Наверное, каждый из нас бывал в ситуации, когда он, опаздывая на поезд или последний автобус, ещё какое-то время бежит за ним вслед, хотя понимает, что догнать его уже невозможно. Забег с прыжками через канавы и заборы сам по себе насколько романтичен, настолько и бесполезен. Вот именно в такой погоне за временем сейчас и пребывает величайший биатлонист XXI века Уле-Эйнар Бьорндален. В минувшем сезоне он впервые с момента своего дебюта в 1993 году оказался за пределами первой двадцатки мирового биатлона. Ещё один шаг назад, и легенде придётся с боем завоёвывать своё место в масс-старте и в составе эстафетной команды.
Понятное дело, что число поклонников Великого и Ужасного от этого вовсе не увеличивается. Причём молодёжи среди них всё меньше и меньше. Для них кумиры — Эмиль Свендсен и Тарьей Бё, а также братья Фуркад. Увы, вроде бы, и короток спортивный век, но зачастую отношение к атлету за каких-то шесть-семь лет успевает смениться на диаметрально противоположное. Я прекрасно помню, как смотрел гонку преследования в Турине в одном из спортбаров. 99 процентов аудитории истошно ликовали, когда Венсан Дефран обошёл на финише Бьорндалена. Денег на этом, как позже выяснилось, не выиграл никто, но все радовались, что непобедимый норвежец оказался не инопланетянином, а обычным человеком, у которого есть свои слабости и он тоже может промахнуться с пиком формы на Олимпиаде.
Нынешний Бьорндален великим быть не перестал, но вместо ужаса вызывает всё чаще сожаление, которое вряд ли радует столь самолюбивого атлета. На последнем чемпионате мира в Нове-Место трибуны вздохом разочарования встретили последний выстрел норвежца, который отделил его от золотой медали, возможно, последней личной награды в карьере. Уж если крайнюю победу в Контиолахти изголодавшийся по большим успехам норвежец назвал одной из главных вершин в карьере, то личное золото в Нове-Место могло бы переплюнуть и его американские подвиги в 2002-м.
В короткие моменты успехов кажется, что ему вот-вот удастся повернуть время вспять, как когда-то удалось Александру Попову на последнем победном чемпионате мира-2003. Да только шансы на чудо тают со скоростью апрельского снега и редкие всплески тонут в куче 20-х, 30-х и даже 40-х мест. Для атлета, чей возраст приближается к 40, результаты у Уле вполне солидные, но для живой легенды и символа биатлона… Поэтому всё чаще раздаются голоса, призывающие прервать этот бессмысленный забег. Уж так ли важна эта гипотетическая и далеко не гарантированная золотая медаль в эстафете, чтобы продолжать истязать организм жёсткими тренировками с минимальной по меркам масштаба его личности отдачей?
Но если бы Бьорндален это сделал, то он просто перестал бы быть Бьорндаленом.
Та самая тяга к победам сначала принесла ему свыше 90 побед, а теперь не выпускает из спорта. С этой проблемой столкнулись многие великие, не сумевшие вовремя уйти, да и как определить понятие вовремя и имеем ли мы, далёкие от спорта люди, право решать за спортсменов, когда ему надо уходить, а когда стоит ещё повыступать?
За Александра Тихонова в своё время решили наверху, что Олимпиада в Лейк-Плэсиде станет для него последней. Сам он до сих пор уверен, что продержался бы в сборной ещё четыре года. Уверенность эту вряд ли разделит кто-то ещё, уж если даже более молодые Владимир Аликин и Анатолий Алябьев не выдержали натиска молодёжи. Так может для четырёхкратного олимпионика лучше уйти на пике, чем ждать, пока тебя выставят из состава, невзирая на былые заслуги?
В своё время Бьорндален оставил без домашней Олимпиады другую легенду норвежского биатлона — Эйрика Квальфосса. По иронии судьбы у того за год до Игр было два четвёртых места в личных гонках, а затем резкий спад, отсутствие кубковых очков, и в окончательной заявке в Лиллехаммере короля Сараево заменяет 20-летний юнец. Тот самый, которому за следующие 15 лет удастся переписать всю книгу биатлонных рекордов.
В нынешней сборной Норвегии конкуренция выше в разы, и голодных молодых волков вроде Йоханнеса Бё и Ветле Кристиансена хватает. Они талантливы, мотивированы и по-спортивному наглы, а потому никакого пиетета к живой легенде испытывать не будут. Профессиональный спорт давно живёт по законам природы, где, если вожак стал стар и недостаточно силён, его изгоняют из стаи.
Сценарий, при котором Бьорндален окажется за бортом олимпийской команды-2014, сейчас не выглядит фантастическим. Но признайтесь честно, вы бы этого хотели? Это у них на Западе жестокий и циничный фильм «Старикам тут не место» собрал четыре «Оскара», а мы воспитывались на других, пусть немного наивных, но добрых фильмах вроде «Стариков-разбойников» или «Ворошиловского стрелка», где ветеран войны на время превращается в Рэмбо. Хочется верить, что и Бьорндален найдёт свой оптимальный план подготовки, чем он славился долгие годы, заставит время сделать шаг назад и вернётся из Сочи с медалью и непременно золотой. Тогда можете не сомневаться, о ней он будет рассказывать потомкам гораздо больше, чем о Солт-Лейк-Сити.