марио Лемье. Второй – Оуэн Нолан, третий – Сергей Фёдоров».
Наверное, сам Овечкин и стал тем игроком, которым должен был стать Нолан. Возможно, ещё в детстве он моделировал свою будущую игру, глядя на любимого игрока.