По ходу предварительных игр не раз приходилось слышать, что сборной России повезло с жеребьёвкой и уровень соперниц в другой группе, где играют команды Бразилии, США и Италии, на порядок выше. Подтвердить или опровергнуть это предположение могла только полуфинальная встреча со сборной США. Американки хоть и уступили в группе два матча, произвели хорошее впечатление, благодаря уверенному приёму и надёжной игре в защите.
Россия: Гамова — 22, Соколова — 18, Кошелева — 16, Перепёлкина — 6, Бородакова — 5, Старцева — 1, Крючкова (л), Махно, Гончарова, Улякина.
Очки — 88, в т.ч. атака — 54, блок — 10, защита — 4.
США: Хукер — 23, Ларсон — 15, Акинрадеу — 12, Боун — 10, Том — 7, Гласс, Сикора (л), Берг — 1, Ннамами — 1, Барбоса.
Матч начался привычно для нашей команды: удалось прихватить пару очков на блоке, оставить американок без первого темпа на подаче, и к первому перерыву Екатерина Гамова создала приличный задел – 8:3. Американки к тому же допускали совершенно не характерные для них ошибки в передачах. Значит, уверенная турнирная поступь сборной России нагнала страха на соперниц. После вынужденного тайм-аута они справились с волнением и выровняли игру. Важное очко в затяжном розыгрыше выиграла Татьяна Кошелева, но тут же Дестини Хукер ответила двумя эйсами кряду. Тем не менее наши уверенно сохраняли отрыв в пять шесть очков, не оставляя соперницам надежд спасти партию. В концовке Евгения Старцева подала эйс, а победное очко в сете принесла Гамова – 25:16.
Начало второго сета не предвещало разгрома. Сначала Логан Том удалось выбить россиянок с подачи, но затем ответил наш блок. Хукер и Кошелева обменялись ошибками, и к первому техническому перерыву команды подошли нос к носу. Последующие за этим события стали для Владимира Кузюткина и его подопечных сродни ушату холодной воды на голову.
Вроде бы, ничего в игре нашей команды не изменилось: нормальный приём, мощные удары по задней линии, но американки заиграли на порядок мощнее. Они усилили игру на блоке, не давали приземлиться ни одному мячу на своей половине площадки, а главное — кураж поймала одна из ключевых игроков «звёздно-полосатых» – Том. В итоге отрезок в середине партии мы отдали вчистую 3:16, и американки получили комфортный перевес – 20:10. В игре нашей команды полностью отсутствовал эффективный первый темп, а в атаке рано или поздно ошибались все, даже Гамова.
В начале третьей партии вышла из тени Любовь Соколова и принесла два очка подряд: в атаке и на блоке. Американки продолжили активно противодействовать нашим атакам и, после того как закрыли блоком Марию Перепёлкину, получили перевес 6:3. Россиянки ответили мощной подачей Гамовой и эйсом Перепёлкиной – 8:7. Казалось, что равный счёт сохранится до самой концовки партии, но неожиданно дрогнули американки Том и Фолуке Акинрадеу, которые в целом ошибались почаще наших. Мария Бородакова эйсом довела счёт до комфортного – 16:11. Американки отчаянно цеплялись за каждый розыгрыш, но приём нашу команду не подводил, а в атаке вновь нашла свою игру Кошелева. Именно Татьяна и принесла нам победное очко – 25:19.
Колоссальные энергозатраты американок начали сказываться в четвёртой партии. Постепенно наши стали переигрывать блок, не столь опасно уже выглядела Хукер, и «звёздно-полосатые» к первому техническому перерыву не смогли сделать ни одного брейка. Минимальное преимущество сборной России принесла подачей навылет Соколова. Победу в решающем сете наши девушки собирали по крупицам. Сначала блок встал на пути Хукер, затем Соколова выиграла тяжелейший розыгрыш, спасённый в защите Светланой Крючковой, и, наконец, Кошелева довела перевес до 4 очков — 18:14. Но даже в этой ситуации не приходилось мечтать о спокойной концовке. Американки цеплялись за каждый мяч, отыграли два матчбола, и лишь опытнейшая Соколова завершила победную атаку в пока самом тяжёлом для команды матче на турнире.
— Игра получилась крайне напряжённой и нервной, но команда выполнила установку на игру, — рассказал в эфире телеканала «Россия 2» главный тренер нашей сборной Владимир Кузюткин. — Игровая дисциплина была идеальной, поэтому мы сыграли лучше команды США. Кроме как поблагодарить девчонок за игру, мне ничего не остаётся. К финалу будем готовиться так же, как и к предыдущим 10 играм, и стараться играть на выигрыш.
И действительно, если посмотреть статистику матча, то американки превзошли нас в атаке, но за счёт блока и меньшего количества невынужденных ошибок в финал вышла команда Кузюткина. Теперь, если во втором полуфинале не произойдёт чуда, финальный матч станет повторением решающего поединка прошлогоднего Гран-при, где бразильянки сумели взять верх в пяти партиях, но сейчас сборная России выглядит гораздо сильнее себя прошлогодней.