После удачного окончания 2008 года с января в выступлении нашей команды наметился небольшой спад. Впрочем, по сравнению с последующими событиями болезнь Слепцовой и провал эстафетной мужской команды окажутся цветочками. Из радостных событий стоит отметить победу Максима Чудова в спринте, долгожданное возвращение на подиум Ольги Медведцевой, успешный эстафетный дебют Евгения Устюгова и первую в карьере победу Анны Булыгиной. В гонке преследования в Антхольце не имевшая до этого ни одного призового подиума Булыгина уходила на последний огневой рубеж с четвёртым результатом и ходом обошла трёх сильных соперниц – отличный знак перед чемпионатом мира, как, впрочем, и жёлтая майка лидера на плечах Екатерины Юрьевой.
После удачного окончания 2008 года с января в выступлении нашей команды наметился небольшой спад. Впрочем, по сравнению с последующими событиями болезнь Слепцовой и провал эстафетной мужской команды окажутся цветочками.
Но вот настал чёрный для российского биатлона февраль, и уже первого числа мы узнали о трёх положительных пробах российских биатлонистов на эритропоэтин. Имена подозреваемых держались в секрете, но уже скоро стало известно, что речь идёт о самых что ни на есть претендентах на медали чемпионата мира и будущих Олимпийских игр. За день до старта чемпионата было объявлено о результатах пробы В, и Екатерина Юрьева, Альбина Ахатова и Дмитрий Ярошенко бесславно вернулись в Москву, а команда, как и её болельщики, ещё долго находилась в состоянии нокдауна. Скромное выступление первой половины чемпионата, принесшее две бронзы Зайцевой и чудовское серебро, травля команды в западной прессе при участии спортсменов, выкрики фанатов «doping-team» и сомнительное судейское решение оставить в силе результат Бьорндалена, сократившего дистанцию во время одной из гонок, не добавляли настроения команде. Но нам же, русским, чем тяжелее, тем лучше. Вот и тут сначала Зайка отнюдь не заячьими зубами вырвала золото эстафеты у трёхкратной олимпийской чемпионки Кати Вильхельм, а затем убежала от преследовательниц в масс-старте, выполнив программу-минимум – два золота. Наконец, удружил и Ваня Черезов, выигравший первую в карьере личную медаль в дуэли с самим Бьорндаленом.
Впрочем, на этом светлые моменты прошедшего сезона для нас закончились. В марте на первых двух этапах ещё продолжила по инерции медальную серию Зайцева, а вот остальная команда приняла совершенно бледный вид. На фоне усталости спортсмены допускали совершенно дурацкие промахи и впервые в истории не выиграли на домашнем этапе в Ханты-Мансийске ни одной медали. К тому же, лишившись зачётных очков отстранённых и дисквалифицированных биатлонистов, и мужская, и женская команды потеряли по одной квоте на Кубках мира. Допинговые скандалы на этом не закончились. В конце марта на чемпионате России были пойманы ещё два спортсмена всё на том же ЭПО, что заставило говорить о массовом употреблении допинга в российском спорте в самых высоких инстанциях. Как результат оба биатлонных врача лишились своих мест в сборной, а СБР ждала серьёзная реконструкция.
Команда в Эстерсунде ограничилась двумя серебряными медалями и заметно уступила лидерам в функциональной готовности. Но затем пошла работа по восходящей.
Приход нового исполнительного директора Сергея Кущенко и главного тренера Владимира Барнашова сразу же отразился на команде. Были привлечены к работе специалисты по оружию, психоаналитики и так называемые team-менеджеры, призванные оперативно решать организационные вопросы, чтобы сохранить время тренеров и спортсменов. Однако новый сезон мы ждали с опаской. Как приживутся в команде новые сотрудники и новые методы работы? Смогут ли за один год тренеры и врачи найти альтернативные допинговым восстановительные программы, найдётся ли достойная замена дисквалифицированным лидерам?
Первый этап Кубка мира лишь укрепил эти сомнения. Команда в Эстерсунде ограничилась двумя серебряными медалями и заметно уступила лидерам в функциональной готовности. Но затем пошла работа по восходящей. В Хохфильцене и Поклюке подопечные Аликина и Селифонова занимали и по две трети призового подиума, и верхние его ступени. Дошло до того, что последние четыре официальных старта в этом году остались за Россией. Впрочем, они ещё не дают нам права на какие-то далеко идущие выводы, и потому пусть останутся лишь добрым знаком в преддверии Олимпиады и свидетельством того, что когда в спорте есть выработанная годами система и победные традиции, то любые удары судьбы и перестановки в руководстве он выдержит и продолжит свой ухабистый путь на встречу олимпийским медалям в новом году.